National Geographic Especiales EL CEREBRO ADOLESCENTE

Desde que nacemos hasta el momento en el que la vida llega a su fin, nuestro cerebro experimenta cambios constantes. Las experiencias que vivimos a lo largo de nuestra existencia van modificando la organización y la estructura cerebrales, aunque lo hacen de una manera más o menos profunda dependiendo de la etapa vital en la que nos encontremos. De esta manera, mientras que, en la edad adulta, los estímulos que recibimos modifican la estructura y la función cerebrales en un grado relativamente modesto y no apreciable más que por medios muy sofisticados, durante la infancia y la adolescencia los cambios son bastante más intensos y están programados por la biología, siendo en gran parte independientes de la experiencia, si bien están sujetos a una influencia muy importante del entorno. La…

Los niños poseen una capacidad para aprender muy superior a la de los adultos. Ahora bien, ¿cuáles son los fundamentos neurológicos que permiten que esto sea posible? De entrada, el cerebro infantil crece muy deprisa. Durante el primer año de vida fuera del útero materno, el cerebro pasa de pesar unos 300 gramos a alcanzar una media de 900. A los diez años, ya ha alcanzado el peso adulto, que es de unos 1400 gramos en el hombre y unos 1 250 en la mujer. Este crecimiento tiene su explicación en la proliferación de sus conexiones de dendritas, la mielinización de sus axones y la aparición de nuevas células gliales, como los oligodendrocitos, que intervienen en la mielinización, y los astrocitos, que participan en la transmisión sináptica. De hecho, la…

Técnica derivada de la resonancia magnética —basada en la utilización de fuertes campos magnéticos y ondas de radio para producir imágenes internas del cuerpo—, la imagen de tensores de difusión permite valorar al grado de integridad de la cobertura de mielina de los axones y, por ende, determinar la presencia de materia blanca en el cerebro. Este método parte del análisis del movimiento de las moléculas de agua en cada punto de la materia blanca para, a partir de ahí, determinar la integridad de la mielina. Si la cobertura de mielina es de mayor grosor, la difusión del agua tiende a tener un carácter más anisótropo (diferente en las distintas direcciones del espacio) y a estar más limitada a la dirección del axón. En cambio, si la cobertura de mielina…

Aunque parezca sorprendente, el cambio más importante experimentado por el cerebro del adolescente no es el crecimiento de las regiones cerebrales, sino la consolidación de las comunicaciones entre grupos de neuronas. Gracias a estudios realizados mediante imágenes de resonancia magnética, los investigadores han comprobado que, en la adolescencia, las conexiones entre ciertas áreas del cerebro se refuerzan, mientras que la comunicación entre las neuronas que componen estas se hace más intensa. El resultado es un cerebro mejor preparado para realizar tareas más especializadas. PROCESOS CEREBRALES Dos procesos fundamentales contribuyen a la consolidación de las conexiones entre los distintos grupos de neuronas para garantizar su funcionamiento correcto. Conexiones mielinizadas Aumentan la velocidad y la eficiencia de los impulsos nerviosos, para garantizar, de esta manera, una comunicación rápida y fiable entre las…

Los estudios del cerebro mediante resonancia magnética funcional y el electroencefalograma se han apoyado en técnicas derivadas de la teoría de grafos, unos procedimientos matemáticos que permiten estudiar las características globales de la conectividad cerebral en lugar de considerar la conectividad entre pares de regiones predeterminadas. Así, es posible analizar, si las regiones están agrupadas en racimos (de forma que sus niveles de actividad varían a la vez), si globalmente todas las regiones cerebrales están muy conectadas entre sí o si la conectividad funcional global se aproxima a una estructura ideal small-world, en la que además de haber un alto índice de conexión local en racimos hay un cierto número de conexiones a más larga distancia que permiten la existencia de una función cerebral integrada con facilidad en todo el…

En función de sus características, el entorno en el que viven los adolescentes puede resultar estimulante, pero también estresante o incluso amenazante, lo que es susceptible de condicionar el desarrollo de su cerebro. En realidad, los rasgos más significativos del medio contribuyen de una manera muy importante a la maduración de dicho órgano durante la adolescencia y tienen consecuencias en su funcionamiento cuyos efectos pueden prolongarse durante el resto de la vida. De ahí que, en los últimos años, diversos investigadores hayan centrado su interés en el estudio de los efectos del entorno sobre el crecimiento y la configuración del cerebro. La adolescencia aparece como una etapa en la que tienen lugar importantes cambios, que permiten mejorar la coordinación de distintas regiones cerebrales. Por ello, el cerebro del adolescente se…