Innholdsfortegnelse for COSMOS Y OTROS MUNDOS i National Geographic Especiales

FECHAS CLAVE DEL CALENDARIO CÓSMICO: 1 AÑO = 13.820 millones de años • 1 MES = 1.136 millones de años 1 SEMANA = 265 millones de años • 1 DÍA = 37,86 millones de años 1 HORA = 1,578 millones de años • 1 MINUTO = 26.294 años • 1 SEGUNDO = 438,23 años…

Conozco una historia que me da esperanza. Es la epopeya de una vida que personifica la polaridad más extrema del comportamiento humano. Nacido hacia el 304 a.C., Asoka era un rey de la India legendario por su crueldad. Cuando llevaba ocho años de gobierno, decidió atacar Kalinga, y la valiente resistencia con la que se topó allí provocó su atrocidad más cruel. Entonces llegó su recompensa: un paseo por el campo de batalla, plagado de muertos. A lo lejos, un ser andrajoso osaba caminar hacia los vencedores con el cuerpo sin vida de un bebé en sus brazos, una baja del triunfo del emperador. «Oh, poderoso rey —dijo—, tú, capaz de sesgar cientos de miles de vidas a tu antojo, muéstrame tu auténtico poder y resucita a este niño muerto».…

Si queremos saber cómo la materia se convirtió en conciencia, hay que retroceder hasta los primeros organismos unicelulares del océano. Los microbios usaron sus flagelos para nadar hacia la luz solar que brillaba sobre la superficie marina: era el amanecer de la conciencia. No sabemos con exactitud cuándo evolucionó el primer flagelo, pero fue en algún momento del otoño del calendario cósmico. Hace mucho tiempo —unos seiscientos millones de años—, la vida evolucionó hasta convertirse en algo nuevo para el planeta Tierra, un centro de control que percibía y reaccionaba a su entorno: un cerebro. Y ocurrió dentro de un primitivo platelminto, el primer animal depredador. Ese cerebro desarrolló visión binocular para percibir la profundidad y localizar la presa. Y pudo aprender: procesar información sobre el entorno y actuar en…

La noche del 15 de septiembre de 2017, ocho científicos permanecían de pie junto al cristal de la galería con vistas a la Red del Espacio Profundo. Todos ellos se enfrentaban al inminente, violento e irrevocable final de una relación que había perdurado durante toda su carrera profesional. ¿Empeoraba la situación el hecho de que ellos mismos hubieran predispuesto el suicidio de su avatar de tanto tiempo, la nave Cassini de la NASA, en un mundo lejano? ¿Por qué esta nave espacial del siglo xxi llevaba el nombre de Giovanni Domenico Cassini, un astrónomo del siglo xvii de la corte de Luis XIV? Porque él fue el primero en saber qué eran realmente los anillos de Saturno. Propuso que no eran sólidos, sino que estaban compuestos por una infinidad de…

La zona habitable es el período en el que la relación de un mundo con su estrella hace que este no sea demasiado cálido ni demasiado gélido, permitiendo la vida. La Tierra ya ha vivido el 70 % de su etapa en la zona más hospitalaria del Sol. ¿Adónde iremos cuando la bendición del Sol nos haga buscar otros mundos? Una posibilidad es Tritón, una de las lunas de Neptuno, que cuando el Sol se expanda se transformará en un lugar con cumbres alpinas cubiertas de una nieve teñida de rosa por la gigante roja que lucirá en el cielo siete veces más grande que el Sol en nuestra época. Un día en Tritón tendrá 144 horas. Los inviernos durarán casi 50 años. Pero, en unos pocos miles de millones…

Era una noche lluviosa en Queens cuando el futuro se convirtió en un lugar que podía visitarse. Un aguacero al atardecer no desanimaría a las doscientas mil personas que se habían congregado en Flushing Meadows para la ceremonia inaugural de la Exposición Universal de Nueva York de 1939, cuyo lema era «El mundo del mañana». Una de ellas era un niño de cinco años que se enamoró de aquel lugar llamado futuro. Y sabía que el único modo de alcanzarlo era a través de la ciencia. Los sueños son mapas. Fue allí donde, por primera vez, la gente vio cosas que cambiarían su vida: un televisor, un procesador de texto y un robot. Esa última noche de abril, el público había asistido para escuchar al máximo exponente de la ciencia…

Hace más de cuatro mil millones de años, cuando nuestro mundo era joven, existía una ciudad de torres de entre 15 y 30 metros de altura plantadas en lo más profundo del lecho marino. Nuestra incansable Madre Tierra se partió en dos, el agua marina helada se vertió sobre el manto caliente y rocoso, y se enriqueció con moléculas y minerales orgánicos. La mezcla de agua y minerales quedó atrapada en los poros de las rocas de carbonato que se convertirían en torres. Esos poros eran incubadoras, lugares seguros donde las moléculas orgánicas podían concentrarse. Esta es nuestra teoría de cómo las rocas construyeron el primer hogar para la vida. La vida acabaría por rehacer el mundo, el mar y el cielo. Pero ¿cómo empezó la vida? Creemos que las…

Érase una vez un niño que veía más allá que los demás: veía el futuro. Dibujó un cartel para reclutar personal para una flota interestelar. Pero no quería viajar solo con la imaginación, sino hacerlo de verdad, saber cómo eran esos mundos. Y estaba convencido de que la única forma de hacerlo era convertirse en científico. Carl Sagan se puso bajo la tutela de dos gigantes enfrentados de la ciencia, Gerard Peter Kuiper y Harold Urey. Kuiper es el astrónomo que descubrió y acuñó la relación estelar más estrecha del cosmos: un sistema estelar binario de contacto, dos estrellas conectadas por un puente de fuego y polvo estelar. Y Urey es el químico que simuló las condiciones químicas de la atmósfera al principio de la vida en la Tierra para…

