Innholdsfortegnelse for No. 36 i Science et Vie Questions & Réponses

04 Que va devenir la Tesla roadster qui orbite dans l’espace? Vous avez sans doute entendu parler de cet énorme coup de pub: le constructeur américain Tesla a envoyé l’une de ses voitures électriques – une décapotable rouge – dans l’espace! Cela s’est passé le 6 février 2018, sur la base de lancement de Cap Canaveral en Floride (États-Unis). Et quelle mise en scène! Un cosmonaute factice, visible grâce à une caméra embarquée, était assis derrière le volant et la chanson Space Oddity, de David Bowie, diffusée en boucle sur l’autoradio (juste pour le symbole, car la musique est en réalité inaudible dans le vide spatial). Une belle opération de communication, donc, pour un lancement réalisé avec succès. “J’adore l’idée d’une voiture dérivant à l’infini dans l’espace, et qui sera…

10 C’est vrai que certaines araignées volent à des kilomètres d’altitude? Voler est un grand mot, mais oui, certaines araignées, des petites du moins, ont été repérées jusqu’à 4 km d’altitude et à des centaines de kilomètres des continents! Or, les araignées sont dépourvues d’ailes... Le secret? Le champ électrostatique terrestre ! Les candidates au décollage émettent des fils de soie qui, même s’ils ne s’accrochent à aucun support, les entraînent. Le physicien Peter Gorham a calculé en 2013 que le gradient de potentiel électrique entre atmosphère (chargée positivement) et Terre pourrait suffire à emporter l’arachnide si ses soies se chargeaient négativement. L’hypothèse a été testée par Erica Morley et Daniel Robert (université de Bristol, Grande-Bretagne). Ils ont placé des Erigones dans des boîtes isolées électriquement et y ont appliqué…

21 Une super hygiène permet-elle d’éviter les allergies ? Oui et non. L’hygiène a indéniablement du bon: dans nos pays occidentaux, elle a permis de se débarrasser de redoutables maladies infectieuses comme la peste, la fièvre typhoïde ou le choléra. Mais depuis une vingtaine d’années, de nombreuses études laissent penser qu’il vaudrait mieux ne pas abuser des antibiotiques et antiseptiques, faute de quoi les allergies pourraient continuer leur poussée: aujourd’hui, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) les classe au quatrième rang des maladies les plus répandues, et en France, une personne sur trois est concernée! En 1989, en analysant les données de santé de 17400 Britanniques, l’épidémiologiste anglais David Strachan constate que dans les familles nombreuses, où les enfants se transmettent plus facilement les microbes, les derniers des fratries, exposés…

29 Quand elle est à ras bord, pourquoi l’eau enfle-t-elle au lieu de déborder? Ce phénomène surprenant est dû à une propriété, la tension superficielle, qui apparaît à l’interface entre un liquide et un gaz… et qui est très intense pour l’eau. Au sein de liquides, quels qu’ils soient, les molécules ne cessent de former des liaisons faibles les unes avec les autres. Il se trouve que, dans l’eau, ces liaisons, ou ponts hydrogène, sont particulièrement fortes. En profondeur dans le liquide, les molécules sont attirées de tous côtés par leurs semblables. Mais à la surface, elles ne sont attirées que vers le côté et vers le bas, vers l’intérieur du verre. Leurs liaisons à l’interface s’en trouvent donc renforcées et il se forme une sorte de peau, sous…

Méditation et hypnose… 36 Des thérapies efficaces ? Modifier notre état de conscience produit des effets sur notre état général. Selon des études cliniques, méditation et hypnose auraient une efficacité relative dans le traitement des addictions, des douleurs, de l’insomnie et des troubles anxieux . J.-B.V. et T.C.-F. 37 Ça marche sur tout le monde? Pas vraiment. C’est d’ailleurs l’une des questions qui taraude le plus les scientifiques. Première question ouverte: comment chacun d’entre nous perçoit et exécute les recommandations de l’instructeur? Bien peu d’études se sont attachées à répondre à cette interrogation. Autre question : toutes les personnes sont-elles également sensibles à l’hypnose? Il semblerait que non, sans que l’on connaisse les fondements précis de ces différentes sensibilités. J.-B.V. et T.C.-F. 38 Quid des applications numériques ? Impossible de…

