Innholdsfortegnelse for No. 31 i Science et Vie Questions & Réponses

Chers amis lecteurs, La science, la vie… Ce 31e numéro de Questions/Réponses de Science & Vie continue de tisser le fil qui va de l’une à l’autre. Un fil sans fin. Car si le monde et la vie ne cessent de nous questionner, les étonnantes réponses de la science alimentent à leur tour notre curiosité et nos interrogations. Qu’on lève les yeux au ciel et voici qu’on se demande comment il pourrait bien être possible que l’on aille un jour poser le pied sur la planète Mars, cette petite bille orangée distante de plusieurs dizaines de millions de kilomètres. Que notre regard se porte sur le plus modeste des grains de sable et c’est un autre vertige qui nous saisit : de quoi sont faits les atomes ? Combien sont-ils?…

Jusqu’à un horizon de 50 millions d’années, on peut extrapoler l’aspect de la Terre grâce à des modèles reproduisant la vitesse de déplacement et le comportement des plaques. Ainsi, selon le Paleomap Project de l’Université du Texas, dans 50 millions d’années l’Afrique sera entrée en contact avec l’Europe, signant la disparition de la Méditerranée. La péninsule arabique se collera à l’Afrique, refermant la mer Rouge. Et les Amériques se seront éloignées du continent Europe-Afrique sous l’effet de l’élargissement de l’océan Atlantique. Mais au-delà de 50 millions d’années, il est impossible de prédire la tectonique. Certains chercheurs se sont tout de même frottés à l’exercice. Ainsi, d’ici plusieurs centaines de millions d’années, le rapprochement de l’Asie et de l’Amérique pourrait donner naissance à un nouveau supercontinent: l’Amasie. Mais, preuve que le…

Selon une légende remontant au XIXe siècle, le cassoulet serait né lors du siège de la ville de Castelnaudary par les Anglais, durant la guerre de Cent Ans (1337-1453). Les Français, affamés, auraient réuni les vivres disponibles (haricots secs et viande) pour composer un gigantesque ragoût. Revigorés, ils auraient alors libéré la ville. Une belle histoire, qui ne résiste pourtant guère à l’analyse. Car les haricots, originaires d’Amérique du Sud, ne furent introduits en Europe qu’au XVIe siècle. Peut-être ce ragoût énergétique était-il autrefois réalisé avec des fèves et des restes, comme souvent dans les cuisines paysannes? Quoi qu’il en soit, le cassoulet n’a pris son nom de la “cassole”, le plat en terre dans lequel il doit mijoter, qu’au XVIIIe siècle. Et c’est bien la querelle qui oppose les critiques gastronomiques du…

Malgré les progrès réalisés, on n’y est pas encore! Et le défi est de taille pour l’informatique affective, cette discipline émergente qui vise à donner aux machines la capacité de déchiffrer les émotions humaines. Imaginez: vous rentrez chez vous en claquant la porte, énervé d’avoir subi les embouteillages. Et là, la lumière se tamise, votre enceinte se met à susurrer votre chanson préférée… Vos objets se sont adaptés à votre humeur, pour mieux vous servir. Exactement comme ce prototype de voiture Toyota qui scrute l’état émotionnel de son pilote pour mieux l’assister, ou reprendre la main s’il n’est pas en état de conduire. Pour y parvenir, les chercheurs développent des techniques basées sur la combinaison de plusieurs capteurs chargés de décoder des signaux émotionnels (tonalité de la voix, langage corporel,…

Vrai que certains affirment avoir perçu un être fantomatique, ici dans une vieille maison de famille, là dans un cimetière… Mentent-ils ? Sont-ils fous ? La science s’est penchée sur la question – ou plutôt, sur ce qui se passe dans le cerveau et, particulièrement, à la jonction des lobes pariétaux (au sommet du crâne) et temporaux (au niveau des tempes). Car c’est dans cette région qui intègre les informations provenant de nos sens et contribue à la conscience de notre propre corps, qu’un chercheur de l’École polytechnique de Lausanne a, pour la première fois en 2006, débusqué les fantômes. En appliquant dans cette zone cérébrale de petits courants électriques, le scientifique a fait surgir chez une patiente qui souffrait d’épilepsie le sentiment qu’une autre personne était présente dans la…

Eh oui, le personnel navigant a la possibilité – et même le devoir au-delà d’une certaine durée de vol – de se reposer. De nombreux avions ménagent ainsi un escalier discret menant à un ensemble de chambres aveugles, connu sous le nom de “ crew rest compartment” (CRC). Le Boeing 777 dispose de six à dix lits, contenant chacun un espace de rangement. Ce modèle comprend également une zone séparée pour les pilotes, avec deux lits, deux sièges de classe affaires et même, parfois, une salle de bains. Les configurations sont variées: la Malaysia Airlines a opté pour des lits superposés dans ses Airbus A380, quand American Airlines préfère des lits séparés par un couloir central dans ses Boeing 773. Mais si les hôtesses et stewards peuvent…

