Innholdsfortegnelse for No. 185 i Les Cahiers de Science & Vie

La domestication animale fut sans conteste l’une des étapes les plus importantes de notre histoire. Et c’est un thème qui réserve encore bien des surprises. La fouille des sites espagnols de Can Roqueta (Barcelone) et Minferri (Lleida), remontant à l’âge du bronze et vieux de plus de quatre mille ans, précise les liens entre domestiqueurs et domestiqués et montre une relation plus complexe que la simple servilité. Les humains partagent en effet régulièrement leur tombe avec leurs animaux: un vieil homme avec une vache et des pattes de chèvres, une femme avec deux bovins et deux chiens, etc. De quoi laisser présager des statuts sociaux différents, sans qu’on puisse encore expliquer la présence de ces canidés et bovins importants pour les communautés. Mais ces inhumations « mixtes » introduisent également…

our les spécialistes de la Bible, la découverte des rouleaux de la mer Morte a représenté la plus grande conquête archéologique du XXe siècle. Entre 1947 et 1956, des dizaines de milliers de fragments, composant un millier de manuscrits, ont été exhumés dans onze grottes du désert de Judée, en actuelle Cisjordanie, apportant un témoignage irremplaçable sur les origines de l’Ancien Testament. Plus de soixante-dix ans après, la « bibliothèque » de Qumrân est encore loin d’avoir livré tous ses secrets… D’où l’émoi suscité lorsque de nouveaux fragments ont fait surface au musée de la Bible de Washington en 2017. Depuis, le verdict des experts est tombé: cinq de ces inédits sont des faux, comme la plupart de ceux surgis ces dernières années sur le marché des antiquités. Pourtant, la…

Et si l’athérosclérose n’était pas l’apanage des sociétés modernes ? Cette maladie se manifeste par un épaississement de la paroi des artères et leur obstruction progressive par des plaques d’athérome – des dépôts de graisse, de calcium et de cellules sanguines. Son développement est souvent attribué à nos modes de vie contemporains : tabagisme, sédentarité, alcoolisme, obésité, hypertension artérielle, etc. Pourtant, ces dernières années, différentes études ont révélé l’existence de telles plaques chez plusieurs momies très anciennes en Égypte, au Pérou ou même en Europe, chez le célèbre Ötzi par exemple. En 2018, une équipe internationale s’est penchée sur cinq momies inuit provenant de Qilakitsoq (Groenland) : quatre jeunes adultes et un enfant datant du XVIe siècle, conservés au musée Peabody d’archéologie et d’ethnologie de l’université Harvard, aux États-Unis. Desséchés…

-540 000 Trinil Java, Indonésie Motif géométrique en zigzag gravé sur la surface externe d’une coquille de moule d’eau douce. Première représentation abstraite attribuée à Homo erectus. -230000 Berekhat Ram Israël Vénus de Berekhat Ram. Peut-être le plus ancien exemple d’art figuratif connu, dont l’auteur pourrait être Homo erectus. Mais certains chercheurs y voient un simple objet naturel. -130000 Krapina Croatie Huit serres d’aigle portées en parure. Objets attribués à l’homme de Neandertal. -73 000 Blombos Afrique du Sud Fragments d’ocre gravés de croisillons, nombreux coquillages percés et ocrés utilisés comme objets de parure. - 65000 Maltravieso, La Pasiega, Ardales Espagne Peintures rupestres à l’ocre (petit cheval ci-dessus), coquillages peints, mains négatives. Œuvres attribuées à l’homme de Neandertal. - 63 000 Diepkloof Afrique du…

Ce sont des histoires fabuleuses, qui participent de la légende des grottes préhistoriques : comment le chien Robot découvrit le site de Lascaux par un beau matin de 1940 en pourchassant un lapin ; ou l’aventure de ces trois enfants qui, bravant l’interdit, décident d’explorer de sombres galeries souterraines et débouchent, en 1922, dans les plus belles salles de la grotte de Pech Merle… Des « accidents » providentiels qui pourraient faire penser que les grottes ornées ne s’offrent aux hommes que par hasard. Est-ce ainsi que ceux du Paléolithique supérieur (-40 000 à -12 000 avant aujourd’hui) sont d’abord « tombés » sur ces lieux souterrains, avant d’y laisser leur marque ? Les préhistoriens s’accordent à penser qu’au contraire, ils ressentaient une sorte de nécessité à s’enfoncer sous terre,…