La naturaleza escribe sus secretos más íntimos en la luz. Isaac Newton dedujo que la luz consistía en una corriente de partículas que impacta en la retina del ojo. En cambio, el astrónomo holandés Christiaan Huygens veía la luz como una onda extendiéndose en todas direcciones. ¿Cuál de los dos genios estaba en lo cierto? La respuesta es bastante compleja. Un experimento realizado por Thomas Young en los albores del siglo xix con apenas unas láminas de cartón fue lo que metió a la física en la madriguera en la que aún vivimos. Hizo pasar la luz a través de dos ranuras en un cartón para ver qué patrón formaba. Si la luz era una partícula, se verían dos charcos de luz. Pero el patrón que apareció mostraba una serie…

Muchos científicos que estudian la Tierra han decidido que nuestra era se conozca como Antropoceno, del griego anthropos, «ser humano», por el impacto global de nuestra especie sobre el planeta. ¿Cuándo empezó el Antropoceno? Tal vez cuando sobrecazamos a la primera especie que extinguimos. O cuando plantamos la primera semilla en el suelo. Con la invención de la agricultura, nuestros antepasados se establecieron en granjas y ciudades. ¿O acaso empezó con la domesticación de los animales? El ganado convierte los pastos silvestres en metano, un gas que cambia el clima. ¿Fue el descubrimiento del carbón el principio del Antropoceno? ¿O tal vez se puso en marcha unos mil años más tarde, cuando se empezó a cultivar arroz en Asia? Era imposible que aquellos agricultores supieran que ese método específico de…

Creemos que todos los seres vivos del planeta se remontan a un mismo origen. Pensamos que la vida comenzó en la oscuridad de los fondos abisales y que esas formas de vida primitivas estaban dotadas de un mecanismo de copia que les permitía crear más vida: una molécula, un grupo de átomos en forma de escalera de doble hélice, el ADN. A veces, el ADN cometía errores de copia y algunas de esas mutaciones dieron lugar a nuevas formas de vida, a lo que llamamos «evolución por selección natural». Tuvieron que transcurrir 3.000 millones de años para que la vida evolucionara de organismos unicelulares a otros más complejos visibles a simple vista, como las plantas. Hace unos 200 millones de años, surgieron los primeros mamíferos, cuyo cerebro incorporaba un nuevo…

Nikolái Vavílov fue uno de los primeros científicos en entender la importancia de la biodiversidad. Sabía que todas las plantas de semillero contenían el mensaje único de su especie y quería conservar cada frase de la antigua escritura de la vida; garantizar su traspaso seguro al futuro. Con ese fin, ideó un concepto nuevo: un banco mundial de semillas, protegido de las guerras y las catástrofes naturales. Viajó hasta rincones remotos de los cinco continentes, y se aventuró a lugares que ningún científico se había atrevido a visitar. Anhelaba acabar con las hambrunas. Mientras tanto, un granjero llamado Trofim Lysenko manipuló al dictador ruso Stalin hablándole de la deslealtad de Vavílov y proponiendo su propia solución para la hambruna de la Unión Soviética. Creía que sumergiendo las semillas en agua…

Ela naturaleza hallamos conversaciones electroquímicas entre distintas especies y reinos. Justo bajo nuestros pies, por ejemplo, una vasta red neuronal une el bosque: una matriz de intrincados filamentos llamada micelio a través de la cual el 90 % de todas las plantas y árboles de la Tierra intercambian alimento, mensajes y empatía. ¿Sería posible una conversación entre dos mundos diferentes? Únicamente conozco un lenguaje simbólico no humano, y solo un caso en el que los humanos entramos en contacto con la forma de vida que lo utiliza. Desde que Karl von Frisch era niño, en la Austria rural de principios de la década de 1900, deseaba entender qué sabían los demás animales. Durante miles de años, los humanos hemos contemplado los movimientos espasmódicos y rapidísimos de las abejas, pero nadie…

MARIE CURIE GANÓ el Premio Nobel en dos ocasiones. En 1903 lo compartió con Henri Becquerel y con su esposo. Pero en 1911 lo recibió ella sola. Su hija, Irène Joliot-Curie, también ganó el Nobel con su marido, Frédéric Joliot, en 1935. Cómo algo tan pequeño como un átomo puede contener tanto poder? Antes de que existiera la Tierra, hubo una voluta de gas frío compuesta por los átomos más simples, hidrógeno y helio, que se unieron en una estrella. Al cabo de miles de millones de años, ese átomo de helio se unió a otros dos para convertirse en uno de nuestros dos héroes: un átomo de carbono. Mientras tanto, en otra parte de la Vía Láctea, el otro átomo de nuestra historia también se formaba en el corazón…

Bienvenidos a Nueva York, 2039. Sobre el puerto se alza un Árbol de la Vida, un coloso hecho de carbonato cálcico. Una estructura construida a partir de dióxido de carbono recuperado de la atmósfera de nuestro planeta y convertido en alabastro. Una de las muchas erigidas en los mayores puertos de la Tierra. Eso significa que nuestra especie ha hallado un modo de usar la ciencia para evitar las peores consecuencias del cambio climático y ha declarado la aspiración a vivir en paz con los demás terrícolas. Los visitantes a la Exposición Universal de Nueva York de 2039 se aglomeran en la entrada, impresionados por la visión de los cinco pabellones futuristas. Tienen la impresión de entrar en un mundo perdido, un futuro optimista. La primera parada es el Pabellón…