Aujourd’hui, les femmes sont grands-mères pour la première fois à 54 ans en moyenne, et les hommes grands-pères à 56 ans, d’après une enquête de l’Insee en 2011. À 65 ans, 3 Français sur 4 sont grands-parents, et à 70 ans, ils sont 4 sur 5 à l’être. En revanche, un cinquième des individus ne sont toujours pas grands-parents à 75 ans (la plupart parce qu’ils n’ont pas eu d’enfant). Ainsi les grands-parents d’aujourd’hui sont-ils plus âgés de 2 ans et demi par rapport à ceux de 1998. Ils sont, en effet, devenus parents plus tard, et bénéficient d’une espérance de vie allongée, ce qui augmente leurs chances d’avoir un premier petit-enfant à un âge avancé. Depuis quelques années, les baby-boomers se sont ainsi transformés en papy-boomers et la France…

C’est en 1869 que le chimiste russe Dimitri Mendeleïev proposa son fameux tableau périodique des éléments chimiques, répertoriés et classés selon leur masse atomique, qui dépend du nombre de protons présents dans le noyau de l’atome. Ainsi, l’hydrogène ne compte qu’un proton, l’hélium deux, le lithium trois, etc. En outre, des familles d’éléments apparaissent: solides, liquides, gaz et artificiels. Et le tableau est évolutif: des cases prévoient des configurations électroniques pour des éléments non encore découverts dans la nature... ou en laboratoire. À ce jour, le tableau compte 118 éléments validés, dont seuls 90 existent à l’état naturel. C’est que les physiciens parviennent à synthétiser des atomes de plus en plus lourds. L’UICPA (Union internationale de chimie pure et appliquée) a ainsi officialisé en 2011 l’observation du flerovium et du…

Non. En l’absence de tout passage chez le coiffeur, les cheveux cesseraient de s’allonger au bout de sept ans. Si la durée de pousse est identique pour tous les êtres humains, la vitesse de pousse varie en revanche en fonction du sexe, du taux d’hormones, de l’ethnie… C’est le cheveu asiatique qui croît le plus vite (à raison de 1,3 cm par mois, contre 0,9 cm par mois pour le cheveu crépu). Le record de longueur de cheveux (5,50 m) est d’ailleurs détenu par une Chinoise.…

Certes, il n’est pas seulement français : le baiser “avec la langue” est pratiqué par 90 % des êtres humains ! Pourquoi? Parce qu’il représenterait un avantage évolutif : celui de renforcer le système immunitaire. Via leurs salives, les amoureux échangent des microbes, comme le cytomégalovirus, contre lequel il est préférable que la femme soit immunisée avant de tomber enceinte.…

L’affaire a été révélée en 2016 par des associations de consommateurs: faute de Bluetooth sécurisé, n’importe qui pouvait se connecter depuis son smartphone à la poupée “Mon amie Cayla” ou au robot “i-Que” pour écouter l’enfant et lui parler à travers la voix du jouet. Comme si cela ne suffisait pas, les deux jouets de la société Genesis Toys enregistraient les conversations sur des serveurs et promouvaient des produits partenaires auprès de leurs jeunes utilisateurs. Rien que ça. Depuis, d’autres jouets ont aussi été montrés du doigt: le dinosaure Cognitoys, l’ourson Teddy Toy-Fi, le chien Wowwee Chip ou la Hello Barbie. L’arrivée massive des jouets connectés a ainsi engendré des problèmes inédits. Or, s’assurer que le jouet de votre enfant ne peut pas être détourné par le fabricant à des…

Il peut atteindre jusqu’à 50 fois son volume initial – et contenir 4 litres ! Comment ? Quand des aliments entrent dans l’estomac, la tension qui s’exerce sur les parois active des récepteurs sensibles aux déformations mécaniques. En réponse, l’organe se distend. Parallèlement, d’autres récepteurs, chimiques cette fois, évaluent la valeur calorique des aliments ingérés. Plus elle est élevée, plus l’estomac se dilate. Mais ce dernier s’adapte à son contenu jusqu’à un certain point! Dès qu’il atteint son trop-plein gastrique, il le fait généralement savoir en provoquant le hoquet.…

Elle stocke les connaissances que nous avons sur nous-mêmes (âge, diplômes…) et sur le monde (la tour Eiffel est à Paris…). Savoir que les attentats du 11-Septembre ont eu lieu en 2001 relève de la mémoire sémantique, mais le souvenir du contexte dans lequel nous avons appris la nouvelle relève de la mémoire épisodique. Ces deux mémoires, très liées, sont pourtant distinctes. Après un accident, certains individus ne peuvent plus mémoriser des événements, mais sont encore capables d’apprendre de nouveaux concepts. La mémoire sémantique, elle, met en jeu essentiellement les lobes frontal et temporal gauches.…

