Innholdsfortegnelse for HS No. 18 i Guerres & Histoires

C’est la plus folle histoire de conquête de toutes les histoires. Celle de Napoléon elle-même ne peut s’y mesurer car personne, en dix ans, avant comme après Alexandre, n’a bâti un empire de six millions de kilomètres carrés avec quelques milliers de fantassins et de cavaliers ayant crapahuté sur plus de 35000 kilomètres, excusez du peu. Il est vrai qu’à la différence du Corse, le Macédonien n’a eu qu’un seul véritable adversaire, l’Empire achéménide. Tout est démesuré dès que l’on parle d’Alexandre: sa précocité, son ambition, son génie militaire – stratégique comme tactique –, son courage suicidaire, son sens de la communication, sa violence. Mais à force de crier au génie, prenons garde d’oublier qu’il est d’abord un héritier. Son père, Philippe II de Macédoine, personnage lui aussi d’une dimension…

L’armée macédonienne doit beaucoup à une qualité méconnue: comme s’en étonne en 338 l’orateur athénien Démosthène, grand pourfendeur du père d’Alexandre dans ses Philippiques, elle se déplace deux à trois fois plus vite que celle des Grecs! Cette rapidité est le fruit d’un entraînement intensif, mais aussi d’une logistique très étudiée. Philippe puis Alexandre interdisent les hordes de valets, palefreniers, cuisiniers, marchands et autres prostituées qui suivent généralement les unités. Un seul valet est autorisé par dekas (l’unité de base, qui compte entre dix et seize soldats). Et chaque homme est prié d’emporter 40 jours (!) de nourriture. Avec ses armes et ses effets personnels, c’est donc entre 35 et 40 kg que transporte le soldat macédonien. Le Romain Marius qui, en -107, transforme ses légionnaires en « mules», n’a…

On a appelé « mules de Marius» les légionnaires issus de la réforme de ce général romain. Mais on pourrait appeler « mules d’Alexandre» les phalangites hérités des réformes entreprises par Philippe. Celui-ci a imposé à sa nouvelle armée une discipline de fer et un entraînement incessant. La logistique, tranchant sur les usages, est conçue pour des déplacements rapides. Chariots et femmes sont interdits (du moins jusqu’à ce que l’armée s’enfonce au cœur de l’Empire perse). Le nombre de valets est limité à un pour dix fantassins et un par cavalier. Compte tenu du ratio piétons/cavaliers qui s’élève à six pour un, cela donne en moyenne un valet pour quatre hommes (contre un par soldat dans les armées grecques). Cette relative concentration de la « tête» combattante au détriment de…

Les films et même certaines reconstitutions ont tendance à confondre sous une même étiquette les armées perses des guerres médiques du Ve siècle et celles des campagnes d’Alexandre au IVe siècle. Elles diffèrent en réalité de façon considérable. Sous Darius Ier et Xerxès, l’unité de base de dix hommes est constituée d’un ou deux sparabara, dont la principale fonction est de porter de grands boucliers proches de que ce sera le pavois médiéval. Ces rectangles d’osier et de cuir de deux mètres de haut sont chargés d’arrêter les flèches ennemies. Mais ils deviennent inutiles en cas de corps-à-corps. Les sparabara sont armés de piques d’environ deux mètres pour recevoir la charge de l’adversaire dans l’éventualité où celui-ci n’a pas été criblé de flèches au préalable, car chaque sparabara précède huit…

Dans son livre The Madness of Alexander The Great [La Folie d’Alexandre le Grand, 2015], l’historien Richard A. Gabriel développe la thèse selon laquelle Alexandre aurait souffert d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT) déclenché par une série de blessures et aggravé par ses penchants alcooliques, dépressifs et mégalomaniaques. Son attitude au Granique est-elle un premier symptôme de ce mal? Le jeune roi s’est-il vraiment pris pour une réincarnation d’Achille? Sa folle bravoure est-elle au contraire réfléchie et destinée à galvaniser ses hommes au début d’une campagne difficile? Si l’on en croit les historiens, Alexandre s’expose indéniablement. Reconnaissable à son casque orné de deux aigrettes blanches, il représente une cible privilégiée et cherche pourtant délibérément le contact. Dès le début des combats, il brise sa lance et en réclame une autre…

