Innholdsfortegnelse for No. 224 i Les Cahiers de Science & Vie

On ne rappellera jamais assez l’importance d’un simple trait tracé sur une carte. La ligne McMahon, imposée par le Royaume-Uni en 1914 pour séparer l’Inde britannique du Tibet, n’a jamais été reconnue par la Chine, car elle passait au nord de territoires qu’elle considérait comme siens. En 1950, un an à peine après la prise de pouvoir par les communistes, la nouvelle Chine populaire fait main basse sur le Tibet et remet à l’ordre du jour ses vieilles doléances: il lui faut notamment l’Aksai Chin, un plateau désolé, balayé par les vents à plus de 5 000 m d’altitude, grand comme la Belgique et le Luxembourg réunis. Pourquoi s’enticher d’une région aussi ingrate, où les éleveurs du Changtang osent à peine faire venir brouter leurs chèvres? Pékin la considère comme…

Cahiers de Science & Vie: Pourquoi les eaux de l’Indus sont-elles si importantes pour le Pakistan et pour l’Inde? Daniel Haines: Le bassin de l’Indus fournit 70 à 80 % des eaux de surface du Pakistan. Quant à l’Inde, elle dispose de nombreux autres grands fleuves comme le Gange, le Brahmapoutre ou le Kaveri. Mais le bassin de l’Indus irrigue également l’Haryana, le Rajasthan, et bien sûr le Pendjab et le Cachemire, côté indien comme pakistanais… CSV: En quoi la partition de 1947 a-t-elle boule-versé l’équilibre hydraulique? D.H.: Quand le sous-continent indien était placé sous domination britannique, à la fin du XIXe siècle, le gouvernement colonial avait creusé un immense réseau de canaux dans l’ouest du Pendjab et dans le Sindh. C’était le plus vaste réseau d’irrigation au monde, et…

Au Ve siècle avant notre ère, Démocrite imagine déjà l’atome comme un grain insécable, ultime fondement de la matière. Mais pendant plus de deux millénaires, cette idée demeure une spéculation philosophique. À la fin du XIXe siècle, les scientifiques parlent encore des atomes avec prudence: ce sont des outils mathématiques commodes, non des entités réelles. Tout bascule en 1905, lorsqu’un jeune employé du bureau des brevets de Berne, Albert Einstein, publie une explication du « mouvement brownien » – ces infimes secousses des particules dans un fluide – par les chocs invisibles entre atomes. Pour la première fois, l’invisible devient mesurable. En 1827, le botaniste Robert Brown observe au microscope des grains de pollen agités de mouvements désordonnés. Phénomène intrigant, mais inexplicable… jusqu’à ce qu’Einstein, dans son article de 1905,…

En décembre 1938, la physicienne Lise Meitner, juive autrichienne en exil au Danemark, rend visite à son neveu, le jeune physicien Otto Frisch, à Kungälv, près de Göteborg, en Suède. Jusqu’à l’Anschluss, elle était la collaboratrice d’Otto Hahn avec lequel elle a conduit des travaux sur la radioactivité. Celui-ci vient de bombarder des atomes d’uranium avec des neutrons qui semblent alors se fragmenter en plusieurs éléments plus légers, sans doute du baryum. Il transmet les résultats à Meitner pour avoir son avis. L’air frais stimule les neurones. La veille de Noël, la physicienne et son neveu partent s’asseoir sur un banc dans la forêt enneigée voisine et calepin en main refont les calculs. Quelques griffonnages plus tard, tout s’éclaire: le noyau d’uranium s’est brisé en deux fragments. Meitner s’appuie sur…

Fumée rose Eiko Ueda, l’auteure de ce dessin, avait 10 ans au moment de l’explosion. Elle dépeint ici son souvenir du champignon atomique, qui éclaire le ciel alors qu’elle se rend à l’école, située à 11 kilomètres de l’épicentre. Inauguré dix ans à peine après la catastrophe, le musée du Mémorial de la Paix d’Hiroshima centre son espace d’exposition permanente sur les témoignages des survivants de la bombe, les hibakusha (personnes irradiées, en japonais). Depuis 2012, leur récit sont transmis par les « successeurs », des volontaires touchés par leur histoire qui se donnent pour mission de faire vivre la mémoire d’Hiroshima qui disparaît peu à peu. Ville soufflée Les deux cités de l’ouest du pays sont réduites en cendre, soufflées par l’explosion. Seules quelques structures en béton résistent –…