Eh bien oui ! Et ce n’est pas étonnant : il existe près de 300 rhinovirus (les virus responsables du rhume)! Or les défenses immunitaires développées contre l’un ne sont pas efficaces contre tous. “Si, très souvent, le rhume n’implique qu’un seul virus, dans 1 à 5 % des cas, il peut y avoir co-infection par deux pathogènes”, précise le virologue lyonnais Bruno Lina. Par exemple, chez les enfants, on peut trouver le virus respiratoire syncytial, agent principal de la bronchiolite, en même temps qu’un rhinovirus. Exceptionnellement, on peut même déceler trois, voire quatre agents différents. Cependant, ces co-infections n’induisent pas forcément un rhume plus grave ou plus long. Car certains virus peuvent être présents sans pour autant être pathogènes.…

Les Français prennent en moyenne 2 heures et 22 minutes par jour pour s’alimenter, dont 19% devant la télévision (surtout le soir). Ils consacrent 36 minutes à la préparation des repas, avec une forte disparité entre les sexes: 52 minutes pour les femmes, contre 18 pour les hommes. 15% des Français grignotent entre les repas (29% chez les jeunes), mais notre quotidien reste particulièrement rythmé par les trois repas traditionnels. À l’exception du petit déjeuner, ceux-ci sont très synchronisés, bien plus que dans les autres pays: à 13 heures, un français sur deux est en train de déjeuner. L’heure moyenne du dîner s’établit à 20 h 15.…

Dans une telle entreprise, tout relève de la plus grande difficulté! Le fait que les étagères de la Nasa débordent de projets martiens plus ou moins grandioses régulièrement élaborés puis abandonnés, en est la preuve. Le dernier en date, Constellation, lancé par George W. Bush en 2004, prévoyait une base lunaire permanente peu après 2020, point de départ d’un envol vers Mars. Mais, sans budget à la hauteur de l’enjeu, il fut abandonné en 2010. Depuis, la Nasa s’est résignée à des feuilles de route plus modestes. Son nouveau credo? Y aller pas à pas, sans brûler les étapes. Car les défis techniques à relever sont nombreux. La première difficulté, pour une mission sur Mars, c’est de s’y poser. La planète rouge ayant une gravité conséquente et une atmosphère relativement…

Oui! Le taux de naissances multiples a presque doublé en quarante ans : 17 ‰ aujourd’hui, contre moins de 10 ‰ avant les années 1980. Cette augmentation s’explique d’abord par celle de l’âge des parturientes. Aujourd’hui, les femmes font des enfants à 30 ans au lieu de 25 ans. Or, le risque d’avoir des jumeaux augmente avec l’âge, en même temps que le taux de l’hormone FSH, nécessaire à la maturation des ovules. À 20 ans, une femme a 6 chances sur 1 000 d’avoir des jumeaux, contre 15 sur 1 000 à 37 ans! Le second facteur, c’est l’assistance à la procréation, qui favorise les grossesses multiples. En 2013, 13229 femmes ont eu des jumeaux en France, 197 des triplés, et 7 des quadruplés. Cependant, la tendance actuelle est…

Génétiquement, c’était une espèce de mélange de magnolia et de fleur de lotus, apparue il y a 140 millions d’années. Mais, morphologiquement, elle ne ressemble à aucune fleur actuelle! C’est la conclusion d’une étude menée par une équipe de l’université Paris-Sud qui a pu réaliser un portrait-robot de la fleur ancestrale à l’origine des 300000 espèces florales recensées à ce jour. Concrètement, en s’appuyant sur l’arbre évolutif des plantes à fleurs, les scientifiques ont remonté la piste des gènes qui caractérisaient a priori la mère de toutes les fleurs. Ce génome générique n’étant pas assez précis pour définir la forme exacte de l’ancêtre, ils ont également épluché une immense base de données de traits morphologiques floraux. En comparant des traits correspondant à des gènes précis, et en combinant ces gènes…

C’est l’une des phrases les plus célèbres du génial physicien. Et pourtant, elle exprime ce qui fut sans doute la grande “erreur” du père de la relativité générale: ne pas avoir cru en la physique quantique, alors qu’il en fut l’un des grands artisans. Tout commence au début du XXe siècle. Les physiciens butent alors sur une petite anomalie: le problème du rayonnement du corps noir. Ce phénomène nous est familier: un corps chauffé émet de la lumière, même s’il est totalement noir. Un métal devient rouge, puis orange, puis jaune… à mesure que sa température augmente. Les deux théories phares du siècle, l’électromagnétisme (qui décrit le rayonnement lumineux) et la thermodynamique (qui explique la chaleur), devraient donc s’associer pour rendre compte de cette banale observation. Or, il n’en est…