49 Andromède est-elle très différente de la Voie lactée ? La galaxie d’Andromède s’avère très, mais vraiment très différente, de notre Voie lactée. Observée depuis toujours, on croyait quasiment tout savoir de cette galaxie la plus proche de la nôtre et longtemps considérée comme notre jumelle. Sauf que, depuis quelques années, les surprises se succèdent et le nouveau portrait d’Andromède se révèle tout à fait inattendu. On a ainsi découvert il y a une dizaine d’années qu’Andromède possède deux noyaux, et un bulbe gigantesque. Elle est aussi entourée de gaz et d’étoiles peuplant une région 10 fois plus grande qu’elle, animée de gigantesques courants d’étoiles. Autre surprise: en scrutant le milieu du disque d’Andromède, les astronomes ont découvert que les étoiles y sont étonnamment jeunes, la moitié d’entre elles…

53 Sans banquise, que deviendra l’Arctique ? Les images satellites de la région, tout en haut de la carte, parlent d’elles-mêmes: année après année, le blanc de la banquise cède la place au bleu océan. Un spectacle ahurissant qui résume, à lui seul, toute la violence du réchauffement climatique en cours. Plusieurs modèles climatiques prévoient, dès le milieu du siècle, la disparition de la quasi-totalité de la banquise pendant la période estivale. Cette métamorphose est en train de faire émerger au grand jour un monde sous-marin qui, recouvert jusqu’ici de plusieurs mètres de glace et de neige, était plongé dans l’obscurité depuis environ 3 millions d’années. Une incroyable révolution lumineuse que les biologistes suivent aujourd’hui de près: à quoi pourra bien ressembler ce nouvel océan surgi des ténèbres? Baignée de…

55 Pourquoi tant d’étudiants ont des lunettes? Pour voir loin dans la vie, vaudrait-il mieux éviter de prolonger ses études? Ce pourrait être la conclusion d’une étude menée sur près de 68000 individus dont les dossiers étaient référencés dans une banque de données génétiques. Les chercheurs de l’École de médecine de l’université de Bristol (Royaume-Uni) ont ainsi pu étudier le lien entre le niveau d’études et l’acuité visuelle tout en prenant en compte, pour la première fois, la prédisposition à la myopie en fonction de 44 gènes de susceptibilité. Résultat? Chaque année d’études supplémentaire était associée à une baisse de l’acuité visuelle de -0,27 dioptrie, l’unité de calcul de la puissance du verre nécessaire pour faire converger l’image sur la rétine. Sachant qu’une myopie débute à environ -3 dioptries et…

67 Jusqu’où sommes-nous accros aux écrans ? 68 Des écrans rendant moins captifs, ce serait possible? Trois pistes sont à l’étude pour que les écrans soient moins addictifs. 1 Rendre leurs interruptions plus douces Il s’agit, après une interruption, de replacer tout de suite l’utilisateur dans le contexte (page web, SMS, etc.) dans lequel il était plongé. Mais aussi de limiter les notifications techniques envoyées par les automates et non par nos contacts humains. Et, enfin, de concevoir des messageries respectant les codes de la conversation naturelle en face à face. 2 Casser leur logique gratifiante Introduire un temps de latence à l’ouverture des applis pour briser les cycles de récompense. Effacer les statistiques des réseaux sociaux : nombre de vue, de “like”, de “match”... Rendre les écrans des smartphones…

72 Le désir, c’est plutôt l’été? Difficile à dire. Mais avant la généralisation de la contraception, on observait un pic de naissance au printemps, ce qui laisse supposer une plus grande activité sexuelle pendant l’été. Effet de l’augmentation de la durée du jour et de la luminosité (qui agit sur les hormones), de la chaleur, et sans doute de l’exposition des corps, plus dénudés qu’en hiver. C.B. 73 Le sexe rend-il joyeux? Pas toujours. Une étude australienne montre que 10 % des femmes ressentent une “dysphorie postcoïtale” juste après un rapport sexuel. Autrement dit un sentiment franchement déplaisant. Facteurs hormonaux ou psychologiques? On l’ignore encore. C.B. 74 Combien de temps dure un orgasme? Les études indiquent une durée d’environ dix à quinze secondes chez les femmes, contre…