L’une des particularités de l’état-major de Darius est d’être composé pour partie de mercenaires helléniques. On retrouve certains rescapés d’Issos à Gaugamèles et ils l’accompagnent même dans sa dernière retraite. Lorsque Darius est renversé et assassiné en 330 par ses lieutenants perses dans les montagnes d’Hyrcanie, ses derniers fidèles sont en bonne part des Grecs. C’est dire le degré d’intégration de ces guerriers professionnels à l’élite impériale et leur adhésion au projet achéménide. Ainsi le grand capitaine Memnon de Rhodes est-il lié par mariage à la noblesse iranienne et détenteur de grands domaines offerts par la couronne. Son frère aîné, Mentor, a servi Artaxerxès III. Son neveu Thymondas, quant à lui, commande les mercenaires grecs à Issos. D’autres ont rejoint Darius par opposition à Alexandre. Charidème d’Eubée, qui avait souvent…

Inexplicablement, au printemps 332, Alexandre abandonne Tyr à son siège et s’en va en Égypte, avec quelques milliers d’hommes, pour « soumettre le pays ». Il sait qu’il y sera reçu en libérateur du joug perse. De fait, il y reçoit les insignes de pharaon. Est-ce l’abus de substances hallucinogènes ou les vapeurs d’encens? Reste qu’au lieu de retourner à Tyr, où l’attend son armée, Alexandre s’accorde une pause et part en « trek» dans le désert, avec quelques Compagnons. Là, dans la lointaine oasis de Siwa, il rencontre l’oracle d’Amon. On ne saura jamais ce que les deux se racontèrent. Mais Alexandre affirmera que l’oracle l’avait déclaré — c’est plutôt flatteur — « fils de Zeus». C’est ragaillardi par cette promotion que l’ex-fils de Philippe II, simple mortel, revient…

La localisation exacte du site de Gaugamèles a fait couler beaucoup d’encre. On sait qu’il se trouve au nord-ouest d’Arbèles (Erbil, au Kurdistan irakien, quelque part dans le triangle formé par le Tigre, le Grand Zab (affluent du précédent) et les monts du Zagros. Cette région de plaines légèrement vallonnées offre l’espace nécessaire au déploiement des deux armées. Seul le mont Maqlub, un massif culminant à un peu plus de 1000 mètres, imprime sa silhouette dans le paysage. En l’absence de détails topographiques, les sources narratives ne permettent pas d’identifier le champ de bataille avec exactitude. Une étude récente (en bibliographie p. 130) fondée sur la technique de l’« analyse de champ de vision» (un algorithme cartographique permettant de calculer quelles zones sont visibles depuis une localisation donnée), plaide en…

Philippe et Alexandre ont compris que l’efficacité de la cavalerie dépendait de la qualité de ses chevaux. Tandis que le premier avait rapporté de sa campagne contre les Scythes du Danube des milliers de juments, robustes et endurantes, pour les accoupler aux étalons macédoniens, son fils était un lecteur de l’Art équestre de Xénophon et un fin connaisseur de l’éthologie équine. Au début de sa campagne asiatique, Alexandre a maintenu l’obligation fiscale, pour les communautés locales, de fournir des chevaux, ce qui assurait le renouvellement des effectifs. Mais à partir de 331, lorsque le rythme de la campagne s’accélère pour poursuivre Darius, puis lorsque la guerre en Asie centrale nécessite des contingents mobiles parcourant jusqu’à 100 km par jour, les chevaux pâtissent de ces efforts continus, encore accrus par le…

La bataille paroxystique de Raphia et son issue posent la question des qualités militaires d’Antiochos III et de Ptolémée IV. Certes, le premier a prouvé son énergie et sa fougue, ses qualités de « chef héroïque», dans le sens que donne à ce concept l’historien britannique John Keegan. À l’inverse, il lui a manqué le « coup d’œil» et l’intuition des plus grands chefs de guerre de l’époque, Alexandre le Grand au premier rang. La poursuite de la cavalerie lagide vaincue qu’il engage sur son aile droite est tactiquement inutile et rappelle l’erreur de Démétrios à Ipsos. Ptolémée, lui, a commandé prudemment, sans jamais perdre cette lucidité qui lui a apporté la victoire. Les deux ont cependant éprouvé les plus grandes difficultés à faire combattre leur armée comme un ensemble…

A près l’élimination d’Antigone, les royaumes de Ptolémée et de Séleucos sont désormais stables, même si la délimitation de leur frontière de Syrie est promise à devenir une éternelle pomme de discorde. Les guerres d’élimination, entre les Diadoques et les Épigones, ne sont pas pour autant terminées. Le centre de gravité de ces affrontements se déplace en Europe, avec la Macédoine pour enjeu. À sa mort en 297, Cassandre laisse le royaume à son fils Philippe IV qui ne lui survit que quelques mois. Ses deux autres fils, Antipater et Alexandre, succèdent à leur frère, soucieux de se débarrasser l’un de l’autre. Le second fait appel Démétrios, le fils d’Antigone, contre le premier. Mal lui en prend, car Démétrios, depuis la Grèce où il possède de solides appuis, prend l’offensive…