Après Hiroshima et Nagasaki, le monde entre dans l’âge nucléaire: une course à l’arme atomique s’engage alors entre les deux grandes puissances victorieuses, devenues rivales. Alors que l’URSS fait exploser sa première bombe atomique en 1949, les Etats-Unis renchérissent et mettent au point la bombe H, bientôt maîtrisée par les Soviétiques. La France, la Grande-Bretagne puis la Chine leur emboîtent le pas et développent leur propre programme nucléaire, une nécessité géopolitique en temps de guerre froide, considère-t-on. Celui-ci est militaire, mais aussi civil. « Dès l’Entre-deuxguerres, une vision positive, au-delà de son utilisation militaire, émerge. On perçoit les possibilités du nucléaire, et on réalise que cette technologie peut avoir une utilité », souligne Yves Bouvier, historien de l’énergie et professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Rouen Normandie. À l’aube de…

« J’ai toujours été passionné par les sciences. À l’époque où j’étais lycéen, The University Explorer, l’émission sponsorisée par l’Université de Californie que j’écoutais régulièrement a présenté une grande innovation technique: le cyclotron, un appareil produisant des radionucléides capables de tracer et détruire les tumeurs. » Né en 1920 à San Francisco, Hal Oscar Anger est tout jeune diplômé d’ingénierie électrique à l’Université de Californie à Berkeley quand il rejoint le prestigieux Donner Laboratory, où il travaille sous la direction du Dr Ernest O. Lawrence, inventeur du cyclotron et prix Nobel de physique. Une collaboration qui le place au cœur des premières grandes avancées de la physique appliquée à la médecine, à une époque où la radioactivité ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques et diagnostiques. CRISTAL SCINTILLANT C’est dans cet environnement…

Une atmosphère festive règne sur la ville de Dayton, dans l’état du Tennessee, en ce 10 juillet 1925. Des banderoles flottent dans les airs. « Venez à Jésus », dit l’une d’elle. « Où passerez-vous l’éternité? », questionne une autre. Les vitrines des boutiques regorgent d’objets aux motifs simiesques. Et puis, il y a la foule, dense, compacte, agglutinée près du Tribunal, venue assister au procès de Thomas Scopes. Son crime? Avoir enseigné la théorie darwinienne de l’évolution à ses jeunes élèves. En mars, une loi avait en effet été votée dans l’État pour satisfaire l’électorat fondamentaliste protestant, interdisant aux institutions publiques « d’enseigner une théorie niant l’histoire de la création divine de l’homme et prétendant que l’homme descend d’un ordre inférieur d’animaux. » Au grand dam de quelques esprits…

Le 22 avril dernier, le décor verdoyant de la plaine de Baisaran, près de Pahalgam, au Cachemire indien, a viré à l’horreur: surgis de la forêt, des hommes armés ont exécuté 26 touristes. New Delhi a aussitôt accusé Islamabad d’être derrière ce « terrorisme frontalier », ce que le Pakistan a fermement démenti. En quelques jours, la surenchère verbale a cédé la place aux armes. Le 10 mai, après quatre jours de violents combats – les plus intenses depuis vingtcinq ans – un cessez-le-feu est signé. Bilan: une soixantaine de morts et, encore une fois, aucun progrès sur la question du Cachemire. Ce territoire reste le point de friction majeur entre Inde et Pakistan depuis la partition de 1947. À majorité musulmane, l’ancien État princier est alors rattaché à l’Union…

Ce 2 juillet 1972, réunis à Simla, ancienne capitale d’été du Raj britannique accrochée aux contreforts de l’Himalaya, la Première ministre indienne Indira Gandhi et le président pakistanais Zulfikar Ali Bhutto sont enfin parvenus à un accord au terme de négociations serrées. Six mois après la fin de la sanglante guerre qui les avait une nouvelle fois opposés, et qui s’était soldée par la victoire de l’armée indienne et l’accession officielle à l’indépendance du Pakistan oriental (Bangladesh), les dirigeants s’engagent à respecter mutuellement leur unité nationale, leur intégrité territoriale et leur souveraineté, mais aussi « à régler leurs différends de façon pacifique, par des négociations bilatérales ou par d’autres moyens pacifiques définis d’un commun accord ». À propos du Cachemire, les termes de l’accord restent cependant flous. Certes, la «…

Cahiers de Science & Vie: Le conflit entre Israël et l’Iran nous le rappelle, nous vivons à l’ère de l’atome. Comment cette idée, née dans la Grèce antique, est-elle devenue le socle de la technologie contemporaine – de la bombe nucléaire à nos téléphones? Joël Pouthas: Je tiens d’abord à souligner qu’en histoire, et particulièrement en histoire des sciences, il faut éviter de projeter nos conceptions actuelles sur des périodes éloignées dans le temps et l’espace. L’atome scientifique d’aujourd’hui s’est essentiellement construit aux XIXe et XXe siècles et n’a rien en commun avec l’atome philosophique des Grecs. Quant au grand public, l’atome fit une irruption brutale avec Hiroshima le 6 août 1945. Le jour même, Harry Truman, président des États-Unis, révèle lors d’une allocution l’existence de la bombe, dans une…

