Innholdsfortegnelse for EL CEREBRO ADOLESCENTE i National Geographic Especiales

Desde que nacemos hasta el momento en el que la vida llega a su fin, nuestro cerebro experimenta cambios constantes. Las experiencias que vivimos a lo largo de nuestra existencia van modificando la organización y la estructura cerebrales, aunque lo hacen de una manera más o menos profunda dependiendo de la etapa vital en la que nos encontremos. De esta manera, mientras que, en la edad adulta, los estímulos que recibimos modifican la estructura y la función cerebrales en un grado relativamente modesto y no apreciable más que por medios muy sofisticados, durante la infancia y la adolescencia los cambios son bastante más intensos y están programados por la biología, siendo en gran parte independientes de la experiencia, si bien están sujetos a una influencia muy importante del entorno. La…

Aunque parezca sorprendente, el cambio más importante experimentado por el cerebro del adolescente no es el crecimiento de las regiones cerebrales, sino la consolidación de las comunicaciones entre grupos de neuronas. Gracias a estudios realizados mediante imágenes de resonancia magnética, los investigadores han comprobado que, en la adolescencia, las conexiones entre ciertas áreas del cerebro se refuerzan, mientras que la comunicación entre las neuronas que componen estas se hace más intensa. El resultado es un cerebro mejor preparado para realizar tareas más especializadas. PROCESOS CEREBRALES Dos procesos fundamentales contribuyen a la consolidación de las conexiones entre los distintos grupos de neuronas para garantizar su funcionamiento correcto. Conexiones mielinizadas Aumentan la velocidad y la eficiencia de los impulsos nerviosos, para garantizar, de esta manera, una comunicación rápida y fiable entre las…

Se ha demostrado que la estimulación repetida de los tres dedos centrales de las manos de ciertos monos agranda las áreas de la corteza sensitiva que representan dichos dedos, pero no las de los dos que permanecen sin estimular. Esta es una prueba de la influencia del entorno en la propia estructura del cerebro: según el grado de estimulación del entorno que recibe el animal, su estructura cerebral se modifica. De manera equivalente, estudios realizados en seres humanos mediante técnicas de imagen cerebral, han demostrado que el aprendizaje musical puede modificar la estructura de las regiones corticales más implicadas en la percepción de la música. por tanto, el desarrollo cerebral durante las distintas etapas de la vida, incluyendo la adolescencia como una etapa de maduración acelerada, no se produce de…

Podemos considerar que la experiencia subjetiva del yo o experiencia de ser nosotros mismos surge de la interacción dinámica, en cambio constante, de diferentes aspectos elementales de la vida psíquica, a su vez completamente interrelacionados. De este modo, todo contenido de la mente lleva implícita, en condiciones de una aceptable salud mental, la experiencia de ser agente de sí mismo (fenómeno conocido como agencia). Además, dicho contenido posee, en general, un vínculo con la realidad externa, por medio tanto de la percepción, la memoria o la emoción como de los planes de acción (ver figura). Es posible sostener que existe una relación entre la conformación de las asambleas neuronales transitorias y la percepción, la memoria, la emoción y los planes de acción, cuyos contenidos son codificados por ellas. Todo esto…

Durante la adolescencia, el individuo experimenta diversos cambios neurológicos destinados a prepararlo para la vida adulta. Se trata de un conjunto de transformaciones que tienen como objetivo fundamental conseguir una mejor integración de la actividad de las distintas regiones cerebrales. Obviamente, estos procesos afectan las habilidades cognitivas y psicológicas del individuo, de modo que es posible establecer vínculos entre la maduración del cerebro y las características particulares de lo que podemos caracterizar como la mente del adolescente. GRADO DE MADURACIÓN PROCESOS QUE TRANSFORMAN LA MENTE Aumento en la actividad dopaminérgica Desempeña un importante papel en la utilización de las experiencias pasadas para la planificación de la conducta futura, aunque también promueve la búsqueda de recompensas inmediatas tan propia de la adolescencia. Incremento de la mielinización Favorece la capacidad de procesamiento…