C’est une scène de bande dessinée venue tout droit de la préhistoire : elle réunit un homme à tête d’oiseau, un bison et un rhinocéros. L’homme à tête de piaf est dans une attitude paradoxale : tombant à la renverse, et en proie à une érection qui se voit comme le bec au milieu de la figure. Le bison est moins en forme : ses intestins s’échappent de son ventre en une « cataracte de boyaux » comme l’écrivit Georges Bataille. Non loin de l’homme, un oiseau sur un bâton. Un peu à l’écart, un rhinocéros lève la queue sur six entailles. Cette scène a fasciné tous ceux qui ont pu l’observer. Jusqu’à rendre certains un peu fous. Elle semble d’autant plus mystérieuse qu’elle se trouve dans un recoin difficile…

Depuis le début du XXe siècle, plusieurs milliers de statuettes préhistoriques représentant des femmes n’ayant pour tout vêtement qu’un rayon de soleil ont été dévoilées par les pelles des fouilleurs au Proche-Orient, dans les Balkans, en Anatolie, en Égypte et en Europe orientale. Ces plantureuses « Vénus » évoquent Rubens, Renoir, Botero… la plus ancienne affiche 35000 ans. Découverte en 2008 dans la grotte de Hohle Fels (la « Roche Creuse ») à Schelklingen, dans le sud de l’Allemagne, cette vénérable figurine en ivoire de mammouth d’environ 6 cm, aux seins et au sexe démesurés, avec un anneau de suspension à la place de la tête, servait très probablement de pendentif. La Vénus de Willendorf (-24 000) exhumée en Autriche, celle de Laussel (-23 000) identifiée en Dordogne et celle de…

Cahiers de Science & Vie : Vous êtes spécialiste du chamanisme en Sibérie et en Asie centrale. Comment le définiriez-vous ? Est-ce une religion, une vision du monde ? Charles Stépanoff : Ni une religion ni une vision du monde… Le chamanisme est plutôt un mode de communication utilisé pour mettre en relation des humains et des non-humains invisibles par l’intermédiaire d’un spécialiste rituel, le chaman. Il peut y avoir des chamans hommes ou femmes, des chamans bouddhistes, musulmans ou chrétiens orthodoxes ; pour les Tuvas, certains animaux, comme les loups ou les écureuils albinos, ou certains arbres, comme les mélèzes, peuvent aussi être des chamans. Qu’ils soient humains ou autres, les chamans sont considérés comme des êtres hors du commun, doués d’un corps leur permettant de voir ce qui…

Est-ce la présence d’un serpent corail, parmi les plus venimeux du monde, qui aurait poussé le premier explorateur de Balamku à murer cette grotte maya il y a plus d’un demi-siècle ? Toute trace de cette cavité, située à quelques kilomètres seulement des ruines de l’importante ville maya de Chichen Itza (750-1200) dans le Yucatan, avait en tout cas disparu après cette mystérieuse condamnation en 1966… La grotte rituelle a subitement refait surface l’an dernier alors que Guillaume de Anda, archéologue mexicain spécialiste des milieux souterrains, explorait des gouffres voisins situés sous la cité préhispanique. L’occasion pour lui d’explorer ces espaces hautement sacrés pour les Mayas, pourtant boudé par l’archéologie : « On a eu l’habitude de privilégier le matériel archéologique et l’architecture pour comprendre cette civilisation, mais ces grottes,…

Pour tenter de comprendre ce qui poussa les Phéniciens, peuple de commerçants venu du Liban, à fonder des colonies dans tout le bassin méditerranéen au premier millénaire avant J.-C., une équipe israélienne a eu l’idée d’examiner de plus près la provenance de l’argent dont ils faisaient un ardent commerce. Paradoxalement absent du territoire phénicien, le métal devait forcément être collecté ailleurs… L’archéologue Tzilla Eshel y a vu une piste pour retracer les voyages des Phéniciens : « On a souvent supposé que leur installation dans le bassin méditerranéen était guidée par la présence de métaux précieux, mais cette hypothèse n’avait jamais été prouvée. » Souvent mêlé au plomb dans les filons miniers, l’argent en contient une quantité qui varie selon la méthode employée : l’équipe de chercheurs a donc procédé…