Jusqu’à la destruction de la puissance navale athénienne à Amorgos, en 322, le navire le plus répandu dans les flottes méditerranéennes est la trière. Bien que doté de deux voiles rectangulaires, il s’agit d’un navire de moins de 40 mètres de long qui manœuvre au combat grâce à ses 170 rameurs, étagés sur trois rangs de 62 thranites poussant sur les rames supérieures, 54 zygites sur les rames médianes et 54 thalamites sur les rames inférieures. Armée par une douzaine de marins de pont, elle porte une dizaine de combattants (hoplites et archers). Rapide, légère, maniable et robuste, la trière se fonde sur la tactique de l’éperonnage. Elle peut être employée comme navire de transport de chevaux en ne conservant que les 62 rameurs du premier rang, ou de transport…

La phalange macédonienne mise au point par Philippe II, le père d’Alexandre, est un parfait exemple du principe d’économie des forces. Elle compense en effet les faiblesses d’une infanterie moins bien équipée et moins aguerrie au combat rapproché que celle des cités grecques par une organisation tactique qui tire le maximum de la cohésion et de l’effet de masse. Appuyé par des troupes légères et des contingents de cavalerie lourde, le système vient à bout aussi bien des hoplites de Thèbes et d’Athènes que de l’armée perse, riche en archers, fantassins légers et cavaliers de toutes sortes. Pyrrhus semble confirmer par ses premières victoires italiennes la supériorité universelle du modèle macédonien. Mais ces succès durement acquis se muent rapidement en échecs répétés face aux légions. Les Romains ont trouvé la…

En 197, le jeune Titus Quinctius Flamininus, consul à 30 ans l’année précédente, entame sa deuxième année de campagne en Grèce, où Rome cherche à faire payer à Philippe V de Macédoine son soutien à Hannibal. Alternant négociations et manœuvres, Titus Flamininus s’appuie sur sa bonne connaissance du pays pour remettre en cause la position dominante Mde de la Macédoine dans la péninsule hellénique. Lorsque Philippe V s’avance vers la frontière de Thessalie, il se retrouve bientôt à portée du consul romain: les camps de leurs deux armées ne sont plus séparés que par la seule ligne de collines connue sous le nom de Cynoscéphales (ou Kunos Kephalai, « les Têtes de chien »). Un premier round hasardeux Les sources, qui décrivent précisément les deux armées, insistent sur leur égalité…

Les victoires désastreuses de Pyrrhus méritentelles le sévère jugement de l’histoire? À voir… Les succès d’Héraclée et d’Asculum n’ont pas été volés, la campagne de Sicile reste un modèle d’opération. En outre, Pyrrhus s’est toujours présenté sur le champ de bataille à égalité numérique avec les Romains, montrant Vers Héraclée qu’il savait regarnir Phalange ses grecque rangs. Son vrai défaut est donc moins Cavalerie de ne grecque pas savoir vaincre décisivement Éléphants que sa de folie guerre des grecs grandeurs, comme le rapporte Plutarque. Quand son ami Cineas lui demande ce qu’il fera après sa victoire romaine, il répond: « Nous deviendrons alors maîtres de l’Italie. » Et après? « La Sicile nous tend les bras! » Et après? « L’Afrique et Carthage seront bientôt sous notre main. » Toute…

Parménion, Philotas, Héphaestion, Cleitos, Cratère, Ptolémée, Séleucos, Perdiccas, sans compter l’amiral Néarque… On connaît — c’est assez rare aussi loin dans l’histoire — le nom de plus de 70 généraux d’Alexandre et d’une dizaine de Philippe. Alexandre s’appuie principalement sur trois d’entre eux. D’abord Parménion: général déjà au service de Philippe, il le suit en Asie comme chef de l’armée (strategos), mais il est éliminé en 330 après avoir été accusé (à tort) de trahison. Ensuite, Cleitos: commandant expérimenté, il sauve la vie d’Alexandre au Granique, mais il se fait tuer par lui en 328 lors d’une querelle d’ivrognes. Perdiccas est le troisième. À partir de 324, il commande la cavalerie des Compagnons, le deuxième poste de l’armée. C’est à lui qu’Alexandre donnera son anneau royal avant de mourir. Ajoutons…