80 Pourquoi la glace n’est pas transparente? En fait, elle l’est ! À l’inverse de la plupart des matières qui réfléchissent ou absorbent une partie de la lumière qu’elles reçoivent – ce qui leur donne une couleur –, les molécules d’eau n’interagissent pas avec la lumière visible. Ce sont seulement les rayonnements infrarouges (aux longueurs d’onde supérieures à 750 nanomètres) et les rayonnements ultraviolets (aux longueurs d’onde inférieures à 380 nanomètres) qui sont absorbés par les électrons, les atomes et les liaisons de la molécule d’eau. C’est une question de correspondance entre l’énergie de l’onde lumineuse et celle des électrons qu’elle frappe. À nos yeux, l’eau liquide est donc transparente. Et normalement, le cristal d’eau, cet arrangement en réseau pris par les molécules d’eau en deçà de 0 °C,…

85 Le cerveau est-il “précâblé” pour apprendre certaines notions? Oui, et cette particularité constitue l’un des principaux héritages de l’évolution : le cerveau s’avère, dès la naissance, capable de réaliser certaines tâches, avant même d’y avoir été confronté. Par exemple, des connexions commencent à s’établir avec l’oeil avant même que la vision soit effective. Le cerveau met en place des circuits, avec une explosion massive de la création de synapses du foetus jusqu’à l’âge de 2 ans selon un programme génétique préétabli qui prépare le cerveau à accomplir certaines tâches comme marcher, courir, parler… C’est ensuite son expérience qui façonnera progressivement cette base neuronale innée. Plus frappant encore, ces réseaux de neurones sont opérationnels chez les très jeunes humains. En 1992, une étude de l’université de l’Arizona démontre que…

91 S’il fait froid, on a plus envie de faire pipi? Oui. Et ce n’est pas qu’une impression. Le lien entre le froid et l’envie d’uriner aurait même été mis en évidence dès 1918 par un scientifique nommé Adler : en instillant de l’eau froide dans une vessie, il aurait constaté une contraction inhabituelle du détrusor, le muscle qui constitue la paroi de l’organe. Ses travaux ont donné suite à de nombreux autres sur le chat et l’homme, confirmant chaque fois la sensibilité vésicale au froid. “La baisse de température induit la stimulation de récepteurs sensibles au froid présents notamment dans l’urètre et la vessie, qui provoquent la contraction des muscles, indique Adrien Vidart, chirurgien urologue à l’hôpital Foch (Suresnes). Cette contraction augmente la pression vésicale et donne envie…

96 Les animaux possèdent-ils le sens du beau? Oui, si l’on considère le beau comme ce qui nous attire parce qu’il produit chez nous des sensations agréables. De la même manière qu’un beau paysage ou une belle mélodie nous attirent pour le plaisir qu’ils nous procurent, certains motifs visuels, auditifs ou odorants font réagir les animaux positivement. C’est ainsi que les femelles paons, par exemple, sont attirées par l’iridescence des plumes des mâles. Et, physiologiquement, le phénomène constaté est similaire chez l’homme et chez l’animal : chez le visiteur d’un musée en admiration devant une peinture, tout comme chez l’alouette qui chante, on observe la libération de dopamine, un neurotransmetteur associé au plaisir… Mais si, avec certains philosophes, on considère que ce qui est beau doit être inutile, la…

01 Pourquoi les dinosaures marins ont-ils disparu? On pourrait effectivement penser que les grosses espèces marines auraient dû être protégées de la chute des deux grandes météorites – au Mexique et en Ukraine – et de la suractivité volcanique qui ont provoqué l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années… Sauf que ces crises environnementales majeures ont aussi eu des effets sous l’eau. Ainsi, les mosasaures, sortes de lézards aquatiques géants (jusqu’à 18 m) et les plésiosaures (qui ont inspiré le monstre du Loch Ness) ont bel et bien disparu à ce moment-là. Probablement en raison d’un épuisement de leurs ressources alimentaires. En provoquant des tremblements de terre, des tsunamis, de fortes chaleurs, puis un refroidissement soudain, les météorites auraient bien eu un impact sur la faune sous-marine.…