Le 6 août 1945, à 8 h 15, le bombardier américain Enola Gay largue la bombe atomique « Little Boy» sur Hiroshima. En un éclair, la ville est réduite en cendres, faisant près de 140000 victimes. Trois jours plus tard, Nagasaki subit le même sort. La capitulation du Japon, le 15 août, marque la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi le début d’une ère où il ne fait plus aucun doute que l’humanité détient le pouvoir de s’autodétruire. Les survivants d’Hiroshima, les hibakusha, décrivent un enfer sans précédent: des corps fondus, des ombres humaines gravées dans le béton, des pluies noires radioactives. Des années plus tard, le physicien Robert Oppenheimer, père de la bombe, citant la Bhagavad-Gītā, la Bible de l’hindouisme, déclarera: « Je suis devenu la Mort,…

1943. Dans l’usine militaire d’Oulianov, un ingénieur fraîchement diplômé suscite l’admiration. Le jeune physicien Andreï Sakharov propose plusieurs inventions qui doivent paver la voie de l’URSS vers une meilleure défense du socialisme, considère-t-on. Son talent en croise un autre: Igor Tamm, prix Nobel de physique. En tandem, tous deux travaillent alors activement sur le programme nucléaire soviétique et forgent, enthousiastes, la première bombe thermonucléaire du régime, qui explose en 1953. « À cette époque, Sakharov ne s’interroge pas encore. La Russie est sortie fragilisée de la guerre et le physicien patriote veut contribuer à munir son pays de la bombe, qui doit être dissuasive face aux Américains », souligne Laurent Coumel, enseignant-chercheur en histoire à l’Inalco. Devenu académicien, il travaille alors sur Tsar Bomba, la bombe la plus puissante de…

« L’univers n’est pas là pour nous submerger: c’est notre maison et notre ressource. Plus c’est grand, mieux c’est. » Voilà le genre de petites phrases que le physicien David Deutsch, pionnier de l’informatique quantique, nous assène dans son livre Le commencement de l’infini, publié en 2016. Né en 1953 à Haïfa, ville côtière des bords de la Méditerranée, en Israël, ce septuagénaire dégingandé aux allures de rocker senior a grandi dans une famille juive avant de rejoindre Londres, où ses parents tenaient un restaurant. Élève curieux, il s’oriente vers les sciences naturelles à Clare College, Cambridge avant de poursuivre un doctorat en physique théorique à Oxford. JEU D'INTERFÉRENCES C’est dans cette prestigieuse université que Deutsch pose, dès 1985, les bases d’un nouveau domaine informatique. Il imagine un ordinateur capable…

À L’ABORDAGE DU MOYEN ÂGE NORDIQUE En février dernier, les vikings ont fait la Une des médias. Des archéologues de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) venaient d’annoncer de nouvelles découvertes sur l’île de Ré, témoignant d’échanges avec le monde nordique au haut Moyen Âge. De là à supposer qu’on tenait enfin la preuve que les raids scandinaves étaient passés par là, le pas a été rapidement franchi! Un peu trop vite au goût des scientifiques, beaucoup plus prudents dans l’interprétation des vestiges… « Un diagnostic avait été prescrit par l’État avant la construction d’une maison sur la commune de La Flotte, rapporte l’archéologue Annie Bolle (Inrap). En octobre 2024, nous sommes revenus sur le terrain pour des fouilles préventives. » Celles-ci ont notamment mis au jour 52 sépultures…

Avec Les Maîtres du feu, le Musée d’Archéologie nationale ressuscite une époque que l’on croit connaître, mais dont l’essence reste mal perçue: l’âge du Bronze (2300–800 av. J.-C.). Clé de voûte de la « Saison Bronze » déployée sur tout le territoire, cette exposition co-produite avec l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) et l’Association pour la promotion des recherches sur l’âge du Bronze (Aprab) célèbre les 150 ans de la reconnaissance de cette période en France, depuis les travaux d’Ernest Chantre. « Le génie de l’alliage, s’émerveille Claude Mordant, président de l’Aprab, c’est de se demander: que va-t-on obtenir en mêlant deux éléments? » Le bronze, né de l’union du cuivre et de l’étain – deux matériaux souvent éloignés l’un de l’autre – n’est pas une découverte, mais une…

