Innholdsfortegnelse for Octobre 2016 i Les Cahiers de Science & Vie

Les cathédrales sont un rêve de pierre devenu réalité. Un songe contagieux, qui répandit dans toute l’Europe médiévale sa quête de verticalité. Fiat lux . Et la lumière divine fut, dans des constructions toujours plus monumentales et plus immatérielles. Des siècles durant, elles ont dominé l’horizon matériel et mental des populations, avant de hanter l’imaginaire des peintres et des écrivains. C’est par elles que la protection du patrimoine culturel français a commencé. Par elles encore que nombre de villes espèrent aujourd’hui revitaliser leur vieux centre assoupi. Leur présence, écrasante et sublime, est pourtant faussement familière. Historiens et archéologues travaillent toujours à percer leurs mystères et à comprendre les intentions de leurs bâtisseurs. L’idée qu’elles puissent être une Bible pour les pauvres, une prédication silencieuse à l’usage des masses analphabètes, a…

Début du Ve siècle av. J.-C. Athènes, toute jeune démocratie, vient de repousser les Perses à Marathon. Concentrée sur la mise en place de son nouveau régime politique, la cité néglige son expansion navale. Pourtant, le stratège et politicien Thémistocle, poussé par une prédiction de l’oracle de Delphes, réussit à convaincre ses citoyens de bâtir une base navale. Arguant qu-e les Perses allaient revenir plus forts et qu’Athènes ne serait pas assez protégée par ses fortifications, il obtint la construction de ce qui allait devenir son port le plus puissant: le Pirée… Sauf que, de ce site mythique, aucune trace matérielle n’avait jusqu’à présent été retrouvée – jusqu’à l’annonce faite mi-juin par l’archéologue danois Bjørn Lovén du projet Zea Harbor. Tout a débuté par sa rencontre fortuite avec… un pêcheur,…

La vie de bibliothécaire est parfois riche d’imprévus. Jean-François Vincent, chef du service d’Histoire de la santé de la Bibliothèque interuniversitaire de Paris n’en revient toujours pas : parmi les kilomètres de documents que gère son service, dormaient, depuis plus de deux siècles, des planches anatomiques originales du viie siècle hollandais. Contemporains des tableaux de Rembrandt, qui peignait en 1656, à Amsterdam, sa deuxième leçon d’anatomie, ce sont des corps entiers, des bras, des jambes, méticuleusement écorchés dans un grand atlas en couleurs, qui reproduisent, avec une exactitude époustouflante, le moindre muscle, le plus fin des tendons, la précision d’une articulation. Quatre volumes, contenant 253 dessins, peints à Leyde, l’une des capitales mondiales de l’anatomie à cette époque. « C’est tout simplement incroyable », répète le conservateur, avec une évidente…

Une des tours de la cathédrale de Laon est ornée de seize sculptures de bœufs, qui déconcertent dans un édifice plus habitué aux statues des saints. Mais sans leur force, la construction de la cathédrale n’aurait sans doute pas été possible. Un joug de bœuf peut ainsi transporter chaque jour une charge de 1 500 kilogrammes (soit environ trois belles pierres de taille) sur 15 kilomètres : une performance que ni le cheval, ni a fortiori l’homme, ne pouvait réaliser, mais qui reste cependant modeste. D’où l’importance de trouver une carrière aussi rapprochée que possible du chantier (dans le cas de Laon, ce fut celle de Chemizy, distante de 18 km), de manière à diminuer le temps des transports, et ce d’autant plus que, dans le monde médiéval, les péages et…

