National Geographic Especiales LA NEUROCIENCIA DEL APRENDIZAJE

El entorno del ser humano está en continuo cambio por lo que este necesita flexibilidad para adaptarse con éxito a él —sobrevivir, alimentarse, reproducirse—y para afrontar nuevos escenarios, exigencias y tareas. Frente a un medio cambiante, la evolución ha producido un cerebro sensible a los acontecimientos externos, que se basa en lo que sucedió antes, que anticipa y detecta variaciones respecto a lo esperado, y que reacciona para sobrevivir y obtener un mayor bienestar. Algunos sucesos son intrascendentes o inocuos y se ignoran. Otros, por el contrario, son muy relevantes y quedan grabados durante mucho tiempo en la memoria, constituida por cambios moleculares en las sinapsis o uniones entre las neuronas, las principales células del sistema nervioso, y en los circuitos que estas conforman en nuestro cerebro. Buena parte de…

Varias teorías han intentado ubicar los recuerdos. Mientras que el localizacionismo sostiene que la memoria se puede localizar y describir, las teorías probabilísticas de la memoria y las funciones complejas defienden que los recuerdos están distribuidos en distintas regiones cerebrales y que todas ellas son necesarias para formar la huella del aprendizaje y recuperarla. En el siglo xix ambas teorías fueron defendidas, respectivamente, por los médicos franceses Paul Broca y Marie-Jean Pierre Flourens. Las dos explicaciones se mantuvieron a lo largo del siglo xx. Karl S. Lashley formuló dos principios sobre cómo el cerebro almacena la memoria: el principio de acción de masa, que establece que el cerebro actúa en conjunto en las funciones superiores, y el principio de equipotencialidad, según la cual no hay especialización, ya que cualquier parte…

Sin memoria no hay aprendizaje. Esta se forma cuando los estímulos sensoriales se procesan en el tálamo y la corteza cerebral y siguen hasta el hipocampo y las regiones adyacentes del lóbulo temporal donde se constituye la primera huella transitoria de memoria. A partir de la interacción entre el hipocam-po y la corteza cerebral se produce el almacenamiento a largo plazo en las conexiones sinápticas de las neuronas de la corteza cerebral de asociación. Estas neuronas forman las redes que conservan las huellas de memoria. La recuperación de los recuerdos a largo plazo depende de la corteza prefrontal. CONSOLIDACIÓN Parte de la información a corto plazo se convierte en memorias a largo plazo que pueden durar días, semanas o toda la vida. MEMORIA A LARGO PLAZO Los recuerdos se almacenan…

El olvido desempeña una importante función en el aprendizaje. De hecho, muchas de las cosas que sabemos del aprendizaje y la memoria surgen de la investigación sobre el olvido y la amnesia. Los estudios experimentales de la memoria comenzaron con las primeras investigaciones de laboratorio sobre el olvido de listas de palabras aprendidas. A finales del siglo xix, el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus creó listas de palabras sin sentido que hacía aprender a sus voluntarios para comprobar cuáles recordaban en varias pruebas distribuidas a lo largo del tiempo. Hacia 1885 construyó las primeras curvas del olvido y estableció las primeras leyes de la memoria. Sobre los trabajos de Ebbinghaus se basaron las investigaciones de otros dos psicólogos alemanes, Georg Elias Müller y Alfons Pilzecker, quienes entre 1892 y 1900 desarrollaron…

En la segunda mitad del siglo xx se intentaba identificar qué tipo de sinapsis presentaba cambios persistentes en su actividad, consistentes en aumentos en los potenciales postsinápticos, como consecuencia de la estimulación repetida (tetanización). Sin embargo, estos aumentos eran muy breves e incapaces de sostener procesos de aprendizaje. El descubrimiento de la potenciación a largo plazo en sinapsis del hipocampo por Terje Lømo, un ejemplo de la cual se muestra a continuación, fue uno de los avances clave en la neurociencia del aprendizaje. Los potenciales postsinápticos de la neurona de la región CA3 del hipocampo se mantienen en un valor bajo hasta que se inicia la tetanización. Se observa entonces una elevación de los potenciales postsinápticos o potenciación postetánica (PTP), seguida de un mantenimiento de los potenciales que presentan una…

La interacción continua entre el organismo y el ambiente hace que el cerebro y la conducta se adapten y ajusten a las circunstancias. Cualquier experiencia del tipo que sea, por ejemplo callejear por una ciudad desconocida, ver una película, escuchar una canción o sufrir un dolor intenso, se traduce en modificaciones de la función, la estructura o la configuración del cerebro y en el comportamiento. La capacidad del cerebro de reorganizarse constituye su reacción normal cuando se enfrenta a experiencias muy variadas, como la práctica y ejercicio de actividades, la dieta, las lesiones, los fármacos o el estrés. Los cambios más intensos se producen durante los períodos críticos del desarrollo, sobre todo en edades tempranas, cuando la plasticidad de las neuronas es mayor. Esta flexibilidad no se pierde al terminar…