En 1993, des ouvriers de la province iranienne de Zanjan ont eu la surprise de voir émerger une tête humaine remarquablement conservée, portant barbe, cheveux et boucle d’oreille en or, dans la mine de sel de Chehrâbâd où ils travaillaient. Les fouilles aussitôt entreprises permirent d’exhumer la jambe gauche de l’homme encore chaussée d’une botte en cuir et quantité d’objets maintenus en parfait état grâce au sel (trois couteaux, dont l’un dans un fourreau de cuir, tessons de poterie, morceaux de textiles, cordes, etc.). Depuis, les découvertes se sont enchaînées. « À ce jour, au moins sept corps d’hommes ont été trouvés, certains entiers, d’autres très fragmentés. Car tous sont morts écrasés lors d’effondrements probablement occasionnés par des tremblements de terre alors qu’ils grattaient les parois de la mine pour…

La grotte de Blombos, à environ 300 kilomètres à l’est de la ville du Cap, en Afrique du Sud, est un paradis pour les préhistoriens ! Découverte en 1991 par l’anthropologue norvégien Christopher Henshilwood, elle a livré quantité de vestiges datant de 73 000 à 120 000 ans. Parmi eux, des blocs gravés, plusieurs dizaines de coquilles percées de Nassarius kraussianus utilisées en parures et des outils en os (poinçons, sagaies, etc.), un véritable atelier destiné à la fabrication d’ocre daté de 100 000 ans a aussi été découvert avec du charbon, des pierres utilisées comme pilons et grattoirs et des coquillages servant de récipient pour les pigments. Enfin, le site a livré des bifaces taillés il y a 75 000 ans selon la technique sophistiquée dite de « retouche…

Les fresques des grottes profondes sont si éblouissantes qu’il ne nous viendrait pas à l’esprit de les trouver monotones. Pourtant, à bien y regarder, le répertoire animalier qu’elles abordent est limité : l’art pariétal fait la part belle à une douzaine d’espèces seulement. Le cheval (30 % des représentations) et le bison (20 % du corpus) pèsent pour la moitié des 4 000 œuvres aujourd’hui répertoriées. Viennent ensuite plusieurs grands herbivores, comme le bouquetin (10 % des représentations) ou le mammouth (9 %). Les lions et les ours sont très minoritaires (2 % du corpus chacun). Tout se passe comme si les artistes du Paléolithique avaient opéré un choix drastique parmi la faune de leur époque, en ne sélectionnant que les espèces revêtant pour eux une symbolique ou un sens…

Lorsqu’on le questionne sur le talent des premiers artistes, l’expérimenté préhistorien Jean Clottes, un demi-siècle d’étude de l’art pariétal derrière lui, répond par une expérience personnelle : « Le 29 décembre 1994, j’ai visité pour la première fois la grotte Chauvet pour l’expertiser et l’authentifier. Devant le grand panneau des Chevaux associant quatre équidés, des aurochs et des rhinocéros, j’ai été ému aux larmes par sa beauté et sa perfection. Seules les grandes œuvres, réalisées par des artistes accomplis, produisent un tel choc », affirme le spécialiste qui résume ainsi l’opinion d’une écrasante majorité de ses collègues. Même sentiment, tout au long du XXe siècle, chez les artistes contemporains qui ont découvert l’art pariétal : Picasso, Miro, Dubuffet, de Staël, Soulages et Kandinsky, entre autres, ont exprimé leur admiration pour…

De l’Aurignacien au Magdalénien (de -39 000 à -14 000 environ), nous sommes, malgré les variations, dans le même univers pictural. Puis, après avoir perduré pendant près de vingt-cinq mille ans, cette production exceptionnelle finit par s’étioler en quelques siècles seulement. Que s’est-il passé ? Quelles sont les raisons de ce changement soudain ? Pour le préhistorien Patrick Paillet, du Muséum national d’histoire naturelle de Paris, elles sont avant tout environnementales. « En cette fin de Paléolithique, la dernière grande glaciation touche à sa fin. Avec le redoux qui s’installe, les écosystèmes se recomposent. Les immenses steppes froides qui dominaient jusqu’alors l’Eurasie cèdent la place à des prairies et des forêts, le cerf remplace le renne, et l’aurochs le bison. » Les hommes eux-mêmes doivent s’adapter à ces nouvelles conditions.…