Los niños poseen una capacidad para aprender muy superior a la de los adultos. Ahora bien, ¿cuáles son los fundamentos neurológicos que permiten que esto sea posible? De entrada, el cerebro infantil crece muy deprisa. Durante el primer año de vida fuera del útero materno, el cerebro pasa de pesar unos 300 gramos a alcanzar una media de 900. A los diez años, ya ha alcanzado el peso adulto, que es de unos 1400 gramos en el hombre y unos 1 250 en la mujer. Este crecimiento tiene su explicación en la proliferación de sus conexiones de dendritas, la mielinización de sus axones y la aparición de nuevas células gliales, como los oligodendrocitos, que intervienen en la mielinización, y los astrocitos, que participan en la transmisión sináptica. De hecho, la…

Los estudios del cerebro mediante resonancia magnética funcional y el electroencefalograma se han apoyado en técnicas derivadas de la teoría de grafos, unos procedimientos matemáticos que permiten estudiar las características globales de la conectividad cerebral en lugar de considerar la conectividad entre pares de regiones predeterminadas. Así, es posible analizar, si las regiones están agrupadas en racimos (de forma que sus niveles de actividad varían a la vez), si globalmente todas las regiones cerebrales están muy conectadas entre sí o si la conectividad funcional global se aproxima a una estructura ideal small-world, en la que además de haber un alto índice de conexión local en racimos hay un cierto número de conexiones a más larga distancia que permiten la existencia de una función cerebral integrada con facilidad en todo el…

Existen evidencias muy ilustrativas, aunque indirectas, de la posible transmisión de rasgos mediados por efectos epigenéticos entre generaciones. Durante el llamado invierno del hambre (1944-1945), el ejército alemán bloqueó la entrada de alimentos a los países Bajos. las hijas de mujeres que sufrieron malnutrición en dicho invierno y que se encontraban en el primer trimestre del embarazo mostraron mayor tendencia a padecer sobrepeso que las hijas de mujeres que estaban en el tercer trimestre del embarazo en aquel entonces. la explicación radica en el hecho de que las primeras habían sufrido una modificación epigenética que les preparaba para afrontar un entorno con poca comida, pero que, cuando volvían a disponer de una alimentación normal, les provocaba obesidad. Más significativo aún resulta el hecho de que los hijos de esta segunda…

En el proceso normal de maduración, los cambios cerebrales de la adolescencia terminan por armonizar con las demandas que el entorno natural y social plantea a la vida adulta, de manera que las incertidumbres y sobresaltos emocionales ceden su lugar a un yo estable. Sin embargo, algunas personas menos afortunadas ven cómo ciertos trastornos mentales dificultan en mayor o menor medida dicho proceso. Las causas últimas de estos siguen siendo desconocidas, aunque la ciencia actual demuestra que son múltiples los factores que contribuyen al riesgo de padecerlos. Lo más probable es que, debido a la vulnerabilidad conferida por los genes que portan, algunas personas desarrollen un determinado trastorno por la influencia más o menos intensa de ciertos factores del entorno. Nuevamente nos encontramos con la interacción cerebro-ambiente con la que…

Una de los avances tecnológicos que más ha revolucionado el estudio de las bases cerebrales de los trastornos mentales y neurológicos es la resonancia magnética. Se trata de una técnica polivalente que permite estudiar diferentes aspectos de la estructura y funcionamiento cerebrales sin daño ni riesgo para el sujeto. Las posibilidades que ofrece la resonancia magnética para la neurociencia son diversas. De entrada, se erige como una herramienta para estudiar la anatomía cerebral de manera detallada, con imágenes que permiten tanto distinguir la sustancia gris y la sustancia blanca como destacar el líquido cefalorraquídeo y las áreas de daño cerebral. Del mismo modo, hace posible realizar estudios sobre el estado normal o alterado de las vías que conectan las regiones cerebrales entre sí, mediante las imágenes de difusión. Y, gracias…

