Innholdsfortegnelse for No. 225 i Les Cahiers de Science & Vie

Tout est parti en 1301 d’une confrérie soufie, la tariqa safaviyya, fondée vers 1301 par Safi al-Dîn Ardabilî, un maître respecté de la ville d’Ardabil, au nord-ouest de l’Iran. Les membres de cet ordre ésotérique, qui prône la pureté de l’ascèse, le culte des saints et la transmission initiatique, sont au départ surtout sunnites. Mais à partir du XVe siècle, les successeurs de Safi al-Dîn adoptent peu à peu une forme plus radicale du chiisme duodécimain et se présentent comme des figures quasi messianiques au discours millénariste, presque prophétique. « L’ordre attire des milliers de disciples, notamment des tribus turkmènes du Caucase, les Qizilbash, soit les “Têtes rouges”, en raison de leur coiffe symbolique écarlate, bientôt constitués en puissante force militaire », rappelle Yves Bomati. « L’ordre se militarise pour…

Un jour en Afrique, un homme a jeté l’os qu’il rongeait dans le feu, s’est levé et est parti vers le nord voir si l’herbe y était plus verte. L’humain est un vagabond. Depuis les premières migrations hors du continent originel voici 60000 ans jusqu’aux dernières missions spatiales, l’exploration est dans sa nature, comme s’il ne pouvait se soustraire à ce besoin inné de franchir une montagne à l’horizon, remonter un cours d’eau jusqu’à sa source ou traverser les solitudes incendiées d’un désert. Mais dès les origines, cet élan n’est pas seulement affaire d’instinct: chaque étape est indissociable d’un outil, d’un dispositif technique qui prolonge le corps et élargit le champ du possible – un galet taillé pour chasser avec plus d’efficacité, une pirogue creusée dans un tronc pour traverser…

Inaccessibles aux regards, les mondes souterrains nourrissent depuis toujours l’imaginaire, créant du fantasme et du rêve. C’est dans les ténèbres des grottes que l’art pariétal s’épanouit au Paléolithique, attestant déjà de leur puissant pouvoir d’attraction. Symbolisent-elles pour les sociétés préhistoriques un seuil ouvrant sur un autre monde? Le lieu de naissance de la vie? Difficile à dire… Quoiqu’il en soit, cette fascination pour le monde d’en bas ne cessera de s’exercer et d’aiguiser la curiosité des hommes, les poussant à l’explorer… d’abord par la pensée. L’Antiquité va y placer les Enfers et le royaume des morts, des univers complexes à la géographie variable selon les cultures et les époques, mais toujours obscurs et effrayants, souvent parsemés de fleuves tumultueux, de falaises et de ravins escarpés, en proie à des éléments…

Là, tout près de nous, à quelques encablures des côtes, sommeille un monde encore largement inconnu. « Les épaisseurs océanes» demeurent le dernier refuge du doute, l’ultime bastion de l’inconnu et de l’inexplicable sur une planète que l’homme a depuis longtemps mise à nue. Un monde encore si peu défriché que tout ou presque y paraît encore possible: faute de pouvoir s’aventurer dans ces ténèbres liquides, l’homme y a lâché les chevaux de son imagination et en a fait un territoire de dieux et de monstres. Tous les vieux cauchemars traînés depuis des millénaires par le subconscient humain semblent s’être donné rendez-vous au plus profond de l’océan. Un inframonde peuplé de mâchoires avides, de gueules béantes et de griffes acérées, voilà comment Hugo dépeint encore les abysses en 1866 dans…

Se délivrer de la pesanteur: mythes et légendes antiques, truffés de représentations de figures volantes, expriment la fascination qu’exercent les cieux, domaine des dieux, que l’homme brûle d’atteindre, ici et ailleurs. « Ce rêve est général, il est lié au genre humain, souligne Bernard Marck, auteur et spécialiste de l’histoire de l’aviation, il est commun à toutes les cultures, on le retrouve au Japon et jusque dans les Andes; l’homme, dès lors qu’il a regardé en l’air et y a vu les oiseaux, n’a eu de cesse de vouloir les imiter! » La fabuleuse ascension d’Alexandre le Grand, curieux de voir « la forme de la terre vue du dessus », repose sur l’emprunt de leur pouvoir aux volatiles, celui qui manque cruellement à l’homme, naturellement cloué au sol. Le…