Les querelles entre cités-États ont été les meilleurs alliés de Philippe pour sa conquête de la Grèce du Sud. Dans la décennie qui a précédé la bataille, Athènes et ses ex-alliés n’ont cessé de se déchirer, d’abord dans la guerre sociale (357-355), puis dans la troisième guerre sacrée (359-346), qui a opposé les membres de la Ligue amphictyonique de Delphes et les Phocidiens, coupables d’avoir cultivé des terres consacrées (aux dieux) autour du sanctuaire. Ce sont les Thessaliens qui font appel au roi de Macédoine dans cette affaire, pour laquelle il écrase en 352 les Phocidiens à la bataille du Champ de Crocus, en Thessalie. La victoire permet à Philippe de devenir archôn (commandant de la Confédération) de Thessalie et de profiter de ses soldats et de ses revenus. En…

Les racines de l’expédition d’Alexandre en Asie et de la conquête de l’Empire achéménide plongent plus de deux siècles en arrière, à l’époque des premières frictions entre Grecs et Perses. En 550, Crésus, roi de Lydie, décide de venir en aide au mari de sa sœur, le roi de Médie Astyage renversé par Cyrus, l’héritier dynamique de la nouvelle dynastie des Achéménides. La richesse de Crésus n’est pas qu’une légende, et sa puissance dépasse largement son domaine: bien qu’indépendantes pour l’essentiel, les colonies grecques des côtes d’Asie Mineure doivent lui rendre hommage. Il a donc en principe les moyens de vaincre. À la surprise générale, cependant, Cyrus prend le dessus. Il écrase les Lydiens à Thymbra en 547 et s’empare de leur capitale, Sardes. Puis Crésus disparaît… Vers 585,…

Les cardaces (ou kardakès) posent un énorme problème aux historiens: ceuxci n’ont pas la moindre idée de ce que peuvent être ces soldats mentionnés à la bataille d’Issos! Les sources sont contradictoires. Xénophon nous explique que les cardaces utilisent des javelots et des arcs. Polybe, qui cite Callisthène, les décrit comme des peltastes — des troupes légères, donc. Mais Arrien nous dit que sont disposés, à Issos, sur les flancs des hoplites mercenaires, 60000 cardaces, qui sont eux-mêmes « hoplites». Quinte-Curce précise que sur le flanc gauche des mercenaires, il y a une troupe de « 20 000 barbares » et une autre de 40 000 cardaces. Des troupes lourdes, donc. Alors, qui croire? Il pourrait aussi s’agir de troupes légères se battant en ordre serré: les Grecs qualifient souvent…

Dans la Bible, le livre d’Ézéchiel dit: « Ils détruiront les murs de Tyr et feront s’écrouler ses tours. Ils disperseront ses pierres, ses charpentes et son sol jusqu’au cœur de la mer. Et je ferai de toi un rocher dénudé, un lieu où les pêcheurs étendront leurs filets pour les faire sécher. Car moi, l’Éternel, j’ai parlé. » Cette destruction, Ézéchiel l’attribue à Nabuchodonosor II, qui prend la ville après un siège de… treize ans, en 573 av. J.-C. Mais c’est Alexandre qui accomplit vraiment la prophétie en se servant des ruines de l’antique Tyr pour ériger sa jetée, dispersant ses pierres « au cœur de la mer ». La ville ne se relève qu’avec l’arrivée des Romains, qui apprécient particulièrement sa pourpre — un quasi-monopole des Tyriens —…

Chaque taxis est composée d’environ 1500 soldats, rangés sur une profondeur de seize hommes. Une file constitue une escouade (lochos) commandée par un logachos. Chaque soldat occupe une place rigoureusement définie dans la formation et sait exécuter les manœuvres de division des files, d’extension et de resserrement des rangs. La longueur des sarisses (cinq à six mètres) est un atout majeur: elle permet aux piques des cinq premiers rangs de jaillir en avant de la ligne de front. Les combattants postés dans les rangs postérieurs lèvent leur sarisse vers le ciel pour dévier les projectiles qui s’abattent sur la phalange, ce qui donne à l’ensemble l’apparence d’une muraille hérissée de pointes. Pour se protéger, le phalangite est équipé d’un petit bouclier (peltè), mesurant environ 60 centimètres de diamètre. Un brassard…

En -327, l’Inde est fractionnée. À l’ouest, la vallée de l’Indus, une partie de l’Afghanistan actuel et du Penjab sont sous contrôle perse depuis le Ve siècle, mais des royaumes autonomes tels Peucélaotis, Massaga et Taxila s’y sont développés. À l’est du Penjab se trouve le royaume de Poros. Plus au sud, dans la basse vallée de l’Indus, le Sindhu est divisé en plusieurs royaumes. Plus à l’est, dans la vallée du Gange, le puissant royaume de Magadha (capitale Pataliputra, actuelle Patna) décline. Enfin, le sud de la péninsule est constitué d’une myriade de royaumes en guerre incessante. À leur départ en -325, les Macédoniens laissent des garnisons en Bactriane et au Gandhara (Cachemire). Éphémère domination: Chandragupta Maurya, un aventurier à la tête d’une armée de bergers, s’empare du Magadha…