Faites parler des préhistoriens de la « révolution néolithique » qui a vu l’homme devenir paysan. Les exclamations fusent à la vitesse d’une horde d’aurochs au galop : « la seconde naissance de l’homme », « l’événement le plus décisif de l’histoire de nos sociétés », « la mère de toutes les autres révolutions technologiques » ! De fait, au même titre que la maîtrise du feu voilà approximativement 500 000 ans et la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles, le basculement de petits groupes de chasseurs-cueilleurs nomades dans la sphère des agriculteurs et des éleveurs sédentaires a chamboulé le destin d’Homo sapiens, provoquant une cascade de mutations socio-techno-psycho-culturelles. En prenant progressivement le contrôle de certaines plantes et animaux dans une demi-douzaine de régions du globe (Proche-Orient, Europe, Chine,…

Quand ils sortaient de leurs grottes, les hommes du Paléolithique se révélaient d’incomparables miniaturistes, capables de donner vie à un bouquetin ou un mammouth sur une omoplate de bison ou une simple dent d’ours. Au Néolithique se font jour deux innovations majeures : l’art commence à voir grand, avec les premiers monuments mégalithiques (début du Ve millénaire avant notre ère), et la représentation de figures humaines cesse d’être marginale. Le croisement et le cumul de ces deux tendances donnent naissance à une tradition majeure de l’art européen, la statuaire, avec en particulier les impressionnantes statues-menhirs, dont on pense qu’elles avaient pour rôle de matérialiser le pouvoir et la domination des puissants. Ces statues-menhirs émergent entre -3500 et -2500 avant notre ère, soit plus d’un millénaire après les débuts du mégalithisme.…

En 1519, Fernand de Magellan quitte l’Espagne pour entamer le premier tour du monde de l’histoire. Son objectif est de prolonger la route des épices jusqu’aux Moluques, en actuelle Indonésie, en passant par l’ouest. Après sa traversée de l’Atlantique, il découvre en Patagonie une voie maritime vers le Pacifique. Trace de son passage, ce détroit porte depuis son nom. Magellan meurt en 1521 aux Philippines, et c’est l’un de ses officiers, Juan Sebastian Elcano, qui achève cette première circumnavigation du globe en revenant en Espagne en 1522. Comme un clin d’œil, la Bibliothèque nationale de France (BnF) propose cinq cents ans après le début de ce voyage une exposition consacrée à la représentation de la Terre et de l’Univers au fil des siècles. Si le globe est aujourd’hui un objet…

Situé à 3 800 mètres d’altitude, entre la Bolivie et le Pérou, le lac Titicaca est un véritable océan sacré et fut le berceau des Incas – entre autres civilisations andines. Rien d’étonnant donc à ce que ses abords regorgent de ruines et de cités à demi oubliées, dont chacune conserve quelques secrets de la longue histoire précolombienne. Mais les aléas climatiques, sismiques tout comme les guerres ont fait leur œuvre funeste et la plupart des monuments sont aujourd’hui littéralement en pièces – le problème étant que ces pièces peuvent peser plusieurs tonnes, et être fracturées, ce qui rend leur manipulation particulièrement complexe… Mais l’archéologue Alexei Vranich, de l’université de Californie à Berkeley (États-Unis), vient d’imaginer comment contourner ces difficultés: utiliser les technologies laser et la modélisation pour scanner et…

La découverte remonte à 1949. Cette année-là, le couvent de l’Assomption, à Guano, dans la province andine du Chimborazo (Équateur), s’effondre suite à un tremblement de terre. Dans les décombres, une momie masculine est retrouvée aux côtés de celle d’un petit rat. Depuis, la légende court. L’homme, peut-être un moine franciscain, aurait été emmuré vivant, en position verticale… Mais qui est-il ? Quand et comment est-il mort ? Les examens réalisés il y a quelques mois par le médecin légiste Philippe Charlier dans le cadre d’un partenariat entre le musée du quai Branly et l’Institut national du patrimoine équatorien lèvent en partie le voile sur ce mystère. « Le scanner médical a permis de confirmer qu’il s’agit d’un homme mature de plus de 45 ans momifié naturellement, ayant vécu il…