Depuis que les humains ont pour la première fois levé les yeux vers la voûte céleste, une question les hante: quelle est la nature de ces points lumineux qui constellent la nuit? « L’astronomie naquit de cette terreur sacrée que les hommes éprouvèrent devant la nuit étoilée », écrit joliment Hubert Reeves dans Poussières d’étoiles (1984). En effet, dès le troisième millénaire avant notre ère, en Égypte, les prêtres-astronomes surveillent avec une attention teintée d’inquiétude le lever héliaque de Sirius, dont le retour annonce les précieuses crues du Nil. Dans le même temps, quelques milliers de kilomètres plus à l’est, les astronomes chinois tiennent des archives d’une précision remarquable, consignant chaque éclipse et chaque apparition de comète, convaincus que ces phénomènes célestes présagent des événements terrestres. Élucubrations teintées de superstition?…

N°224 La folle histoire de l’atome. De la poussière des grecs à la fission du monde N°223 45 balades archéologiques en France. Quand la science révisite l’histoire N°222 Berbère, phéniciens, romains… L’Algérie avant les français N°221 Révoltes paysanne. De la féodalité à la technocratie N°220 Le Liban ou l’utopie multiconfessionnelle N°219 École & religion. Les liaisons dangereuses N°218 Drogue. Comment elle a fait et défait notre histoire N°217 Sociétés secrètes. Aux origines du complotisme américain N°216 Impressionniste. Les secrets d’une révolution N°215 Israël, Palestine. Terre de dieu, enfer des hommes N°214 La magie des pierres. Pourquoi elles nous fascinent N°213 Campagne d’Egypte. Bonaparte Derrière le fiasco militaire, l’héritage scientifique N°212 Généalogie. Et si le roi était votre cousin? N°211 A l’abordage de nos cités maritimes N°210 Au fil de La Loire. Vers une autre histoire de France STOCKS LIMITÉS, commandez…

Il y avait déjà Vézelay, Chartres, le mont Saint-Michel, Versailles… Cet été, la liste des sites français inscrits au Patrimoine mondial de l’UNESCO s’est encore enrichie d’un 54e bien: les mégalithes de Carnac et des rives du Morbihan y ont fait leur entrée! Ce sont 557 monuments et sites, disséminés dans 28 communes, qui viennent rejoindre ce club très restreint. Leur âge? Entre 7000 et 4000 ans. « En réalité, cela représente des milliers de pierres levées », précise Victoire Dorise, directrice de l’association Paysages de mégalithes. « Certaines sont isolées (les fameux menhirs), d’autres forment des enceintes (cromlech), d’autres encore sont alignées et dans ce cas associées à des tertres (tumulus) élevés au-dessus de tombes (dolmens). » Mais la plupart restent bien cachées: trois quarts de ces monuments se trouvent sur des…

Le 13 juin dernier, Israël lançait une offensive fulgurante d’une ampleur inédite en Iran. Le début d’une guerre éclair qui allait durer douze jours et recevoir l’appui direct des États-Unis. L’objectif affiché du Premier ministre israélien, Benyamin Nétanyahou: réduire à néant les capacités nucléaires du pays et faire tomber le régime des Mollahs. Certes, les frappes ont gravement endommagé les sites nucléaires, les infrastructures militaires, les quartiers généraux des Gardiens de la Révolution, bras armé du régime, et décapité son élite militaire et scientifique. Toutefois, les experts estiment aujourd’hui qu’elles n’ont fait que retarder l’obtention de l’arme atomique. En place depuis la Révolution islamique de 1979, la théocratie iranienne sort elle aussi affaiblie, mais elle dispose toujours d’un appareil de sécurité suffisamment solide pour broyer toute velléité de révolte. Car…