Diodore de Sicile rapporte qu’à la question « À qui comptes-tu léguer l'Empire? » que lui posait Perdiccas, Alexandre aurait répondu sur son lit de mort: « Au plus fort! » Nul doute que Perdiccas, déjà commandant des Compagnons et numéro deux dans la hiérarchie de l’Empire, se voit alors dans la peau de cet homme fort. Prudent, il doit d’abord composer avec deux autres personnages importants, Cratère et Antipater. En juin 323, la première « succession » se solde par un double compromis. Les héritiers légitimes, issus de la famille d’Alexandre, incapables de régner, sont proclamés rois et aussitôt mis sous tutelle. Le fils posthume d’Alexandre et Roxanne naît en août et se voit recevoir le nom d’Alexandre IV. Il partage en principe la légitimité dynastique avec Philippe Arrhidée,…

Les trois royaumes hellénistiques et leurs dynasties de souverains largement consolidés à partir des années 260 ne sont pas confrontés aux mêmes menaces ni aux mêmes défis, pour s’installer dans la durée. Étant la patrie d’Alexandre le Grand, la Macédoine bénéficie de son prestige et d’une certaine légitimé. Elle dispose en revanche de ressources limitées. Sa puissance vient de sa mainmise sur la Grèce, dont elle reprend petit à petit le contrôle. Ce sont les « fers de la Grèce », garnisons établies à Démétrias, Chalcis et l’Acrocorinthe qui assoient son hégémonie sur la péninsule hellénique. En 224, la Macédoine ressuscite une ligue hellénique que seules Athènes et l’Étolie refusent de rejoindre. Antigone III Doson fait également rentrer Sparte dans le rang après sa victoire à Sellasie en 222. La…

Grâce à leurs ressources financières hors norme, les Ptolémées sont les seuls souverains hellénistiques à pouvoir engager les dépenses nécessaires pour construire, à Alexandrie ou à Chypre, des mastodontes aux caractéristiques inédites. C’est Ptolémée II Philadelphe qui lance cette course à l’armement dans le but de surpasser l’effort de construction navale du roi de Macédoine Antigone Gonatas. Son architecte naval Pyrgotélès est à l’origine de nouveaux types de galères, très probablement à deux coques — des « hyper-galères» reliées par une plate-forme selon le principe du catamaran. En 260, il fait construire une galère expérimentale de vingt rangs, en un seul exemplaire. Elle compte quatre mâts et peut transporter huit catapultes. Ses rameurs sont au nombre de six par rame aux rangs supérieurs et de sept sur les deux rangs…

Les auteurs antiques sont nombreux à mentionner la violence paroxystique dont les éléphants sont capables. Diodore de Sicile a ainsi décrit les Macédoniens qui, à l’Hydaspe, étaient « écrasés avec leurs armes et périssaient les os broyés; d’autres ceinturés par la trompe de l’animal et élevés en l’air trouvaient une mort terrible en heurtant ensuite le sol avec violence; beaucoup également perdaient la vie, transpercés par les défenses et blessés sur tout le corps». Ces supplices, nouveaux dans les guerres grecques, participent à l’effroi suscité par les éléphants, car ils déforment les corps au point d’empêcher l’identification du guerrier, abolissant sa mémoire. L’historien et zoologiste romain Claude Élien (v. 175-v. 235) écrit que « les visages aux yeux écrabouillés, au nez défoncé et au front fendu [perdaient] la netteté de…

À la différence de la guerre du Péloponnèse, où les marines jouent un grand rôle, les guerres entre Rome et les royaumes hellénistiques se déroulent essentiellement à terre, avec une exception majeure: la guerre séleucide. Les Romains doivent traverser la mer Égée pour porter la guerre en Asie Mineure une fois Antiochos III battu aux Thermopyles. En 191, l’amiral séleucide Polyxenidas dispose de 75 grosses galères, mais les Romains, alliés à Rhodes et Pergame, en totalisent 105. Polyxenidas tente sa chance… et se fait étriller à Corycos par Gaius Livius Salinator, qui exploite sa supériorité numérique pour déborder l’ennemi et reprend les tactiques d’abordage qui ont réussi, jadis, contre les Carthaginois. Polyxenidas y perd 23 vaisseaux et se réfugie à Éphèse, où Antiochos refait ses forces. Las… L’escadre que le…