1 Dessine-moi un mammouth Que représente pour un homme préhistorique l’acte de dessiner avec exactitude un animal comme le mammouth ? D’abord, évidemment, une très grande dextérité manuelle. Une virtuosité dans le tracé du fusain, dans l’incision de la gravure ou dans l’application des ocres. Mais cela suppose aussi de maîtriser ce que Renaud Ego appelle « le geste du regard » : c’està-dire de donner à une silhouette vivante, mouvante, grouillante, une formulation graphique à base de traits, courbes et hachures. Ce passage de l’ordre de la perception à l’ordre de la représentation va bien au-delà de la simple observation. C’est une opération cognitive de haut vol. Et c’est ce que montre l’exemple de ce mammouth gravé à Cussac (-29 000 avant le présent). Un observateur actuel pourrait avoir…

LA VACHE DE LAAS GEEL (-5000 avant le présent, Somalie) Par Jean-Paul Cros (préhistorien, spécialiste de la Corne de l’Afrique) « Ce qui me frappe dans cette image associant une vache et son berger, c’est d’abord sa remarquable stylisation. La vache présente un cou filiforme terminé par une tête en forme de vase. Les cornes sont en forme de lyre et représentées comme si elles étaient vues par-dessus. Toute la zone décorée de bandes verticales rouges et blanches, que l’on appelle le plastron, renvoie peut-être à une pièce de tissu ou de cuir posée sur le cou des animaux lors des cérémonies. Les effets de miroirs entre le plastron de l’animal et le vêtement de l’humain soulignent leur interdépendance pour la survie. Avec Joséphine Lesur et Xavier Gutherz, nous avons…

Membre de l’équipe scientifique qui étudie Chauvet, le préhistorien Gilles Tosello, également dessinateur, a reproduit les panneaux majeurs des Chevaux et des Lions pour la réplique Chauvet 2. « Les copier, c’est prendre la mesure du talent de ces artistes, se conformer à un style et des conventions qu’ils maniaient à la perfection et qui se heurtaient, parfois, à ma propre formation artistique, comme dans l’emploi de la perspective. L’un des moments les plus difficiles a été le regard des lions qui chassent, spécifique à chaque individu et résultant d’un très savant dosage de noir (pupille) et de blanc. Pour le groupe des bisons chassés, le défi tenait au fait qu’ils ont été conçus comme un tout, avec des gravures réparties sur les cornes et les yeux qui animent le…

LES GRAVURES ET PEINTURES SAHARIENNES S’AVÈRENT BIEN DIFFICILES À DATER Un beau matin du printemps 1933, le lieutenant Charles Brenans, en reconnaissance au cœur du Tassili n’Ajjer dans le Sud algérien, saute de son méhari et s’approche d’une paroi rocheuse. Il écarquille les yeux. L’imagination s’emballe vite dans ces forêts de pitons ruiniformes, mais là, pas de doute : en plein soleil, un rhinocéros saisissant de réalisme trottine sous un ciel de spirales. Plus loin, c’est un éléphant qui déambule sur le grès trompe au vent tandis qu’une girafe tend son cou gracile vers un festin de feuilles invisibles. Et voici des hommes qui sautillent armés d’arcs et de flèches. D’autres officiers méharistes avaient déjà pu observer certains spécimens de ce bestiaire minéral, mais Brenans sera le premier à les…

Depuis les années 1990, le loup est de retour sur le territoire français, ce qui suscite des polémiques sans fins entre éleveurs et défenseurs de l’environnement. Ces derniers n’hésitent pas à affirmer que le loup n’a jamais été une menace pour l’homme. Rien n’est plus faux montre l’historien Michel Pastoureau, qui travaille depuis près de cinquante ans sur la représentation des animaux, en particulier au Moyen Âge. C’est au Haut Moyen Âge qu’apparaît l’image du « grand, très grand méchant loup, vorace, rapace », écrit l’historien. L’animal devient une figure du mal et du diable, dont seule la religion peut prémunir, comme le montre cette belle enluminure médiévale d’un prêtre donnant la communion à une louve malade. Après une relative éclipse aux XIIe et XIIIe siècles, Canis lupus revient en…