En 1722, les Afghans s’emparent d’Ispahan après un siège mortifère de près de huit mois, sonnant le glas de l’empire déclinant des Safavides. Des années d’instabilité politique s’ensuivent, émaillées de guerres intestines, durant lesquelles d’éphémères dynasties se succèdent. Mais à la fin des années 1770, Agha Mohammad Khan, l’un des chefs de clan de la tribu turcomane Qadjar, se lance dans la reconquête et la réunification des territoires autrefois contrôlés par les Safavides. Parvenu à ses fins, il se fait proclamer Shah à Téhéran en 1796, inaugurant ainsi une nouvelle dynastie. Hystérique et cruel, il est cependant assassiné dès l’année suivante. Son neveu, Fath Ali, qui lui succède, entame des réformes administratives pour affermir son pouvoir. « Mais du fait de sa position géographique, la Perse devient rapidement le théâtre…

Dans les brumes du IVe millénaire avant notre ère, quelque part dans la plaine alluviale de Mésopotamie, un potier observe le mouvement hypnotique de son tour. Ses mains façonnent l’argile qui tourne, encore et encore, dans un ballet parfait entre la matière et le geste. Il ne sait pas qu’il tient entre ses doigts l’une des inventions les plus révolutionnaires de l’histoire humaine: la roue. Car c’est bien là, dans l’atelier d’un artisan anonyme de Sumer, que naît, vers 3500 av. J.-C., ce disque percé qui va transformer le monde. Conçues au cœur d’une des plus anciennes civilisations urbaines, les premières roues ne sont pas le fruit du hasard, mais celui de la nécessité: celle de produire plus vite, mieux, plus régulièrement. Elles ne roulent pas. Elles tournent sur place,…

Bien avant l’âge des grandes découvertes européennes, des peuples tournés vers la mer ont conçu d’ingénieuses embarcations capables d’affronter les éléments. Armés d’une connaissance intime de leur environnement, ils ont entrepris de grandes explorations maritimes. Les premiers Océaniens s’étaient ainsi lancés à l’assaut du Pacifique avant même que les grands empires antiques méditerranéens ne développent des systèmes de navigation primitifs pour ouvrir de nouvelles routes maritimes et dresser les premières cartes. Au Moyen Âge, Arabes, Chinois et Européens vont perfectionner les bateaux et se lancer à leur tour à la conquête de l’océan. Grâce à des instruments de navigation toujours plus précis, la carte du monde va se remplir… « Depuis la nuit des temps, on navigue grâce aux étoiles et à la position du soleil, qui donne les directions…

Un beau matin de juillet 2001, David Leibowitz s’agenouille devant Kimberley Miller, prend une grande inspiration, et après avoir échangé les vœux d’usage, lui passe l’anneau nuptial au doigt. Touchante et banale cérémonie, sauf qu’elle se déroule par 3 700 mètres de fond devant la proue du Titanic. Agenouillés dans l’étroite sphère du MIR 1, faute de pouvoir se tenir debout, les deux tourtereaux sont bénis par hydrophone par le capitaine du navire logistique Akademik Keldysh. On n’arrête pas le progrès. Ni le tourisme d’ailleurs. Enfin si: depuis l’implosion du submersible Titan en juin 2023 – 5 morts – la société américaine OceanGate Expeditions a suspendu toutes ses opérations sur le Titanic, et aucune autre entreprise n’a pris le relais. Les autorités américaines s’opposent désormais à toute nouvelle expédition touristique…

Ls 2500 vols réalisés par l’ingénieur allemand Otto Lilienthal, avec différents types de planeur, jouent un rôle majeur dans les débuts de l’aviation. « Il invente le premier système planant, équilibré dans l’air, comparable aux futurs deltaplanes; à partir de là, la cellule est stable, et il ne manque plus que le moteur pour accomplir des vols au long cours », souligne l’historien Luc Robène. Tandis que le premier ballon doté d’un moteur électrique décolle de Meudon et parvient à revenir à son point de départ en 1885, des engins volants à moteur, plus lourds, ne tardent pas à être inventés: en France, l’Éole qui sera ensuite rebaptisé « Avion» par Clément Ader, puis le flyer américain par les frères Wright – « réutilisant les travaux de Lilienthal », rapporte…