Contrairement à une idée reçue, il n’a aucune action sur le désir. Son seul intérêt, c’est de favoriser l’érection du pénis. Mais cela n’est possible qu’après stimulation sexuelle. Celle-ci libère en temps normal dans le corps caverneux du monoxyde d’azote, lequel active une enzyme qui fait grimper la concentration d’une molécule, la guanosine monophosphate cyclique, ou GMPc. Celle-ci relâche les muscles lisses des artères et du tissu intracaverneux, favorisant l’afflux de sang et donc l’érection. En inhibant les enzymes qui dégradent cette GMPc, le sildénafil, commercialisé sous le nom de Viagra, agit uniquement en accentuant son effet.…

Au-delà d’une attitude de protection liée, notamment pour les femmes, à un impératif culturel, le fait de croiser les jambes en position assise présente un réel avantage: c’est plus confortable que de garder les deux pieds au sol. Parce qu’on s’appuie alors sur l’un ou l’autre des os “ischions” du bassin; ce qui soulage le périnée, cette région très sollicitée quand on s’assied sur les deux fesses. De plus, cette position repose les viscères et les muscles abdominaux profonds, fréquemment contractés ou douloureux. Attention cependant: si on se tire-bouchonne sans cesse, on finit par développer des tensions au niveau des muscles situés le long de la colonne vertébrale, ce qui peut engendrer des courbatures et un mal de dos. Certains kinésithérapeutes conseillent par ailleurs d’alterner le sens de croisement des…

C’est une question de contractions musculaires : celles qui provoquent les courbatures sont relativement peu utilisées dans la pratique de ce sport. Les courbatures apparaissent en effet lorsqu’une inflammation répond aux lésions provoquées au niveau des muscles. Des lésions qui se forment en particulier quand les muscles qui freinent un mouvement se contractent. “Lorsqu’on court, le quadriceps fémoral se contracte : le muscle se raccourcit pour créer une extension du genou. En réponse, les ischiojambiers jouent le rôle de muscles antagonistes: ils limitent cette extension en s’étirant en fin de mouvement. C’est cette contraction excentrique qui favorise les lésions musculaires”, éclaire Simon Nunge, kinésithérapeute du sport. Elle engendre en effet une tension contradictoire : les fibres musculaires se contractent alors que le membre est en pleine…

Au contraire, il y en a beaucoup moins. Cela tient à la forte baisse des adoptions en provenance de Chine et de Russie. Le nombre annuel total de mineurs adoptés à l’international est passé de 42000 en 2004 à 15 000 en 2013 (de 4 136 à 1343 en France), soit un retour au niveau du début des années 1980. La baisse de la mortalité et la hausse du niveau de vie dans les pays d’origine, ainsi que la réduction du nombre de naissances non désirées (grâce à la contraception et aux interruptions volontaires de grossesse), permettent en effet aux pays concernés de se passer du recours à l’adoption internationale. Le nombre d’adoptions à l’étranger a ainsi été divisé par trois en dix ans. Et comme il y a peu…

C’est loin d’être le cas. Des rendements décevants, des mauvaises herbes devenues résistantes aux pesticides, des gains de temps et d’argent incertains… La technologie OGM (qui consiste à introduire dans une plante une séquence complexe d’ADN étranger) ne s’avère finalement pas à la hauteur des attentes qu’elle a fait naître. Depuis les premiers OGM en 1996, les fabricants ne cessaient pourtant de répéter que leurs semences transgéniques étaient les seules à même de nourrir une planète toujours plus peuplée. Vingt ans plus tard, le rapport publié en 2016 par l’Académie américaine des sciences (NAS) ne met en évidence aucune amélioration des rendements à la suite de l’introduction d’OGM. Pourtant, pas si simple de faire pareil bilan. De fait, une méthodologie rigoureuse supposerait de confronter une variété OGM à une variété…

La convection thermique au sein du manteau est considérée comme le moteur de la tectonique. Mais des publications récentes remettent en cause son rôle prépondérant, et avancent que les plaques elles-mêmes, avec les forces qu’elles emmagasinent, jouent un rôle important dans cette dynamique. En 2015, une équipe néozélandaise a ainsi découvert, entre les plaques rigides (la lithosphère) et la partie visqueuse du manteau (l’asthénosphère), la présence d’une nouvelle couche de 10 km d’épaisseur. Sa faible viscosité lui permettrait de jouer un rôle de roulement à billes. De quoi éclairer d’un jour nouveau les forces qui sont à l’origine de ces déplacements.…