Est-il vrai que… 05 Les bouteilles d’eau en plastique nuisent gravement à l’organisme? “L’affaire” a fait grand bruit il y a deux ans : l’eau de nos bouteilles est contaminée! Des centaines de microparticules de plastique ont été retrouvées dans chaque litre d’eau embouteillée. Plus précisément, 93 % des 259 échantillons d’eau de 11 marques différentes étudiés contenaient des microplastiques, selon une étude savamment distillée par la plateforme Orb Media… qui avait déjà révélé 7 mois plus tôt leur présence dans l’eau du robinet – en quantité 2 fois moindre. Faut-il avoir peur de boire de l’eau en bouteille? Il n’y a pas de quoi s’affoler. Cela fait plusieurs années que les chercheurs s’intéressent à ces résidus dans toutes sortes de produits alimentaires. Or, à ce jour, aucune étude…

12 À quoi sont dues les “cheminées” du Bryce Canyon? On rencontre ce type de “cheminées” en Suisse et en Turquie, mais on les trouve en quantité spectaculaire dans ce canyon de l’Utah, où elles sont appelées hoodoos. Formées d’une roche friable (ici, du calcaire) coiffée d’une couche plus résistante (ici, de la dolomite) qui les protège de l’érosion par le haut, elles peuvent atteindre les 45 m de hauteur. Elles sont sculptées par les cycles répétés du gel et du dégel, mais aussi par les rares pluies qui dissolvent le calcaire.…

18 Les arcs-en-ciel sont-ils tous les mêmes? Non, pas tout à fait. Un arc-en-ciel naît lorsque des gouttes d’eau de pluie en suspension décomposent la lumière provenant du Soleil, comme un prisme. Apparaît donc tout le spectre de longueurs d’onde qui compose la lumière blanche, et donc toutes les couleurs, du violet au rouge… Sauf dans trois cas particuliers: il peut en effet arriver que les couleurs de l’arc-en-ciel soient inversées, délavées ou rougies. K.B. Dans une goutte d’eau, la lumière se réfléchit avec un angle différent en fonction de sa longueur d’onde. 1 Parfois, les couleurs sont inversées Lorsque l’intensité de la lumière provenant du Soleil est suffisante, une double réflexion dans la goutte génère un second arc-en-ciel, aux couleurs inversées. 2 Parfois délavées Lorsque les gouttes de pluie…

24 Ronflons-nous forcément pendant notre sommeil le plus profond? Non, le ronflement peut surgir à tous les stades. D’ailleurs, certaines personnes ronflent dès la première seconde où elles dorment. Et pour cause : dès que nous nous endormons, les muscles situés au fond de la gorge, comme tous les autres, se relâchent, et la langue bascule en arrière. Les voies aériennes deviennent alors plus étroites, voire en partie bouchées ; les tissus comme la luette ou le voile du palais se relâchent et se mettent à vibrer au passage de l’air : nous ronflons – enfin, un tiers d’entre nous, selon l’Institut national du sommeil et de la vigilance. Cependant, il y a bien deux stades durant lesquels les ronflements sont plus fréquents et plus intenses : pendant le sommeil…

31 A-t-on la même formule sanguine toute sa vie? Tout dépend de ce que l’on entend par “formule sanguine”. Pour ce qui est du taux de globules blancs (cellules immunitaires), il varie évidemment dans le cas d’infections, mais aussi durant la grossesse, ou en fonction de l’âge. Par exemple, le taux de lymphocytes (l’un des cinq types de globules blancs) augmente lors de maladies virales ou bactériennes, et baisse avec l’âge. Mais le groupe sanguin, lui, reste le même toute la vie. Car il dépend de l’absence ou de la présence de certaines substances à la surface des globules rouges: les antigènes A, B et D. Selon que l’on possède les antigènes A, B, les deux ou aucun, on sera, respectivement, du groupe A, B, AB ou O. Et…

51 Comment fait la limace de mer pour se nourrir de lumière? En croquant, au tout début de ses dix mois d’existence, une bonne dose d’algue Vaucheria litorea. Ce sera son unique repas. Mais il est d’une importance capitale. C’est sa digestion qui donne à la limace Elysia chlorotica sa couleur vert émeraude et une capacité peu commune : celle de maîtriser la photosynthèse et donc de se nourrir de lumière! Un génial (et très rare) mélange des genres, que les chercheurs se sont évertués à analyser. Comment l’évolution a-t-elle réussi ce mariage gagnant? Où la limace a-t-elle puisé ces gènes de plante? Ils ont découvert qu’à l’état de larve, la limace vole à l’algue ses usines photosynthétiques, ainsi que les gènes pour les faire fonctionner. C’est à ce…