Qu’elle est petite l’Épire, comparée à l’Empire d’Alexandre le Grand… En cette année 281 av. J.-C., le roi-général Pyrrhus a 37 ans, âge déjà avancé, et ses ambitions grandioses ont toujours été déçues. C’est aux deniers de Ptolémée, son beau-père successeur d’Alexandre en Égypte, qu’il doit le trône d’Épire. Et deux ans plus tôt, sa tentative de mainmise sur la Macédoine voisine a échoué piteusement après la trahison de son allié, Lysimaque. Mais l’arrivée imprévue d’un messager réveille ses ambitions. Tarente, ancienne colonie spartiate et bijou de cette Italie du Sud qui s’appelle encore Grande Grèce, est agressée par les Romains et appelle au secours… L’oracle de Delphes semble le confirmer: il n’est que temps d’aller voler un empire dans les plumes des aigles légionnaires. L’Épire est alors un royaume…

Comment gouverner un empire peuplé par 65 à 70 millions d’habitants quand on a que 20000 hommes (et que la moitié doit rentrer au bercail)? À partir de 331, Alexandre répond à son criant manque d’effectifs de trois manières. D’abord par une vision de long terme. Il officialise l’union de 10000 de ses soldats avec des femmes locales, leur promettant d’éduquer et d’entraîner leurs enfants comme des Macédoniens, afin de se réserver une nouvelle génération de soldats fidèles. À plus court terme, il mobilise des mercenaires pour garnir les villes conquises. Puis, il forme comme phalangistes un corps de 10000 jeunes Perses, les epigonoi, issus de familles nobles dont les pères ont été placés à des postes clés de son empire. Il les emmènera avec lui en Inde, s’assurant ainsi…

Professeur d’histoire ancienne à l’université d’Artois, JEAN-NICOLAS CORVISIER a consacré sa thèse à la Grèce du Nord aux périodes archaïque et classique. Il est l’auteur de Philippe II de Macédoine (Fayard, 2002), d’une Bataille de Chéronée (Economica, 2012), mais aussi des Grecs et la mer (Les Belles Lettres, 2008). G&H : À quoi ressemble l’armée macédonienne avant la prise de pouvoir de Philippe, en 359? J.-N. Corvisier: La Macédoine est une société militaire, avec une noblesse chargée d’assurer la direction administrative et la défense. Ce qui veut dire une cavalerie de bon niveau, mais avec des effectifs réduits. L’infanterie, quant à elle, est tenue pour négligeable et rassemble des paysans levés et armés pour la circonstance. Mais au moment où Philippe prend le pouvoir, cette armée vient d’être quasiment anéantie lors d’une bataille perdue contre les Illyriens.…

Côté coalition, les hoplites ne sont plus les combattants couverts de bronze qui se battaient encore deux générations plus tôt, à l’époque de la guerre du Péloponnèse (431-404). Ceux qui luttent à Chéronée se sont allégés: leurs cnémides (plaques protégeant les tibias) ont disparu; ils ont échangé l’énorme casque à panache et garde-joues contre le pilos, simple cône de bronze ou de feutre, certes moins enveloppant, mais nettement plus confortable. Quant aux épaisses cuirasses de bronze, elles ornent désormais les murs comme trophées ou souvenirs. Les hoplites leur préfèrent des tuniques rembourrées en lin aussi solides, mais plus légères et aérées. Même l’aspis, le fameux bouclier des hoplites, a été modernisé. Ceux de Marathon mesuraient jusqu’à un mètre de diamètre et pesaient entre sept et huit kilos, interdisant pratiquement tout…

Au IVe siècle, Philippe II a accès à des ressources importantes, qui font de la Macédoine le plus riche État de Grèce, avec sans doute plus de 2000 talents d’argent de revenus (l’équivalent de plus d’un milliard d’euros actuels en utilisant la parité de pouvoir d’achat). À titre de comparaison, Athènes, vers 345, alors qu’elle e a retrouvé sa prospérité, ne peut tabler que sur 350 talents. Quels sont les revenus du royaume macédonien? En premier lieu, Philippe a mis la main sur les mines du mont Pangée, qui lui rapportent 1000 talents d’argent par an. Viennent ensuite les bénéfices du bois. La Grèce en consomme des quantités énormes pour ses flottes, mais dispose de peu de forêts, sauf en Macédoine, justement. Philippe s’assure donc très tôt du contrôle de…