C’est un des scénarios possibles. Les chercheurs pensent qu’avant le déclenchement de la subduction (le glissement d’une plaque sous une autre, considéré comme un marqueur de la tectonique), la surface de la Terre était recouverte de nombreuses plaques de petite taille, minces et déformables, et donc incompatibles avec la dynamique de la tectonique. Alors, comment expliquer que la première subduction ait pu apparaître dans ce contexte? Plusieurs théories s’y essaient. Selon la première, une météorite a pu, en percutant la Terre, provoquer une rupture de la croûte, initiant ainsi le phénomène de subduction. Selon une autre théorie, sans intervention extraterrestre cette fois, les mouvements de convection dans le manteau ont pu fragiliser la lithosphère rigide en exerçant des pressions répétées à certains endroits, finissant, à la longue, par la fissurer.…

Ils ont beau faire le buzz dans les grandes foires de l’électronique, on les attend toujours, ces fameux écrans souples qui, à eux seuls, feraient entrer le monde de l’image dans une nouvelle ère! Cette année encore, plusieurs fabricants ont écumé les salons avec des prototypes basés sur l’électronique organique (la technologie Oled principalement). Mais sans vraiment convaincre. Le problème? La durée de vie des semiconducteurs organiques dépend de leur encapsulation, qui les protège de la photooxydation. Actuellement, celle-ci est réalisée avec du verre rigide. Or, si on utilise un polymère souple, les électrodes transparentes, aujourd’hui à base d’oxyde d’indium-étain, perdent en conductivité. Bien sûr, des solutions à ce problème sont à l’étude, à base d’encapsulation ultra-mince et de matériaux organiques dopés aux nanotubes de carbone, à l’argent ou au…

En 2010, 80% des personnes âgées de 30 ans avaient perdu leur grand-père paternel, et 50% leur grand-mère maternelle. Plus généralement, les enfants connaissent plus souvent leur grand-mère que leur grand-père. L’explication est simple: les grands-mères vivent plus longtemps que leurs conjoints. Par ailleurs, nous gardons nos grands-parents maternels plus longtemps que les grands-parents paternels, car les mères sont, en moyenne, plus jeunes que les pères. L’Insee (Institut national de la statistique et des études économiques) estime ainsi que 19,1% des enfants nés en 2010 avaient perdu leur grand-père paternel et seulement 6% leur grand-mère maternelle.…

Les physiciens ont effectivement trouvé le moyen de créer des éléments qui n’existent pas dans la nature! Cela grâce à des collisionneurs de particules qui ajoutent de nouveaux protons à un élément cible dont la masse est déjà relativement élevée. Le problème, c’est que plus on charge l’élément cible de protons, plus la force répulsive qui s’exerce entre eux est forte. Trop instable, le noyau finit alors par fissionner en deux noyaux plus légers avant d’avoir pu s’entourer de son cortège électronique. Seule solution: ajouter des neutrons pour renforcer la cohésion du noyau. En 2006, une équipe américano-russe a ainsi réussi à produire trois atomes d’ununoctium, formé de 118 protons et 176 neutrons, resté stable pendant… 0,89 milliseconde! Du reste, les physiciens sont sceptiques quant à leurs capacités à en…

Eh bien oui! Si l’on met de côté les maladies sexuellement transmissibles, le sexe serait même bénéfique à plus d’un titre! En 2005, le psychologue américain Stuart Brody a ainsi demandé à une cinquantaine de personnes de noter pendant quinze jours leurs pratiques intimes, avant de les soumettre à un test de stress. Résultat: plus la fréquence des rapports sexuels était élevée, moins ces personnes apparaissaient comme stressées. En 2007, l’épidémiologiste nigérien Akinwale s’est intéressé quant à lui aux symptômes de 76 femmes ménopausées et les a invitées à prendre note de leur sexualité pendant deux ans. Il a alors remarqué que la fréquence des bouffées de chaleur diminuait chez celles qui avaient au moins un rapport par semaine… L’interprétation de ces deux études doit toutefois être nuancée. D’abord, parce…

Ampoules, caméras, réfrigérateurs, thermostats, TV… Tout objet connecté (par Bluetooth, wi-fi ou autre) est potentiellement piratable! Surtout que les fabricants affichent un réel manque d’intérêt pour le sujet. Pourtant, les menaces sont multiples et parfois graves: vol de données personnelles, modification de paramètres (la température de la chaudière…), détournement de l’objet (caméra, voiture…), mise hors service ou enrôlement en vue d’attaquer des sites tiers… Alors, comment se protéger? Premiers réflexes: sécurisez vos mots de passe (voir page ci-contre) , téléchargez les mises à jour des appareils et activez bien le pare-feu de votre box internet. D’autres précautions sont aussi à envisager, comme modifier le nom de l’objet sur le réseau pour le rendre moins repérable, sécuriser la connexion wi-fi avec la norme WPA2 qui offre un protocole…