La Terre est le berceau de l’humanité, mais on ne passe pas sa vie entière dans un berceau. » La phrase de Constantin Tsiolkovski (1857-1935), pionnier de l’astronautique, résume bien cette ambition millénaire: faire de l’espace un prolongement de notre territoire. C’est un fait, bien avant les premiers pas sur la Lune, le cosmos a été pensé comme une destination possible par les scientifiques les plus audacieux. C’est dans cet esprit que le physicien russe autodidacte Constantin Tsiolkovski publie dès 1903 un traité fondateur, L’Exploration de l’espace cosmique au moyen d’engins à réaction. Il y décrit le principe de la propulsion spatiale: « Tout vaisseau spatial est condamné à être un géant fragile, où 90 % de la masse doit se consumer en flammes pour que 10 % atteigne les…

2 OCTOBRE 1925 Ce vendredi 2 octobre 1925, le Tout-Paris s’est donné rendez-vous au Théâtre des Champs-Élysées pour assister à l’un des grands événements de la saison: la première de La Revue nègre, un spectacle musical tout droit venu de New York entièrement exécuté par une troupe afro-américaine, mêlant jazz, danse, numéros burlesques acrobatiques. L’avant-garde artistique et intellectuelle française est présente avec Robert Desnos, Francis Picabia, Blaise Cendrars, Fernand Léger ou encore Jean Cocteau. Rien d’étonnant, tant la France de ces Années folles est friande d’exotisme et d’« art nègre». Dès que retentissent les premières notes du saxophone de Sidney Bechet, l’émotion gagne la salle. Et plus encore lorsqu’apparaît Joséphine Baker, jeune femme noire au corps sculptural de 19 ans. Cheveux courts plaqués sur la tête, maquillée outrageusement, elle se…

1494, Worms, Allemagne. Dans la pénombre poussiéreuse d'une bibliothèque monastique, l'humaniste Conrad Celtes découvre un trésor oublié: un rouleau de parchemin long de près de 7 mètres sur 34 centimètres. Déployé sur une table, ce document révèle Rome au centre d'un univers déformé, où la Méditerranée n'est qu'un mince trait bleu et où l'Italie s'étire comme un ruban. Cette trouvaille, que Celtes lègue à son ami Konrad Peutinger, va révolutionner notre compréhension de l'Empire romain. Car cette Table dite « Peutinger » n'est pas une carte ordinaire. Imaginez plutôt le premier « plan de métro » de l'Histoire: il figure 555 villes et 3500 particularités géographiques reliées par 200000 kilomètres de routes impériales. Rome y apparaît symbolisée par une déesse tenant un globe et un sceptre, confirmant que tous les…

Le centre de la Terre? N’en déplaise à Jules Verne et à ses héros, le professeur Otto Lidenbrock et son neveu Axel, personne n’y est allé et n’ira jamais. Situé à 6370 km sous nos pieds, il est impossible de l’observer, de le sonder et encore moins d’y prélever des échantillons! Les forages les plus profonds jamais réalisés ne dépassent en effet guère 12 km. Une simple écorchure à la surface de notre planète (voir Forer l’impossible, p. 41)… Faute de moyens d’investigation sophistiqués, philosophes, naturalistes, savants ont longtemps rivalisé d’imagination pour spéculer sur la nature et la structure interne du globe terrestre. Au XIXe siècle encore, un débat animé oppose « fluidistes» et « solidistes». Si tous admettent que la Terre était fondue à l’origine, les premiers pensent qu’elle…

