National Geographic Especiales EL FUTURO DEL ALZHEIMER

Aunque hace algo más de un siglo desde que el psiquiatra alemán Alois Alzheimer describió la enfermedad que luego llevaría su nombre, la mayor parte de lo que sabemos hoy en día acerca de su etiopatogenia (es decir, de su origen y mecanismos) se ha descubierto en los últimos veinticinco años. La enfermedad de Alzheimer (EA), que permaneció la mayor parte del siglo xx en la oscuridad de los textos académicos y los tratados médicos, ha pasado en las últimas décadas a convertirse en un problema de enormes proporciones médicas y sociales. Hoy en día la mayoría de nosotros tiene un familiar más o menos cercano (o conoce a alguien) que padece o ha padecido esta enfermedad y, desde luego, casi todo el mundo al menos ha oído hablar de…

Cuando un día de finales de noviembre de 1901 el doctor Alois Alzheimer llegó a su consulta del Hospital de Fráncfort para examinar a su nueva paciente, Auguste Deter, de cincuenta y un años, estaba sentada en la cama con una expresión de impotencia. Alzheimer le preguntó: —¿Cuál es su nombre? —Auguste, respondió la mujer. —¿Apellido? —Auguste. —¿Cómo se llama su esposo? La mujer parecía confundida y a continuación respondió: —Auguste…. creo. —¿Su esposo? —Oh, mi esposo. —¿Está usted casada? —Con Auguste. En aquella época, los médicos no tenían un término para describir la situación de la paciente. Sus síntomas eran muy parecidos a los observados en la senilidad que afectaba a las personas muy mayores. En ese momento, se creía que el cerebro se desgastaba con el tiempo tanto…

El incremento de la esperanza de vida y el período de jubilación está aumentando y las personas mayores esperan ser capaces de llevar vidas activas, saludables y fructíferas durante el mayor tiempo posible. Sin embargo, la edad avanzada es también uno de los mayores factores de riesgo para algunas de las patologías más prevalentes tales como el cáncer, los trastornos cardiovasculares o las enfermedades neurodegenerativas, pero mientras el número de casos de las dos primeras tiende a estabilizarse, el número de pacientes con alzhéimer sigue creciendo exponencialmente debido al envejecimiento de la población. De hecho, en Estados Unidos el alzhéimer es la sexta causa principal de muerte, por encima del cáncer de mama y de próstata juntos. Es, además, la única de las diez primeras causas de muerte que aún…

Seguramente muchas personas se habrán preguntado si el alzhéimer es hereditario, es decir, si se transmite de padres a hijos. Desde el punto de vista genético, esta patología se clasifica en dos tipos. Mientras que la inmensa mayoría de los pacientes no tiene antecedentes familiares de la enfermedad, alrededor de un 1% sufre de una variante hereditaria conocida como alzhéimer familiar, que se manifiesta en personas de menos de sesenta-sesenta y cinco años, generalmente alrededor de los cincuenta años. De hecho, una buena parte de lo que la ciencia ha aprendido en las últimas dos o tres décadas acerca de las causas del alzhéimer proviene de los descubrimientos en el ámbito de la genética de la enfermedad. Un fenotipo es cualquier característica o rasgo observable (o medible) de un organismo,…

En la ruta amiloidogénica, donde se genera el péptido amiloide, las placas seniles del cerebro de los enfermos de alzhéimer, la secretasa β escinde la molécula de APP en la posición 1 relativa al péptido Aβ, generando un fragmento soluble (APPs-β) y un fragmento C-terminal (llamado βCTF o C99). Este último es escindido por la secretasa γ, originando así el péptido amiloide Aβ (mayoritariamente de 40 o 42 aminoácidos), con gran tendencia a formar oligómeros y agregados. En la ruta no amiloidogénica, la secretasa α escinde la APP impidiendo la formación del péptido Aβ y generando el fragmento soluble APPs-α, que se libera al medio extracelular, y un fragmento C-terminal (llamado αCTF o C83) que permanece unido a la membrana y es escindido por la secretasa γ.…

La presenilina 1 (PS1) es la subunidad catalítica (es decir, causante de la actividad enzimática) de la secretasa γ, un complejo de cuatro proteínas anclado a la membrana celular. La PS1 tiene una estructura compleja que incluye nueve fragmentos que atraviesan la membrana celular, en dos de los cuales (concretamente el sexto y el séptimo) se encuentra el centro catalítico. Aproximadamente, cuatro de cada cinco de las mutaciones autosómicas dominantes que dan lugar al alzhéimer familiar de inicio temprano se encuentran en el gen de la presenilina (PSEN1). La mayoría provocan cambios de aminoácido, pero también hay inserciones o deleciones. El mecanismo patogénico primario de las mutaciones de presenilina implica cambios sutiles en el proceso de escisión de manera que desplazan la generación de Aβ hacia péptidos más largos, más…