Son rôle est d’imprimer dans notre esprit, de façon totalement automatique et involontaire, une trace des images, odeurs, sons… auxquels nous sommes exposés, et ce avant même que nous leur donnions un sens. C’est pourquoi les publicitaires exploitent volontiers cette mémoire non consciente! Le fait est démontré expérimentalement: si l’on montre un objet à une personne de façon suffisamment rapide pour qu’elle ne puisse pas l’identifier, puis qu’on lui présente, quelque temps après, l’image tronquée de ce même objet, elle l’identifie plus rapidement que si elle n’y a jamais été exposée. C’est ce que l’on appelle l’amorçage perceptif. Cette mémoire des sensations, qui s’appuie sur les organes des sens, faciliterait l’encodage des souvenirs. Ce qui explique sans doute que l’on se rappelle plus aisément le visage d’une personne qui nous…

C’est la mémoire des épisodes de notre vie, que nous appelons “souvenirs”. La naissance d’un enfant, un mariage… Son répertoire est finalement assez pauvre: hormis des événements très marquants, nous ne conservons pas, à long terme, beaucoup de souvenirs précis de notre vie. Beaucoup sont oubliés (ce que nous avons mangé mardi dernier…) ou “sémantisés” – ils viennent alors enrichir le répertoire de nos connaissances générales. Ainsi, vous ne vous rappelez pas en détail chaque jour passé au travail, mais il vous reste le souvenir de l’ambiance, des lieux, un savoir-faire. Deux régions cérébrales sont particulièrement importantes pour la mémoire épisodique: le cortex préfrontal et l’hippocampe.…

Oui, certains oiseaux de petite taille, comme la plupart des passereaux, profitent de la nuit pour voler durant leur migration. L’intérêt? Continuer de s’alimenter pendant la journée, minimiser les risques liés aux prédateurs, à l’hyperthermie et à la déshydratation, mais aussi économiser de l’énergie. Car la nuit, l’air est plus frais, donc plus dense, et le vent plus faible et moins variable. Cependant, les hirondelles (qui sont des passereaux) migrent exclusivement de jour.…

220000 tonnes de bonbons sont consommées chaque année en France. Cela représente 3,3 kg par habitant. Quant au chocolat, il s’en écoule 405000 tonnes sur le marché français, principalement sous forme de tablettes (32,6 %) et de bouchées (26,1 %). Les Français sont particulièrement amateurs de chocolat noir (30 % des ventes, contre 5 % en Europe). Ils sont plutôt raisonnables par rapport à leurs voisins: avec 6,6 kg de chocolat par an, un Français en déguste presque deux fois moins qu’un Allemand. 9% des ventes annuelles de chocolat se font à Noël, avec 29 € dépensés en moyenne par Français pour les fêtes.…

Même si de nombreux détails restent encore à régler, la Nasa a mis au point un scénario qu’elle estime solide pour amener un premier équipage d’astronautes sur le sol martien et le ramener sur Terre. Explications en 5 étapes. 1 Du matériel est d’abord acheminé sur Mars Après une phase d’assemblage (en orbite terrestre ou lunaire) de ses différents éléments, un vaisseau cargo automatisé dépose sur Mars des équipements utiles pour une future mission habitée : habitacles, générateurs électriques, systèmes de production in situ de carburant… 2 Un équipage est à son tour envoyé Un nouveau vaisseau, lui aussi assemblé en orbite, mais équipé cette fois d’un module habitable, amène l’équipage vers Mars. Durée du voyage : six mois minimum. De quoi éprouver les astronautes, physiquement et mentalement. 3 Il…

On a longtemps cru que les neuf mois de gestation représentaient un compromis évolutif: le développement du fœtus nécessiterait sans doute plus de temps, mais le bassin de la femme ne lui permettrait pas d’accoucher d’un bébé plus gros. Mais des chercheurs de l’Université de Rhode Island (États-Unis) ont découvert que c’est en fait le métabolisme maternel qui limite la taille des bébés, donc la durée de gestation. C’est en effet lorsque la demande métabolique atteint le double de sa valeur de base que l’accouchement se déclenche.…

Oui, le risque existe bel et bien pour l’Hexagone! Un tsunami pourrait être la conséquence d’un tremblement de terre sur les côtes du Maghreb ou en mer de Ligurie (au nord de la Corse): un raz-de-marée atteindrait alors la côte méditerranéenne française. Quant à la côte atlantique, elle pourrait être touchée en cas de séisme entre les Açores et le Portugal. Dernier épisode en date: en 2003, le séisme meurtrier de Boumerdès, en Algérie (2300 victimes), a provoqué un tsunami avec des vagues de 2 m de hauteur qui ont déferlé sur les Baléares, heureusement hors saison touristique, atteignant même les côtes françaises. Le phénomène a provoqué des perturbations dans huit ports entre Toulon et Menton, notamment des baisses brutales de niveau dues au reflux de l’eau. Bilan: 200 bateaux…

