Guerres & Histoires HS No.14

Les plus grandes batailles de chars de l’Histoire, qu’est-ce à dire? Premier éclaircissement : l’Histoire en question n’a qu’un siècle. Le premier engin à faire entendre le cliquetis de ses chenilles est, en effet, un Mark I britannique lors de la bataille de la Somme, le 15 septembre 1916. Un monstre rhomboïdal aveugle, sans tourelle, avec un moteur de Clio. Sur les 49 qui doivent être engagés ce jour-là, 31 refusent de démarrer ou s’égarent, et la plus grande partie du reste se fait démolir par l’artillerie allemande. L’arme blindée annonce ainsi la couleur dès le berceau : elle est technique et elle est fragile. Technique : il lui faut des mécanos, des armuriers, du combustible, des huiles, des obus et des balles de différents types, des pièces de rechange…

Des tranchées de la Grande Guerre aux photos de chars embourbés et de tourelles arrachées dans l’Ukraine de 2022, le char est la machine de guerre emblématique de la guerre contemporaine, et les combats qui opposent ces blindés rythment depuis leur apparition l’histoire militaire, si bien que le pictogramme les représentant dans les infographies est quasi universellement compris. Pour autant, la mention souvent utilisée de « batailles de chars » est un abus de langage. Ce n’est pas tant du seul char en tant que machine qu’il s’agit ici, mais de la pratique plus ou moins heureuse d’une technique, celle que l’historien et officier suisse Eddy Bauer (1902-1972) baptisait au lendemain de la Seconde Guerre mondiale « guerre des blindés » et qu’il convient en réalité d’élargir en parlant de…

En un siècle, la masse du tank est quasiment décuplée, résultat d’une compétition permanente entre la puissance des canons antichars et l’épaisseur du blindage, modérée par la puissance des moteurs. Le rapport puissance/poids évolue ainsi comparablement, entre 2,7 ch/t avec le FT, de 13,8 ch/t pour le Panther et de 27,5 ch/t pour le Leclerc. L’accroissement spectaculaire du volume ne sert pas seulement à embarquer un canon plus gros. Il accroît la létalité du char en répartissant les tâches parmi un équipage plus nombreux, aidé par une pléthore d’équipements. Le Leclerc peut ainsi tirer en roulant et naviguer sur le champ de bataille en situant ses congénères, voire les ennemis repérés, de jour comme de nuit. Comme le rappelle la guerre en Ukraine, le tank reste cependant vulnérable aux antichars…

Officier d’infanterie en 1914, le Britannique John Frederick Charles Fuller (1878-1966) devient à sa création l’officier en charge des opérations au sein de l’état-major du Tank Corps de la British Army. Il quitte l’armée en 1933 avec le grade de major-général, sans être parvenu à convaincre de ses projets de (re) « fondation de la science de la guerre », titre des conférences données en 1924-1925 et dont il tire son principal ouvrage théorique, projets dans lesquels le char joue un rôle central pour éviter le retour de la guerre de position. Bien que précurseur en 1917, le Royal Tank Corps, doté d’engins spécialisés (soutien d’infanterie ou « croiseurs » rapides d’exploitation) « mauvais à tout » concentrés dans des brigades mal équilibrées en appuis, est humilié régulièrement par la…

16 avril 1917, Berry-au-Bac Le premier assaut de l’« artillerie spéciale » s’achève en fiasco. Sur 121 engins, 76 sont perdus, soit 63 %, sans résultat. 26 septembre-2 novembre 1918, France 1 644 chars FT contribuent efficacement à l’appui de l’infanterie pour seulement 163 engins perdus (10 %). 13 octobre 1937, Fuentes de Ebro L’ultime assaut en force des chars soviétiques aux côtés des républicains espagnols souligne la faiblesse du char sans soutien d’infanterie. L’Armée rouge, en pleines purges staliniennes, en conclura qu’il convient de dissoudre les grandes unités de chars… avant de se raviser en catastrophe après les premiers exploits des panzers. 11 mai-16 septembre 1939, Khalkhin-Gol Le succès du général Joukov sur les Japonais en Mongolie montre la capacité des unités blindées à opérer et vaincre dans les…

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