Les mystères du Soleil 57 Une éruption solaire peut-elle faire dévier le Soleil? A priori non… mais a priori seulement. Tout ce que l’on peut dire, c’est que les éruptions solaires déjà observées n’avaient pas la puissance suffisante pour dévier notre étoile de sa course. Compte tenu de l’imposante masse du soleil, de son état gazeux et de sa densité variable selon les endroits, il faut dire qu’il est particulièrement bien armé pour amortir les ondes de choc générées par ses éruptions. Pour autant, la réponse n’est pas définitive. Quelle puissance d’éruption serait nécessaire pour dévier sa trajectoire ? Aucun chercheur n’a, pour l’instant, eu l’idée de se lancer dans de tels calculs. Difficile également d’évaluer la puissance maximale d’une éruption. Les éruptions solaires sont classées par lettres : A,…

La pilule contraceptive… 61 Favorise-t-elle les accidents vasculaires? C’est vrai pour les pilules les plus souvent prescrites, dites oestroprogestatives (composées à la fois d’un oestrogène et d’un progestatif). Ces dernières, en favorisant la coagulation, augmentent le risque d’infarctus, d’accident vasculaire cérébral (AVC), de phlébites, de thromboses et d’embolies pulmonaires. Les dernières pilules arrivées sur le marché, dites de troisième et quatrième générations, quadruplent le risque de formations de caillots dans le sang, et celles de deuxième génération le double. Mais ce risque demeure très faible puisqu’il ne concerne respectivement que 0,04 % et 0,02 % des utilisatrices. Sauf pour celles qui ont un risque au départ plus élevé (fumeuses, diabétiques, hypertendues…), chez qui les effets sont plus marqués : la pilule peut alors, par exemple, multiplier par 8,8 le risque…

70 À quoi ressemble une méga-éruption sous-marine? On le sait depuis peu, car la plupart passent inaperçues. Mais à l’été 2012, une île éphémère de pierres ponces d’environ 400 km2 a surgi au milieu d’un panache de fumée, en plein océan Pacifique. Une éruption sous-marine d’une ampleur telle qu’il n’en advient que quelques-unes par siècle. Il a fallu plusieurs années aux chercheurs, épaulés par une armada de robots sous-marins, pour comprendre ce qui s’est passé au large de la Nouvelle-Zélande et parvenir, pour la première fois, à reconstituer une méga-éruption à une telle profondeur. À plus de 900 m sous les eaux, le volcan du Havre a fait parler sa puissance et ses 14 cheminées magmatiques. En l’espace de quelques jours, il a éjecté plus de 1,3 km3 de…

75 Pollution de l’eau: quelle est la situation en Europe? 1 France Des contrastes L’état écologique des masses d’eau est influencé par les pollutions, notamment agricoles, et par les aménagements (digues, barrages). Agriculture et aménagements étant sensiblement plus développés sur le bassin Bretagne-Loire, l’eau y est logiquement d’une qualité moindre que dans la zone Rhône-Méditerranée-Corse”. 2 Allemagne Le mauvais élève Seulement 7% de ses eaux de surface présentent un état écologique satisfaisant ! En cause, la grande densité de population et le développement économique important, mais surtout un aménagement massif des cours d’eau (de gros cours d’eau de plaine, dont la circulation lente est plus sensible à la pollution). 3 Roumanie En bonne place À l’inverse de l’Allemagne, et à l’exception du Danube, ses cours d’eau sont de petite taille…

83 Comment le ver planaire parvient-il à se régénérer? Ce petit ver détient un grand secret... Ver d’eau plat, transparent, d’environ 1 cm de long, Dugesia japonica est toutefois un organisme suffisamment sophistiqué pour posséder un cerveau centralisé, avec un système nerveux périphérique riche et complexe, et de réelles transmissions synaptiques. Comme d’autres vers, le ver planaire détient l’étonnant pouvoir de se régénérer : quand on lui coupe la tête, la queue, ou tout autre partie de lui-même, elle repousse. Et ce sont les spécialistes de la mémoire qui ont découvert l’aspect le plus singulier de l’animal : ses souvenirs “repoussent” eux aussi à l’identique! Très intrigués, des chercheurs ont cherché à vérifier que la mémoire de ce petit ver revenait effectivement avec sa tête. Pour cela, ils ont…