Charcuteries, poissons gras, huile, beurre, fromage, crème fraîche, avocat, noix… Le régime cétogène est constitué de 70 à 90% de lipides et de 5 à 15% de glucides – soit des proportions quasi inversées par rapport à une alimentation classique (25 à 35% de lipides et 45 à 55% de glucides). Développé initialement pour les personnes épileptiques, ce régime est aujourd’hui paré de nombreuses vertus : perte de poids, amélioration des performances sportives… Deux études récentes ont même suggéré qu’il pourrait allonger l’espérance de vie et améliorer la mémoire. “Privé de glucides, sa source d’énergie habituelle, le corps se met à dégrader les graisses dans le foie via le processus de cétogenèse, et à fabriquer des petites molécules énergétiques, les corps cétoniques”, explique Dominique Vincent, diététicienne au CHRU de Strasbourg.…

Le fait que notre peau n’est pas uniformément dotée des mêmes récepteurs sur toute sa surface. Le chatouillement n’est en effet rien d’autre qu’un réflexe nerveux: un contact avec la peau envoie au cerveau un signal électrique qui n’a pas le temps d’être interprété et déclenche alors un mécanisme de défense, le rire. Mais pour que le signal soit transmis, il doit d’abord être capté par des récepteurs tactiles situés à la surface de la peau. Or, ces récepteurs sont plus nombreux sur le tronc, sous les pieds et sous les aisselles que sur les bras ou les jambes……

Plus de crimes se commettent la nuit? Rien n’est moins sûr. Certes, la nuit suggère, par définition, un espace privé de lumière et, dès lors, hors la loi. Au cinéma, les meurtres se déroulent ainsi volontiers la nuit. Et dans la vie réelle, l’obscurité d’une route déserte ou d’une livide ruelle de banlieue provoque immanquablement une angoisse diffuse, tissée d’images de films et/ou de faits divers dont on a entendu parler. Résultat: la crainte d’être agressé est plus élevée la nuit que le jour. Ce sentiment d’insécurité varie selon les personnes et selon les quartiers, sans pour autant que le niveau réel de la menace soit différent. Plus que l’heure du crime, minuit semble donc surtout favoriser le sentiment d’être plus vulnérable et en danger. Notre peur ancestrale du noir…

Si l’on ne peut dater précisément la naissance de la tectonique des plaques, on sait qu’elle remonte à au moins 3 milliards d’années. Sachant que l’âge de la Terre est estimé à 4,5 milliards d’années et qu’il a fallu quelques centaines de millions d’années pour que sa structure se mette en place, reste à savoir à quel moment, entre ses 500 à 1500 premiers millions d’années, la tectonique a débuté. Soit une fenêtre de 1 milliard d’années, sur laquelle les géophysiciens restent divisés. Certains géochimistes pensent avoir distingué des indices de subduction datant de plus de 4 milliards d’années, dans les tout premiers temps après la formation de la Terre. D’autres pensent au contraire qu’à cette époque la lithosphère était encore trop chaude et trop déformable pour engendrer des plaques…

Si le magnétisme et l’atmosphère terrestres protègent du flux des particules venues du cosmos, c’est moins vrai dans le ciel. Prendre l’avion expose donc à des rayonnements radioactifs: pilotes, stewards et hôtesses reçoivent en moyenne une dose de l’ordre de 2 mSv par personne et par an, contre environ 1 mSv pour les salariés du nucléaire et 0,35 pour les professionnels de la radiologie. Bien sûr, ceux qui prennent souvent l’avion sont les premiers concernés. Mais pas de panique: ces doses ne présentent pas un enjeu sanitaire. Pas au point, en tout cas, de blinder de plomb ou de verre les carlingues ou de faire voler les avions plus bas pour bénéficier de la protection atmosphérique, voire de réduire les heures de vol des personnels. Lesquels, assure Air France, sont…

Pas du tout! La famille a toujours été la principale pourvoyeuse d’aide auprès des personnes âgées et, aujourd’hui encore, elle constitue, en France, le socle de leur accompagnement. Selon la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (Drees), en 2008, 3,4 millions de personnes en France aidaient un proche de 60 ans ou plus, à domicile, dans les tâches de la vie quotidienne. Et parmi ces personnes âgées, celles qui souffrent d’un handicap (soit environ 28 % des représentants de cette classe d’âge) sont 8 sur 10 à recevoir l’aide régulière de leur entourage. Alors non, la famille n’abandonne pas ses vieux! Avant 1962, année qui marque le début d’une politique vieillesse en France, lorsque vous étiez vieux et pauvre avec de lourds handicaps, vous n’aviez…