Técnica derivada de la resonancia magnética —basada en la utilización de fuertes campos magnéticos y ondas de radio para producir imágenes internas del cuerpo—, la imagen de tensores de difusión permite valorar al grado de integridad de la cobertura de mielina de los axones y, por ende, determinar la presencia de materia blanca en el cerebro. Este método parte del análisis del movimiento de las moléculas de agua en cada punto de la materia blanca para, a partir de ahí, determinar la integridad de la mielina. Si la cobertura de mielina es de mayor grosor, la difusión del agua tiende a tener un carácter más anisótropo (diferente en las distintas direcciones del espacio) y a estar más limitada a la dirección del axón. En cambio, si la cobertura de mielina…

En función de sus características, el entorno en el que viven los adolescentes puede resultar estimulante, pero también estresante o incluso amenazante, lo que es susceptible de condicionar el desarrollo de su cerebro. En realidad, los rasgos más significativos del medio contribuyen de una manera muy importante a la maduración de dicho órgano durante la adolescencia y tienen consecuencias en su funcionamiento cuyos efectos pueden prolongarse durante el resto de la vida. De ahí que, en los últimos años, diversos investigadores hayan centrado su interés en el estudio de los efectos del entorno sobre el crecimiento y la configuración del cerebro. La adolescencia aparece como una etapa en la que tienen lugar importantes cambios, que permiten mejorar la coordinación de distintas regiones cerebrales. Por ello, el cerebro del adolescente se…

El ser humano posee una gran ventaja evolutiva como especie: la capacidad de acumular conocimientos con el paso de las generaciones. Esta cualidad, que nos distingue del resto de los animales, nos obliga a mantener un desarrollo posnatal más prolongado. Dado que el índice de encefalización —es decir, la relación entre el tamaño de nuestro cerebro y el del resto de nuestro cuerpo—es el mayor entre todos los mamíferos, si los bebés humanos nacieran con una madurez corporal similar a la de otras especies, el proceso del parto sería inviable precisamente por el tamaño que tendría nuestra cabeza. Sin embargo, esta inmadurez —que nos hace absolutamente dependientes del cuidado de otros durante largos años—nos permite asimilar una cantidad de habilidades y saberes muy superior al de cualquier otra especie. El…

Investigaciones recientes han permitido constatar que el cerebro humano experimenta una profunda remodelación de sus redes neuronales a lo largo de la adolescencia. Se trata de un proceso de maduración gradual que ayudará a los adolescentes a controlar mejor los deseos, planificar objetivos a largo plazo y desarrollar comportamientos más complejos y, en general, más sensatos, indispensables para la vida adulta. Los cambios experimentados por el cerebro provocarán que realice dichas tareas con torpeza, hecho que ayuda a explicar, en parte, el comportamiento desconcertante de muchos jóvenes. Sin embargo, algunos rasgos de la conducta adolescente considerados chocantes pueden tener también una explicación evolutiva. Así, por ejemplo, la propensión a correr riesgos puede contribuir a tomar decisiones peligrosas, pero a la larga más beneficiosas, como abandonar el hogar y probar suerte…

GWAS es el acrónimo en inglés de Genome Wide Association Studies (estudios de asociación del genoma completo). Son unos estudios basados en la comparación de los polimorfismos en todo el genoma de una población de pacientes con una enfermedad determinada, por un lado, y de individuos sanos, por otro. Estos estudios son factibles gracias a unos chips genéticos capaces de determinar la secuencia de miles de genes por individuo en un corto tiempo y con un coste reducido, a partir de una muestra de sangre. Así, los investigadores buscan las variantes genéticas que puedan suponer un riesgo de contraer un enfermedad concreta y calculan el grado en el que poseer dichas variantes aumenta las posibilidades de padecerla. Dado que en cada muestra se determinan miles de polimorfismos, hacen falta grupos…