Entre 1200 et 1500, de nombreux labyrinthes ont été incrustés dans le dallage des cathédrales, à Auxerre, Sens, Amiens, Reims, Chartres… Créé au début du XIII e  siècle, ce dernier est l’un des rares exemplaires originels encore en place, avec celui de la cathédrale de Bayeux. Inscrit dans un disque de 12,89 m de diamètre, il déroule ses lacets sur 261,5 m. Au centre se trouvait jadis une plaque de cuivre, qui représentait selon certains témoignages le combat de Thésée et du Minotaure. Le sens réel de ces structures – appelées aussi « dédales » au Moyen Âge – reste mystérieux. « Les labyrinthes avaient vraisemblablement une double signification, l’une profane, l’autre spirituelle. À Reims, le chemin – effacé en 1779 – explorait un octogone orné de quatre bastions…

“Il n’existe pas un temps, mais des temps des cathédrales” Cahiers de Science & Vie : Avec l’avènement de l’art gothique, au XII e  siècle, on assiste à un essor extraordinaire des édifices religieux monumentaux. Mais le rythme des constructions se ralentit au début du XIVe siècle. Comment expliquer cet essoufflement ? Yann Codou : Les perturbations climatiques en Europe au début du XIVe siècle et les famines qui s’ensuivent, la guerre de Cent Ans (à partir de 1337), puis la peste noire sont autant de facteurs qui ont entravé cet élan. La priorité des financements est désormais plus sécuritaire, les investissements concernent en premier lieu les fortifications pour protéger les villes. Mais ce ne sont pas les seules raisons de ce ralentissement. La perfection à laquelle était parvenue la…

Robin Hood, Jesse James,Mandrin… Tous ces hors-la-loi ont durablement imprégné la tradition populaire. Par-delà la flamboyance de leurs exploits, ils partagent une dimension politique et sociale. C’est surtout cette facette qui a retenu l’intérêt de l’historien Michael Kwass. Son ouvrage vise à relier l’histoire macroéconomique globale et l’histoire individuelle de Louis mandrin, « roi des contrebandiers ». La vie de ce dernier serait en effet incompréhensible sans la mondialisation du commerce. Au XVIIIe siècle, l’Europe achète le tabac des États-Unis et les cotons bariolés des Indes. Le tabac, surtout, connaît un succès foudroyant. Et ce, dans tous les milieux. Il se fume, se chique, ou se prise. Pour tirer profit de cette manne, le roi confie le monopole de la vente du tabac à une compagnie privée, la Ferme générale.…

D’une lecture agréable et facile, ce livre offre des petites pastilles de savoir sur la vie quotidienne des Romains. On y apprend une foule de détails savoureux sur leurs goûts culinaires, par exemple leur usage de la laitue pour commencer les repas, ou leur amour immodéré pour certains plats comme les champignons cuisinés au miel. Eva Cantarella nous apprend les formules utilisées par les Romains pour porter un toast: ils disaient « bene tibi » (Du bien pour toi) ou « Vivas » (Longue vie à toi). Elle décrit très bien certaines coutumes des Romains, comme celle de faire tomber sous la table, au cours d’un repas, quelques miettes destinées aux défunts. Les Romains pensaient en effet que ceux-ci continuaient à vivre dans la maison sous formes d’entités appelées lares.…

Les anciens henge, structures circulaires multimillénaires, qui se dressent ça et là en Angleterre, en France, entre autres, ne manquent jamais d’attirer le regard et les questions. Celui de Pömmelte, au nord-est de l’Allemagne, qu’une équipe d’archéologues de l’université de Halle (Allemagne) vient tout juste de restituer1, après des années de recherche, ne déroge pas à la règle. Le site est particulièrement surprenant puisque, pour la première fois, on découvre un cercle de poteaux de bois entièrement sculptés et peints ! Le cercle de bois originel, dressé par les derniers paysans du néolithique d’Europe (culture campaniforme) il y a plus de 4 300 ans, a pourtant disparu depuis longtemps… Mais ses talus, fossés et les empreintes de ses sept enceintes concentriques (dessinées sur plusieurs niveaux par les trous des poteaux…