89 D’où le site de Danxia tire-t-il sa féérie? Jaunes, orange, rouges, bleues, mauves : les montagnes du parc géologique de Zhangye Danxia, dans la province de Gansu, au centre de la Chine, en mettent plein la vue ! Certes, le soleil y est pour quelque chose. Mais cela tient surtout à l’histoire géologique du site : au départ, ces montagnes se sont formées par accumulation de différentes couches de sédiments, à la fin du Jurassique et au début du Crétacé, il y a environ 140 millions d’années, dans ce qui était alors un bassin. Les couches se sont ensuite solidifiées, principalement en grès, puis la tectonique a fait son oeuvre : elle a soulevé des montagnes, tandis que l’érosion parachevait la sculpture des courbes du paysage.…

94 Quel est le secret de la dispersion des graines de pissenlit? Une équipe pluridisciplinaire de l’université d’Édimbourg (Royaume-Uni) a découvert le secret de l’efficacité de ce vol. Car malgré son air de toupet déplumé, l’aigrette à laquelle est suspendue la graine de pissenlit peut la faire voyager sur plus d’une centaine de kilomètres ! Et voici comment : un tourbillon d’air se forme juste au-dessus de ce toupet – le pappus – et l’aspire vers le haut. Les chercheurs l’ont observé en maintenant des graines de pissenlit à une altitude fixe dans une soufflerie. Grâce à une brume de gouttelettes d’eau, ils ont pu visualiser l’écoulement de l’air autour de la graine et de son système de suspension. Ils ont ainsi observé la formation d’un vortex dont le…

02 Le niveau des mers augmenterait-il de beaucoup si les 7 milliards d’humains se baignaient tous en même temps? Aussi surprenant que cela puisse paraître, la hausse serait indétectable. Et il n’est point besoin d’être un scientifique de haut niveau pour s’en rendre compte. Un petit calcul à la louche suffit. Prenons un individu de masse moyenne d’environ 70 kg. Quel volume occupera-t-il ? Le corps humain étant en majorité composé d’eau, on peut lui attribuer la masse volumique de l’eau, soit 1 litre par kilo. Un homme occupe donc 0,07 m3 en moyenne. Il suffit ensuite de multiplier par 7 milliards d’humains pour s’apercevoir que le volume occupé est d’environ… 0,5 km3 . Si les 7 milliards d’humaines que nous sommes se baignaient tous en même temps, ils…

08 Le plastique des océans finira-t-il par se dégrader? Cela n’est pas du tout impossible. Mais cette question cache l’une des énigmes océaniques les plus étranges de ces dernières années. Les chercheurs parlent entre eux de “mystère du plastique manquant”: en l’occurrence, l’océan semble faire disparaître une partie des déchets plastiques qu’il reçoit! Certes, tout le monde a vu les images lamentables de ce “septième continent” formé de masses de sacs, bidons et filets agglutinés au milieu des mers; et les études montrent bien que nous laissons actuellement échapper environ 8 millions de tonnes de matières plastiques par an vers l’océan. Seulement voilà: depuis une dizaine d’années, les scientifiques ne constatent aucune augmentation notable de ces déchets à la surface de l’eau. Or, on sait que dès qu’ils tombent dans…

20 Combien d’accidents les voitures autonomes ont-elles déjà causés? Il n’existe aucun registre mondial listant les accidents de voitures autonomes. Mais, d’après les déclarations des autorités nationales et des constructeurs, les accidents mortels seraient au nombre de trois : si les deux premiers concernaient les conducteurs, la troisième victime était une femme de 49 ans marchant à côté de son vélo, de nuit, sur la chaussée, mais hors des clous, à Tempe (Arizona, États-Unis), le 18 mars 2018. Selon l’enquête menée par le régulateur américain de transports (NTSB), le véhicule avait bien repéré la victime six secondes avant le choc, mais l’avait classée comme simple “objet” et non comme piétonne. Quand le logiciel a déterminé qu’une collision était imminente, environ une seconde avant le choc, le freinage d’urgence, jugé…