Les troupes perses sont divisées en unités selon un ordre décimal très simple: divisions de 10 000, régiments de 1 000, compagnies de 100 et sections de 10 hommes… Les effectifs, en revanche, sont difficiles à estimer. Arrien parle d’un million de fantassins perses à la bataille de Gaugamèles, ce qui est évidemment exagéré. Les chercheurs modernes ont ramené les troupes de Darius III à moins de 200 000 hommes. À Issos, 100 000 Perses sont mobilisés, mais moins de la moitié participent aux combats contre les 30 000 soldats d’Alexandre. Le rapport de force est donc de trois à quatre Perses pour un Gréco-Macédonien.…

La religion perse, le mazdéisme ou zoroastrisme, explique en partie la dynamique d’expansion territoriale poursuivie par les différents rois. Elle s’appuie principalement sur les enseignements d’un homme (ou d’un groupe), Zarathoustra, qui aurait vécu autour de l’an mille av. J.-C., dans ce qui est maintenant le nord de l’Iran ou le sud du Turkménistan. Ses préceptes sont consignés dans l’Avesta, le texte sacré du zoroastrisme. Le dogme repose sur l’opposition entre vérité/ordre et mensonge/chaos. Le dieu suprême, Ahura Mazda, a donné aux hommes le libre arbitre, mais il promet aux bons le paradis et aux mauvais l’enfer. Religion officielle, le zoroastrisme est pratiqué par l’élite, mais le pouvoir perse tolère toutes les autres, comme le culte de Mithra ou celui de Bès. Selon Darius, Ahura Mazda lui a donné le…

Né vers 380, Memnon est un important chef rhodien entré avec son frère Mentor au service de l’Empire achéménide dès 358. Ce n’est pas un simple mercenaire: grâce à une habile stratégie matrimoniale, Memnon est pleinement intégré aux classes dirigeantes perses. Sa sœur est l’épouse d’Artabaze, le satrape de Phrygie hellespontique. Leur fille Barsine (née en 363) est ensuite mariée à Mentor. Après l’échec d’une rébellion contre Artaxerxès III, Memnon se réfugie un temps à Pella, avec Artabaze, où il rencontre Alexandre alors enfant. Il retourne ensuite au service de la Perse grâce à l’intervention de son frère. Memnon est alors conscient du potentiel militaire de la Macédoine. Il épouse Barsine à la mort de Mentor en 340, puis est vaincu au Granique par Alexandre en 334, avant de conduire…

Neveu d’Aristote, Callisthène est chargé par Alexandre d’immortaliser son épopée par un récit historique, mission accomplie au cours de la campagne, jusqu’à son exécution en 327 après la conjuration des Pages. L’œuvre, malheureusement, n’est connue que par des citations qui montrent que Callisthène donnait aux exploits d’Alexandre une validation divine en relatant différents prodiges — comme celui, fameux, des corbeaux guidant le roi à travers le désert de Libye jusqu’à l’oasis de Siwa, où l’oracle d’Ammon lui aurait révélé qu’il était fils de Zeus. Bien que présent sur le terrain, Callisthène paraît moins à l’aise avec l’art militaire, si l’on se fie à la description partielle et confuse de la bataille du Granique, focalisée uniquement sur l’héroïsation d’Alexandre. Ce défaut de compétences en fait la cible de Polybe, au IIe…

La bataille de Gaugamèles est rapportée en détail dans trois sources principales. Le Grec Arrien (v. 85-146) est un militaire et sénateur proche d’Hadrien (117-138), qui écrit à Athènes après la mort de l’empereur. Même s’il rédige son œuvre bien après les événements, il se fonde sur les mémoires de Ptolémée, général d’Alexandre et fondateur de la dynastie lagide d’Égypte. Son récit fournit donc le point de vue d’un officier supérieur, attentif aux grands mouvements tactiques, mais moins sensible à l’expérience combattante des soldats et aux détails techniques qui offriraient la matière d’une véritable enquête historique. Toute l’attention du narrateur se concentre sur la bataille d’ailes qui oppose les cavaliers des deux armées. C’est un autre historien grec, Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.), qui apporte dans sa Bibliothèque…

Les éléphants d’Asie ont une meilleure réputation militaire que ceux d’Afrique parmi les auteurs antiques, sans que ces derniers apportent des arguments valables. Au XIXe siècle, Pier Damiano Armandi, un ancien officier italien de l’armée napoléonienne, affirme ainsi dans son Histoire militaire des éléphants que « l’éléphant d’Afrique est plus farouche, moins intelligent et moins courageux que celui d’Asie; on dirait même qu’il sent son infériorité, car toutes les fois qu’il s’est trouvé en présence de l’éléphant d’Asie, il n’a pu soutenir son attaque». À l’inverse, Hans Delbrück rejette cette idée de la supériorité présumée de l’éléphant d’Asie. Quelle qu’en soit l’origine, le point le plus important est sans doute la qualité du dressage des éléphants de guerre.…