1 Les cathédrales, des édifices médiévaux ? Paris, Chartres, Amiens, Cologne, Vienne, Milan… L’essentiel des cathédrales européennes que nous connaissons aujourd’hui date du Moyen Âge. Mais il en existe de plus anciennes et de plus récentes aussi. Les premiers édifices naissent au lendemain de l’édit de Tolérance promulgué en 313 par Constantin et accordant la liberté cultuelle dans l’Empire romain. Au sein de chaque chef-lieu de diocèse, l’église de l’évêque, le successeur des apôtres dont il perpétue la mission évangélique, remplace peu à peu le temple romain. La Domus ecclesiae comme on l’appelle alors, sera renommée quelques siècles plus tard « église cathédrale », puis simplement « cathédrale » en référence à la cathedra , le siège à haut dossier d’où l’évêque préside l’assemblée. Apparues d’abord en Italie – Saint-Jean…

Août 2012. Voilà quelques semaines qu’ont débuté les travaux de réfection de la toiture du chœur de Saint-Pierre de Beauvais, la dernière des grandes cathédrales gothiques, au cœur de la Picardie. Les « compagnons » s’activent sur une plateforme de travail, installée à une hauteur de 55 mètres et reliée au sol par un ascenseur. À leurs côtés, les historiens de l’art médiéval Stéphanie Diane Daussy et Arnaud Timbert savourent le paysage et le grand vent picard. Ils assistent à cet « atelier volant » en observateurs. Investi comme un lieu d’études, le chantier de restauration renseigne sur le chantier de construction… Depuis quelques décennies, les archéologues du bâti défrichent littéralement de nouveaux territoires de connaissance sur les cathédrales gothiques. « Ce mouvement a commencé dans les années 1980, avec…

Dominant la cité picarde de Beauvais, la silhouette massive de la cathédrale Saint-Pierre déroute : on y cherche en vain un clocher, il n’y en a pas. Puis on découvre l’édifice de l’intérieur : le chœur seul, soutenu par des piles vertigineuses, illuminé d’immenses verrières, s’élève à 48 mètres. Il reste aujourd’hui le plus haut d’Europe… Depuis 2006, ce colosse médiéval fait l’objet d’une vaste campagne de sauvegarde supervisée par la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) Picardie. Le parvis, la façade du portail sud, le cloître, le déambulatoire nord, nombre de vitraux ont déjà été restaurés. Des artisans compagnons ont entamé la réfection de la toiture en plomb. Les travaux, qui dureront encore plusieurs années, offrent un formidable terrain d’études aux archéologues du bâti, toutes spécialités confondues. Grâce au…

Qui a financé les cathédrales ? Tout dépend, en pratique, de qui en entreprenait la construction. L’évêque est souvent à l’initiative du chantier, comme en atteste l’étymologie, cathedra désignant sa chaire. Il peut compter alors sur les revenus de son diocèse, en particulier de la dîme. L’ensemble des paroisses de l’évêché est aussi sollicité pour financer le chantier. Mais l’évêque n’a pas tous les pouvoirs. Il doit compter avec le chapitre des chanoines, moines affectés au futur édifice. « On a trop longtemps considéré l’évêque comme le seul patron de la cathédrale. Dans la réalité de nombreux diocèses, le chapitre cathédral constitue un organisme de décision bien plus efficace que le seul évêque, qui ne peut matériellement tout surveiller ou payer », relève l’historien François Icher, spécialiste des corporations médiévales.…

“LES CATHÉDRALES, MIROIRS DE LA CRÉATION, DEVAIENT EXHIBER DES PROPORTIONS PARFAITES” Miracles d’équilibre et d’harmonie, les cathédrales gothiques témoignent autant de l’extraordinaire élan spirituel médiéval que de la parfaite maîtrise de l’art des proportions de leurs architectes. Mais où ces hommes puisaient-ils leur inspiration ? Détenaient-ils des connaissances mathématiques exceptionnelles ? Un savoir cryptique réservé à quelques initiés ? La clé de l’esthétique si particulière de ces édifices réside-t-elle, comme on le dit souvent, dans l’application de la « divine proportion », le fameux « nombre d’or » ? « Il est extrêmement difficile de cerner, plus de huit siècles après, les intentions réelles des bâtisseurs, avertit Andrew Tallon, professeur d’histoire de l’art médiéval au Vassar College, dans l’État de New York. « Aucun écrit ne nous est parvenu explicitant…

