Guerres & Histoires HS No. 18

C’est la plus folle histoire de conquête de toutes les histoires. Celle de Napoléon elle-même ne peut s’y mesurer car personne, en dix ans, avant comme après Alexandre, n’a bâti un empire de six millions de kilomètres carrés avec quelques milliers de fantassins et de cavaliers ayant crapahuté sur plus de 35000 kilomètres, excusez du peu. Il est vrai qu’à la différence du Corse, le Macédonien n’a eu qu’un seul véritable adversaire, l’Empire achéménide. Tout est démesuré dès que l’on parle d’Alexandre: sa précocité, son ambition, son génie militaire – stratégique comme tactique –, son courage suicidaire, son sens de la communication, sa violence. Mais à force de crier au génie, prenons garde d’oublier qu’il est d’abord un héritier. Son père, Philippe II de Macédoine, personnage lui aussi d’une dimension…

"Dès lors que la phalange est formée et soudée, rien ne lui résiste. […] Les sarisses du second, du troisième, du quatrième rang débordent de plusieurs coudées, tandis que celles du cinquième n’en ont que deux en saillie. […] Ceux qui sont au-delà du cinquième rang ne peuvent se servir de leurs sarisses contre l’ennemi. Aussi les tiennent-ils appuyées sur les épaules de ceux qui les précèdent, la pointe en l’air. Cet épais rempart les défend des traits qui par-dessus les premiers rangs volent sur les derniers. De plus, par le poids même de leur masse, ils poussent les premières lignes, doublant ainsi la violence du choc. » Ainsi Polybe décrit-il la phalange macédonienne vers 130 av. J.-C.: défaite, certes, par les Romains que l’historien admire, cette formation n’en a…

Comment gouverner un empire peuplé par 65 à 70 millions d’habitants quand on a que 20000 hommes (et que la moitié doit rentrer au bercail)? À partir de 331, Alexandre répond à son criant manque d’effectifs de trois manières. D’abord par une vision de long terme. Il officialise l’union de 10000 de ses soldats avec des femmes locales, leur promettant d’éduquer et d’entraîner leurs enfants comme des Macédoniens, afin de se réserver une nouvelle génération de soldats fidèles. À plus court terme, il mobilise des mercenaires pour garnir les villes conquises. Puis, il forme comme phalangistes un corps de 10000 jeunes Perses, les epigonoi, issus de familles nobles dont les pères ont été placés à des postes clés de son empire. Il les emmènera avec lui en Inde, s’assurant ainsi…

L’armée macédonienne doit beaucoup à une qualité méconnue: comme s’en étonne en 338 l’orateur athénien Démosthène, grand pourfendeur du père d’Alexandre dans ses Philippiques, elle se déplace deux à trois fois plus vite que celle des Grecs! Cette rapidité est le fruit d’un entraînement intensif, mais aussi d’une logistique très étudiée. Philippe puis Alexandre interdisent les hordes de valets, palefreniers, cuisiniers, marchands et autres prostituées qui suivent généralement les unités. Un seul valet est autorisé par dekas (l’unité de base, qui compte entre dix et seize soldats). Et chaque homme est prié d’emporter 40 jours (!) de nourriture. Avec ses armes et ses effets personnels, c’est donc entre 35 et 40 kg que transporte le soldat macédonien. Le Romain Marius qui, en -107, transforme ses légionnaires en « mules», n’a…

Parménion, Philotas, Héphaestion, Cleitos, Cratère, Ptolémée, Séleucos, Perdiccas, sans compter l’amiral Néarque… On connaît — c’est assez rare aussi loin dans l’histoire — le nom de plus de 70 généraux d’Alexandre et d’une dizaine de Philippe. Alexandre s’appuie principalement sur trois d’entre eux. D’abord Parménion: général déjà au service de Philippe, il le suit en Asie comme chef de l’armée (strategos), mais il est éliminé en 330 après avoir été accusé (à tort) de trahison. Ensuite, Cleitos: commandant expérimenté, il sauve la vie d’Alexandre au Granique, mais il se fait tuer par lui en 328 lors d’une querelle d’ivrognes. Perdiccas est le troisième. À partir de 324, il commande la cavalerie des Compagnons, le deuxième poste de l’armée. C’est à lui qu’Alexandre donnera son anneau royal avant de mourir. Ajoutons…

Professeur d’histoire ancienne à l’université d’Artois, JEAN-NICOLAS CORVISIER a consacré sa thèse à la Grèce du Nord aux périodes archaïque et classique. Il est l’auteur de Philippe II de Macédoine (Fayard, 2002), d’une Bataille de Chéronée (Economica, 2012), mais aussi des Grecs et la mer (Les Belles Lettres, 2008). G&H : À quoi ressemble l’armée macédonienne avant la prise de pouvoir de Philippe, en 359? J.-N. Corvisier: La Macédoine est une société militaire, avec une noblesse chargée d’assurer la direction administrative et la défense. Ce qui veut dire une cavalerie de bon niveau, mais avec des effectifs réduits. L’infanterie, quant à elle, est tenue pour négligeable et rassemble des paysans levés et armés pour la circonstance. Mais au moment où Philippe prend le pouvoir, cette armée vient d’être quasiment anéantie lors d’une bataille perdue contre les Illyriens.…