Dangereuse mais riche en promesses, la mer est au cœur de nombreuses cultures depuis la nuit des temps. Son attrait est tel qu’aujourd’hui, environ 60 % de la population mondiale habite à moins de 100 kilomètres d’un littoral. Et désormais, l’idée de s’installer directement sur l’eau fait son chemin… La mer promise serait-elle l’avenir de l’humanité? « L’économie bleue» concentre de nombreux enjeux. Exposées aux contraintes du milieu marin, les plateformes offshore d’exploitation des hydrocarbures posent de multiples défis en matière de transport, de sécurité, etc., et constituent des prouesses d’ingénierie. Il en existe désormais plus de 15 000 dans le monde et la tendance, qui a reçu notamment un appui massif du président Donald Trump (« Drill, baby drill! »), ne semble pas près de s’inverser. Lors de la…

Avec la multiplication des sondages, notamment grâce à l’invention du sondage acoustique après la Première Guerre mondiale, on s’est bien rendu compte que les vastes plaines océaniques n’étaient pas aussi mornes que cela et qu’elles se hérissaient par endroits de curieux reliefs. La première carte générale bathymétrique éditée à ses frais par le prince Albert de Monaco en 1904 mettait pour la première fois les abysses à nu, mais ne reposait pas sur un nombre suffisant de sondages pour faire état d’une chaîne montagnes au milieu de l’Atlantique. Il faut pour cela attendre les résultats de la campagne d’échosondages du navire allemand Meteor (1925-27) dans l’Atlantique Sud. Mais la compréhension des fonds océaniques et de leur formation est encore loin d’être acquise. Dans les années 1910 pourtant, un jeune astronome…

Longtemps oubliées des chroniques qui ne leur accordent qu’une place secondaire, les femmes sont pionnières dans la conquête de l’air et jouent un rôle décisif dans son essor. Alors qu’elles embarquent avec pères et époux au moment où se développe le spectacle aérien, elles rayonnent sur de prodigieuses ascensions pendant toute la première moitié du XIXe siècle. De « filles d’aéronautes», ces professionnelles de l’air deviennent tout au long du XIXe siècle des « femmes aéronautes» à part entière: « Sophie Blanchard va continuer à voler en ballon après la mort de son mari, de ses propres ailes », évoque Luc Robène. Feux d’artifice, descentes en parachute à partir de ballons, illuminations: leurs spectacles qui rivalisent d’innovations répondent à l’appétence de la société française pour la féérie aérienne. « En…

Cahiers de Science & Vie: Vous dites que l’être humain explore comme il respire. Que révèle ce besoin d’ailleurs – qu’il s’agisse des pôles, des abysses ou de l’espace? Jacques Arnould: Respirer, c’est à la fois inspirer, incorporer de l’extérieur, de l’étranger en soi et expirer, sortir de soi. Explorer, c’est réaliser ce même double mouvement, d’incorporation et de sortie de soi. À mes yeux, c’est aussi vital pour nous les humains que respirer. Aujourd’hui, certains estiment qu’il faudrait cesser d’explorer, notamment l’espace, pour se recentrer sur l’avenir de notre planète. Leurs arguments sont sensés. Mais je reste persuadé que les missions spatiales nous sont indispensables. Sans doute cette conviction découle-t-elle d’une vision du monde très occidentale, d’une cosmologie encore très dualiste qui sépare notre monde d’un extérieur qui nous…

UNE CITÉ ENFOUIE DEPUIS 2800 ANS Le 29 mai dernier, le gouvernement guatémaltèque révélait la découverte des vestiges d’une cité maya baptisée « Los Abuelos» (les grands-parents) au nord du pays. Les premières explorations ont dévoilé des pyramides et autres monuments qui dormaient depuis plus de 2800 ans dans la forêt du Petén. Situées à 21 km du site majeur d’Uaxactun, les ruines ont été découvertes dans le cadre du projet archéologique régional d’Uaxactun (PARU) dirigé de-puis 2009 par le Slovaque Milan Kovác, mené avec des chercheurs guatémaltèques. Les archéologues ont exploré un triangle dessiné par trois sites urbains s’étendant sur 16 km2 – Los Abuelos, Petnal et Cambrayal –, dont l’occupation remonte à la période préclassique, entre 800 et 500 av. J.-C. Ils ont été surpris par « la…