La nuit tombe sur la capitale picarde. Et chaque soir, c’est un enchantement. Tandis que la façade s’anime de couleurs éclatantes, les badauds qui affluent sur le parvis pour assister au spectacle estival « Amiens, la cathédrale en couleurs » sont transportés six ou sept siècles en arrière, redécouvrant ce joyau de l’architecture gothique, comme aux premiers temps de sa splendeur. Car la projection de cet habit de lumières vise avant tout à restituer la polychromie originelle des décors sculptés des portails. Sa redécouverte, dans le cadre de travaux de restauration entrepris dans les années 1990, a fait figure de référence. Depuis, d’autres chantiers ont confirmé que les cathédrales étaient peintes, et même très colorées, à l’intérieur comme à l’extérieur. « On imagine le Moyen Âge comme une période sombre,…

LETTRES ET SCIENCES HUMAINES – PARIS La « Vieille Dame » n’ouvre pas souvent ses portes, mais à l’occasion des Journées du patrimoine, elle s’offre aux profanes le temps d’un parcours balisé entre ses murs centenaires. Le ton est donné dès le hall, où deux colosses de pierre gardent l’accès à l’escalier d’honneur : Archimède, à droite, et Homère, à gauche, incarnent la complémentarité entre sciences et lettres. À l’étage, on traverse le péristyle orné de colonnes grecques, puis le Grand Salon et ses fameux plafonds à caissons ornés… Qui croirait qu’ici même, il y a huit siècles, les étudiants assistaient aux cours assis sur des ballots de paille ? Depuis sa fondation par Robert de Sorbon, en 1257, l’université de la Sorbonne est devenue l’un des joyaux du patrimoine…

Souffrir pour la gloire… tel était le terrible destin des castrats. C’est ce que révèle l’étude publiée, fin juin, dans Nature Reports à propos du squelette de Gaspare Pacchierotti, soprano italien de la fin du XVIIIe siècle, opéré avant ses 12 ans : « Nous voulions reconstruire son profil biologique et comprendre les secrets de sa sublime voix », explique Alberto Zanatta, l’anthropologue qui a mené la recherche au laboratoire du musée d’anatomie pathologique à l’université de Padoue, en Italie. Si les restes du castrat Farinelli, autre virtuose italien du XVIIIe siècle, avaient aussi été analysés, « nous n’avions qu’un squelette partiel, et plusieurs des os n’avaient pu être attribués au chanteur avec certitude », précise le chercheur. Avec Pacchierotti, les résultats, à la croisée des sciences humaines et médicales,…

Pour exprimer la démesure du Temps des cathédrales, les historiens se plaisent à une saisissante comparaison : du XIIe au XIVe siècle, la France a extrait plus de pierres des carrières que l’Égypte en trois mille ans d’histoire. Des milliers d’églises sortent alors de terre, et, avec elles, quatre-vingts cathédrales, au cours d’entreprises pharaoniques qui s’étalent sur plusieurs décennies, et plus souvent encore sur des siècles. En Île-de-France et en Picardie, notamment, la fièvre bâtisseuse se mue en une course vers le ciel, où les édifices se succèdent, toujours plus translucides, plus vastes et plus vertigineux. Jusqu’à ce que le génie des bâtisseurs se brise, à Beauvais, contre les limites de la matière. Anatomie d’un phénomène en quelques chiffres. • 48 m Saint-Pierre de Beauvais possède le plus haut chœur…