Le Cachemire, une nature tourmentée projetée vers le haut, partagée entre abîmes insondables et cimes agressives, une convulsion de failles profondes et de montagnes qui s’étendent à perte de vue comme un océan pétrifié. Des sommets, parmi les plus hauts du monde, K2, Nanga Parbat, Gasherbrum, y pointent leurs museaux glacés. Un pays entre terre et ciel, où la géopolitique semble aussi mouvementée que le relief. Et ce depuis longtemps. Tout au long du XIXe siècle, l’ours russe et le lion britannique s’y sont montré les crocs à l’occasion d’un Grand Jeu qu’aucun ne gagna vraiment. Lorsqu’ils décidèrent de mettre un terme à leur empire des Indes, les Anglais auraient dû se douter que ce « Grand Nord» indien allait poser des problèmes. Mais au lendemain de la Seconde Guerre…

Si la nature intime de la matière interroge les philosophes depuis l’Antiquité, l’hypothèse atomique n’est entrée en laboratoire qu’à partir du XVIIIe siècle, accompagnant la révolution de la chimie. Pour passer de la théorie aristotélicienne des quatre éléments (la terre, l’eau, l’air et le feu) à un monde matériel fait de corpuscules insécables, il a fallu d’abord définir les notions de corps simples et composés et d’éléments chimiques… Dès le XVIIe siècle, le chanoine Pierre Gassendi substitue aux doctrines d’Aristote un univers composé de vide et d’atomes. Pour réconcilier Épicure et sa foi chrétienne, il abandonne l’idée qu’il existe de toute éternité une infinité de mondes et d’atomes et déplace la réalité épicurienne dans un monde fini créé par Dieu, ouvrant la voie à une nouvelle science. En 1662, le…

Au XIXe siècle, atomes et molécules se cherchent encore une identité… Pour la cerner, les chimistes s’escriment à isoler et à synthétiser de nouvelles substances, fixent les masses atomiques et ordonnent les éléments dans des tableaux. Durant cette période, la théorie atomique est d’abord laissée de côté par les physiciens. Elle fera véritablement son entrée dans leur discipline dans la seconde moitié du siècle… METTRE DE L'ORDRE DANS LA MATIÈRE Le Britannique John Dalton a fixé un cap (voir La chimie moderne ouvre la voie, p. 38). Selon lui, « du rapport des poids dans la masse du composé on peut déduire les poids relatifs des particules ultimes, ou atomes, des corps, et avec cette donnée, le poids et le nombre de ces atomes vont se montrer dans d’autres combinaisons…

Des commandos de saboteurs norvégiens, des espions français, des planeurs qui se crashent dans la montagne, un ferry qui explose avec ses passagers et des Allemands sur les dents… voici le cocktail détonnant de la bataille de l’eau lourde, dont la trame semble sortie tout droit des studios d’Hollywood. La vraie vedette de cet incroyable scénario n’est autre que l’oxyde de deutérium, une eau un peu plus dense, car ses atomes d’hydrogène ont un neutron supplémentaire. Cette « eau lourde » est un excellent modérateur de neutrons, facilitant la réaction en chaîne. Hélas, l'eau ordinaire ne contient qu’un atome de deutérium pour 6000 d’hydrogène, rendant son extraction très coûteuse en temps et en énergie. Mais depuis 1934, la société norvégienne Norsk Hydro réussit à en fabriquer dans son usine hydro-électrique…

En cette année 1943, l’Américain Richard Feynman n’est encore qu’un jeune thésard de 25 ans. Brillamment diplômé du département de physique de l’Université de Princeton, il vient de rejoindre l’équipe du Manhattan Project, basée à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Aux côtés de la fine fleur des scientifiques américains et des physiciens européens ayant fui le fascisme, il a été recruté pour contribuer à la course pour la bombe atomique contre l’Allemagne nazie. Loin de se contenter de tâches subalternes, il y dirige un groupe de calcul et se distingue – déjà – par sa capacité à résoudre des équations complexes. Le 16 juillet 1945, il assiste à l’explosion de Trinity, le nom de code donné au premier essai de la bombe A sur le champ de tir d’Alamogordo. « Le…

Ce matin-là, Julie, la trentaine urbaine, passe à la caisse automatique de son supermarché habituel. D’un geste machinal, elle scanne son sandwich, sa salade et sa bouteille d’eau minérale. Le laser trace sa lumière rouge sur les codes-barres. Elle effleure le terminal de paiement avec sa carte bancaire et entend le bip rassurant de la transaction validée. Dehors, la pluie menace. Julie dégaine son smartphone, consulte la météo, lance un appel vidéo à sa mère pour annuler leur dîner. Elle ouvre son appli de transport, puis suit son GPS jusqu’à son premier rendez-vous. Une scène d’une banalité confondante dans nos sociétés. Beaucoup seraient surpris si on leur disait que c’est la mécanique quantique qui l’orchestre en arrière-plan. Et pourtant! Les lasers des caisses sont des rejetons directs des théories lumineuses…