27 Est-il possible d’établir l’arbre généalogique des arbres? Non, et c’est un comble! Alors que les concepts d’arbre généalogique et d’arbre de vie servent à décrire l’évolution, ils ne conviennent pas aux arbres. Avec eux, comme avec toutes les plantes, impossible de tracer en ligne directe l’origine de leurs gènes. Ils peuvent venir d’une autre espèce par hybridation, voire de “corps étrangers” quand la plante s’empare de bouts d’ADN issus de bactéries ou de champignons. Pire: deux branches d’un même arbre n’ont même pas le même génome! Une telle effervescence impose de troquer le trop sage arbre génétique pour le plus réaliste réseau génétique. Grâce aux nouvelles capacités de séquençage de l’ADN végétal, des chercheurs sont parvenus à démontrer que, sur un même chêne, le génome des glands varie selon…

34 La carte grise dématérialisée, ça marche? Franchement? Ses débuts ont été particulièrement laborieux, pour ne pas dire pire... Depuis le 6 novembre 2017, les guichets des préfectures sont fermés aux propriétaires de véhicules souhaitant obtenir une carte grise. Dématérialisation oblige, la téléprocédure est désormais obligatoire via le site internet de l’Agence nationale des titres sécurisés (ANTS). Mais si vous pouviez parfois passer une demi-journée en préfecture pour obtenir le précieux document, vous risquez dorénavant de ne pas l’avoir… avant des semaines ! En cause : un site surchargé, souvent inaccessible, des bugs en série envoyant sur des pages d’erreur ou bloquant les dossiers, sans oublier toutes les situations spécifiques non prises en compte par l’application, comme l’immatriculation de voitures achetées à l’étranger, les véhicules portant d’anciennes plaques d’immatriculation ou…

54 Pourquoi les ballons gonflés à l’hélium finissent par retomber? C’est vrai qu’ils s’envolent, mais finissent par se dégonfler et... retomber ! Contrairement aux ballons gonflés avec de l’hélium, ceux gonflés avec de l’air conservent, eux, pendant des mois, leur forme initiale. La faute à la petitesse des molécules d’hélium dont le diamètre est de l’ordre d’un dixième de nanomètre (alors que les molécules de diazote qui composent majoritairement l’air mesurent 315 nanomètres). C’est cette taille réduite qui donne à l’hélium sa légèreté et permet au ballon de flotter. Mais elle lui permet aussi de s’échapper, en se diffusant à travers la paroi. Quand le volume du ballon devient trop petit, son poids n’est plus compensé par la poussée d’Archimède de l’air, et il tombe. C’est ainsi. Ce phénomène…

60 Un seul pilote par avion, c’est possible? Actuellement, la réglementation internationale exige au minimum deux pilotes pour les appareils de plus de 19 places. Voire plus sur les long-courriers, afin que l’équipage puisse organiser un roulement pour s’accorder des périodes de repos. Les choses pourraient toutefois évoluer, car passer à un seul pilote permettrait de résoudre le casse-tête des embauches de pilotes. Selon les prévisions de l’Organisation de l’aviation civile internationale (Oaci), il faudra en former plus de 500000 ces vingt prochaines années pour assurer le renouvellement et accompagner la croissance du trafic aérien (il devrait plus que doubler dans les vingt prochaines années). Cette évolution ouvrirait également la voie à une évolution plus radicale encore: se passer complètement de pilote. Avec une économie annuelle de 35 milliards de…

71 Pourquoi le paresseux se met en danger juste pour... déféquer ? C’est peu de dire qu’il ne brille pas par son dynamisme. Sa principale occupation consiste à pendouiller à une branche de la canopée. Et quand il n’est pas trop occupé à ne rien faire, il grignote une feuille. S’il se déplace, il prend son temps et ne va souvent pas bien loin. Pour faire court, le bien nommé paresseux est du genre paisible. Toutefois, ce quotidien tranquille est régulièrement troublé par un épisode palpitant: une fois par semaine, le paresseux descend au sol pour déféquer. Ça n’a l’air de rien, mais il s’agit d’une véritable épopée, très consommatrice d’énergie. C’est en outre une opération à haut risque, car elle le met à la merci des prédateurs. Mourir d’être…