Les cathédrales ont-elles tué des villes ? Telle était la thèse que défendait le médiéviste italien Robert S. Lopez dans les années 1950. Sa réflexion partait du constat que plusieurs communes médiévales ayant bâti les plus somptueuses cathédrales, telles Beauvais ou Amiens, virent peu après leur rôle économique décliner, comme si le long chantier les avait épuisées financièrement. La thèse était séduisante. Comment les milliers d’ouvriers employés, parfois des siècles durant, à l’édification des cathédrales ont été payés, si ce n’est avec les deniers communaux ? Les avancées de la recherche historique révèlent un tableau plus complexe, dans lequel les communes, et surtout l’Église, surent gérer sur le long terme leurs investissements, multiplier les sources de financement, et user des techniques les plus avancées de l’époque pour maîtriser les coûts…

“L’ENSEMBLE DES IMAGES PROPOSE UN RÉSUMÉ DU MONDE TEL QUE DIEU L’A FAIT” Au Moyen Âge, qu’éprouve un fidèle ordinaire en avisant la façade d’une cathédrale gothique, la tête renversée, puis en pénétrant dans les entrailles de l’édifice ? Sacrée question ! N’écrivant pas, les simples gens n’ont malheureusement pas laissé de témoignages sur leur « ressenti » en pareilles circonstances. Mais tout incite à penser que, dans une société où l’écrasante majorité de la population ne possède pas de livres et vit dans des logis sombres et enfumés dont les murs, la vaisselle, les meubles et les tissus sont vierges d’images, passer d’un environnement aniconique (démuni d’images) et pauvre en couleurs au spectacle d’un immense vaisseau de pierre regorgeant de sculptures polychromes, de vitraux flamboyants, de fresques, de retables,…

L’habit ne fait pas le moine, même dans une cathédrale. La preuve ? Si, d’aventure, vos pas vous mènent jusqu’à celle de Bourges, chefd’œuvre absolu de l’art gothique inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, commencez naturellement par y admirer, outre l’agencement des lignes et des volumes proche de la perfection, quelques représentations iconographiques du meilleur aloi : les vitraux « narratifs » illustrant des scènes évangéliques et apocalyptiques, le Jugement dernier du portail principal… Puis gagnez le passage qui conduit à la crypte. C’est que ce couloir recèle des images d’une tout autre nature, à même de plonger l’observateur moderne dans la perplexité. De fait, une généreuse paire de fesses, que reluque un homme grimaçant symbolisant la tentation et auquel deux oiseaux tirent les oreilles, orne le bas de la…

La plupart des cathédrales d’Occident dessinent sur le sol une immense croix latine, symbole par excellence du Christ supplicié: le chevet représente sa tête, le transept, ses bras étendus, la nef, ses jambes et la façade, ses pieds. Plus généralement, ce plan en croix rappelle aussi le corps humain. En outre, cette croix est très souvent « orientée ». La façade occidentale, siège des ténèbres et des morts en attente du Jugement dernier, ouvre le chemin vers le chœur tourné vers l’est, le soleil levant, le point d’où jaillit chaque jour la lumière nouvelle, et où le Christ ressuscité réapparaît. Cette disposition matérialise le chemin à effectuer par chaque fidèle pour le salut de son âme. « On prie en direction de la lumière triomphant des ténèbres », résume Patrick…

Aucun d’entre nous ne songerait à entrer dans une cathédrale comme dans un bar-tabac. La majesté du vaste vaisseau de pierre, la démesure des volumes et de l’espace, le vertige des colonnes qui partent se perdre dans la nuée des voûtes, l’embrasement des vitraux et des rosaces… autant de splendeurs qui impriment le respect et invitent à se découvrir. L’édifice transpire la solennité, inspire raclements de gorges discrets et chuchotements retenus. Aujourd’hui, le plus fieffé des impies retire sa casquette en pénétrant dans ce sanctuaire baigné de silence et propice au recueillement. Il n’en fut pourtant pas toujours ainsi. Dans la ruche bourdonnante de la cité médiévale, animée par une paysannerie nourricière et un artisanat prospère qui viennent y vendre leur production, la cathédrale s’affirme vite au même titre que…