À l’époque hellénistique, les tactiques employées pendant les combats navals sont héritées de l’âge classique: periplous (enveloppement visant à éperonner les ennemis sur le flanc ou l’arrière), kuklos (formation en cercle défensif utilisée par les flottes en infériorité numérique) ou diekplous (attaque en colonne pour percer la ligne ennemie). Néanmoins, avec le recours à des galères de plus en plus grandes, capables de transporter plus d’hommes et surtout plus de machines, les échanges de tirs gagnent en importance. Les combattants cherchent à endommager ou incendier les navires ennemis à distance, pour préparer des abordages — un peu comme on le verra à l’époque moderne. Les catapultes priment peu à peu sur les rostres d’éperonnage. Les grandes galères sont construites dans ce but: embarquer une artillerie toujours plus puissante. La qualité…

Afin d’atteindre la vitesse requise pour un emploi optimal du char à faux, il faut des chevaux rapides, musclés et de grande taille, ce qui exclut en pratique la plupart des types équins de l’Antiquité, dont la taille au garrot ne dépassait guère 130 cm en moyenne. Avec environ 160 cm, soit les dimensions d’un cheval arabe actuel, les chevaux niséens, élevés en Médie, remplissaient apparemment ces critères. Ces animaux à la robe blanche (leukos) ou jaune avec des nuances tendant vers le rouge (xanthos) étaient par ailleurs réputés calmes et obéissants, ce qui favorisait la direction d’une arme aussi dangereuse. La sélection des auriges devait pour cette raison revêtir une grande importance. Au VIe siècle, les premiers d’entre eux étaient des professionnels, choisis parmi les meilleurs et qui bénéficiaient…

La supériorité de la légion est telle que ses généraux n’ont pas besoin d’exceller: il leur suffit pour vaincre de laisser les soldats faire leur travail. En face, il faut en revanche être très bon. « Pyrrhus s’en tire le mieux, note Philip Sabin. Mais Philippe V et Persée sont médiocres, Antiochos plutôt moyen. Cela dit, on n’a pas affaire à des batailles de généraux: c’est au niveau des officiers de rang inférieur que se fait la différence. » C’est pratiquement, avant l’heure, l’Auftragstaktik allemande, où les subalternes décident de la meilleure façon d’arriver à l’objectif; tribuns et centurions font la différence. La bataille de Cynoscéphales (lire l’article p. 122) se décide ainsi sur l’initiative brillante d’un commandant… à jamais anonyme. On a peu d’informations sur l’encadrement des troupes gréco-macédoniennes,…

La première domestication de l’éléphant est attestée vers -4500, dans la vallée de l’Indus. C’est là-bas que les armées occidentales combattent pour la première fois cet animal, à la bataille de l’Hydaspe en -326. Alexandre vainc alors le roi Porus… à la Pyrrhus: les pertes subies pour la victoire stoppent de fait la poussée grecque vers l’Orient, mais assurent cependant aux armées hellénistiques un approvisionnement continu en pachydermes. Attention, ces animaux sont de l’espèce asiatique (2,5 à 3 mètres), plus grande que l’espèce africaine (2 à 2,4 mètres au garrot) employée plus tard par les Carthaginois. Même si ces derniers ont dû importer aussi des animaux d’Inde: celui d’Hannibal, donné comme gigantesque, s’appelait en outre Surus (le Syrien).…

SOURCES ANTIQUES • Appien, Histoire romaine, 12 tomes, Les Belles Lettres.• Arrien, Le Voyage en Inde d’Alexandre le Grand, traduction et commentaires de Pascal Charvet & Fabrizia Baldissera, Nil Éditions, 2002.• Arrien, L’Art tactique & Histoire de la succession d’Alexandre, Les Belles Lettres, 2017.• Denys d’Halicarnasse, Antiquités romaines, 6 tomes, Les Belles Lettres.• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, 15 tomes, Les Belles Lettres.• Dion Cassius, Histoire romaine, Les Belles Lettres.• Élien, La Personnalité des animaux, traduction d’Arnaud Zucker, Les Belles Lettres, 2019.• Flavius Josèphe, Œuvres complètes, édition établie et présentée par Mireille Hadas-Lebel, Bouquins, 2022.• Justin, Abrégé des Histoires philippiques de Trogue Pompée, texte établi et traduit par Bernard Mineo, 3 tomes, Les Belles Lettres, 2016 (t. 1), 2018 (t. 2) et 2020 (t. 3).• Plutarque, Vies parallèles, traduction d’Anne-Marie…