76 Notre satellite a-t-il pu être habité autrefois? Il y a dix ans, aucun scientifique digne de ce nom ne se serait aventuré à parler de “l’habitabilité” de la Lune. Mais depuis, on s’est rendu compte que sa surface n’a pas toujours été aussi sèche et morte qu’elle l’est aujourd’hui. La découverte, en 2010, de glace piégée dans l’ombre permanente des pôles de notre satellite indique en effet que de l’eau y était présente par le passé. Elle aurait été dégazée du sol lorsque des océans de magma baignaient encore la surface, il y a 3,5 milliards d’années. Selon certains spécialistes, cet épisode volcanique aurait en outre conféré à la Lune une véritable petite atmosphère de l’ordre de 10 mbar, pendant quelques millions d’années. Eau et atmosphère, tout ça…

84 Pourquoi le Gulf Stream inquiète-t-il les climatologues? La plupart des climatologues ont aujourd’hui les yeux rivés sur l’Atlantique nord. Plus précisément sur la “circulation méridienne de retournement” – baptisée “Amoc” – dont la branche la plus connue est le Gulf Stream. C’est ce vaste courant qui transporte en surface les eaux chaudes équatoriales jusqu’aux confins de l’Arctique, où elles plongent vers les profondeurs pour repartir vers le sud, et ainsi de suite… Pourquoi cette obsession? Parce que l’Amoc est l’un des principaux pourvoyeurs de chaleur de l’hémisphère Nord alors que les relevés géologiques montrent que les variations de cette circulation océanique sont associées aux changements climatiques les plus violents. Les chercheurs pensent d’ailleurs tenir là l’un des rouages critiques du système Terre. Or, tout porte à croire que le…

90 Les big data reconstruiront-ils les manuscrits de la mer Morte? Mais que viennent donc faire la science et les techniques de l’intelligence artificielle dans la Bible? Que peut dire la raison sur ce livre de foi ? Pas mal de choses en vérité. La génomique, qui étudie la façon dont l’information biologique se transmet de génération en génération, pourrait apporter de nouveaux éclairages sur l’histoire du peuple juif racontée dans la Bible. La datation au carbone 14 a déjà permis de préciser la chronologie de certains événements bibliques. La phylogénétique, cette nouvelle science qui croise théorie de l’évolution et traitement statistique massif des données, est parvenue à recenser plus de 300 mythes reliés au Déluge à travers tous les continents et de nombreuses cultures, dont certains vieux de 20…

98 À quand l’exploitation minière du fond des mers? Si l’on en croit les grandes manoeuvres en cours, cela ne devrait pas tarder... Il y a deux ans, des industriels japonais ont fait savoir qu’ils étaient parvenus à extraire des minerais par plus de 1600 m de fond au large de l’île d’Okinawa. Non, pas un seul petit échantillon isolé, mais plus de 15 tonnes de matières métalliques pompées en continu depuis le plancher océanique jusqu’à un navire. Une première mondiale qui annonce de véritables mines sous-marines! Pas de doute, une nouvelle frontière est en train d’être franchie dans l’exploitation des ressources planétaires. Au Japon comme ailleurs, une ruée vers les métaux des abysses s’organise. L’idée n’est pas nouvelle. Dès le début des années 1960, certains géologues convoitaient de petites…

100 L’homme de Neandertal pratiquait-il la médecine? On le savait aux petits soins avec ses blessés. Mais après réexamen d’une trentaine de squelettes, une paléontologue britannique a pu revoir l’importance de cette pratique médicale. Explications en trois points. E.R. Les soins bénéficiaient à tous les membres du clan Le groupe néandertalien, assez réduit, ne pouvait pas se permettre de perdre de membres à la première maladie – ou surtout blessure – venue. Une large palette de pratiques médicales bénéficiait ainsi aux actifs, mais aussi aux enfants, aux vieillards, aux blessés et aux infirmes : il pouvait s’agir d’une simple assistance, d’accorder du temps de repos, de fournir de la nourriture, ou d’une prise en charge plus lourde – lors de fractures, d’amputations, de blessures profondes, de la perte d’un…