En fait, il n’y a pas de règle chez les sportifs de haut niveau: chacun adopte le comportement qui lui convient le mieux. Sachant que la question de savoir s’il faut éviter d’avoir des rapports sexuels la veille d’une compétition afin de préserver ses forces ou son influx nerveux a fait l’objet d’une étude publiée dans le Journal of Sports Medicine & Physical Fitness en 2000. Des sportifs (uniquement des hommes) ont été soumis à des tests physiques 2 heures et 10 heures après avoir eu un rapport sexuel. Résultat? “Aucune différence n’a pu être mesurée, ni sur le taux de testostérone, ni sur la résistance à l’effort” , résume Jean-François Toussaint, président de l’Institut de recherche biomédicale et d’épidémiologie du sport. Dont…

Hélas pour lui, ce n’est pas le cas. Car s’il affiche une belle longévité – jusqu’à 70 ans pour le homard américain –, le homard finit bien par mourir, que ce soit de maladie ou de vieillesse. Alors, pourquoi cette idée reçue? On peut en attribuer l’origine à l’incroyable vitalité de ce décapode. Car non seulement le homard grandit tout au long de son existence, par mues successives, mais en plus, il conserve toute sa vie sa vitesse de jeunot et son activité sexuelle. Le secret de cette vigueur réside peut-être dans les télomérases, ces protéines qui protègent les extrémités des chromosomes. En leur absence, les chromosomes raccourcissent à chaque cycle de division cellulaire. Or, chez le homard, les télomérases s’expriment dans les cellules de tous les tissus, même chez…

Cette mémoire (inconsciente) est celle du savoir-faire et des habiletés motrices. Tenir une fourchette, faire du vélo… Ces compétences relèvent de la mémoire procédurale. Si celle-ci interagit avec les autres mémoires – tout apprentissage d’un savoir-faire requiert un effort mental qui met en jeu les mémoires de travail et épisodique –, elle s’en distingue clairement. Ainsi, une personne souffrant d’amnésie profonde peut être incapable de former de nouveaux souvenirs, mais peut apprendre à faire du vélo. La mémoire procédurale met notamment en jeu le cortex moteur, les ganglions de la base et le cervelet.…

Ni l’un ni l’autre! Ainsi baptisé en référence à un film d’horreur américain, le “blob” est en fait une cellule géante à plusieurs noyaux. Peut-être l’avez-vous même déjà croisé au détour d’un chemin forestier, sous la forme d’un tapis mousseux jaune, sans vous douter que vous aviez sous les yeux un casse-tête pour l’arbre du vivant. Car reprenons : plus connu sous le nom de Physarum polycephalum, le blob a très longtemps été rangé avec les... champignons. D’ailleurs, la plupart des articles historiques sur le sujet se trouvent dans des revues consacrées à la mycologie. Ensuite, il fut classé chez les protistes, un règne fourre-tout abandonné aujourd’hui. Depuis le séquençage de son génome en 2015, il fait partie des amibozoaires, un groupe d’unicellulaires un peu primitifs. Mais sa classe a…

Chaque année, en France, 140 litres d’eau minérale ou de source sont consommés par habitant, bien loin de la bière (30 l) et du vin (42 l). Le vin, est passé du statut de composante du repas à celui de boisson culturelle, selon les chiffres du ministère de l’Agriculture, qu’il En effet, la part de ses consommateurs réguliers (buvant du vin tous les jours) diminue largement (16 % de la population en 2015, contre 51 % en 1980), tandis que celle des buveurs occasionnels est en notable progression (51 % en 2015 contre 30 % en 1980). Les non-consommateurs ont aussi beaucoup augmenté: un cinquième en 1980, contre un tiers en 2015.…

En moyenne, un Français consacre 3600 euros par an à l’alimentation, selon l’Insee. Cela représente un cinquième (20,4%) de son budget total. Un chiffre en recul ces dernières décennies: en 1960, on dépensait un franc sur trois (34,6 %) pour se nourrir ! Aujourd’hui, les trois quarts de ce budget concernent l’alimentation au domicile, le reste étant dépensé dans les restaurants, les cantines, etc. Même si sa consommation est en recul, la viande représente la majeure partie des dépenses.…

Ronan est devenu une star du web depuis qu’une vidéo l’a montré battant furieusement de la tête sur un morceau bien funky de Earth Wind & Fire. Or, il s’agit d’un lion de mer, à qui un chercheur du Long Marine Laboratory, de l’Université de Californie, a appris le sens du rythme. Mais il y a mieux: jusqu’ici, les scientifiques estimaient que la sensibilité au rythme est l’apanage de certaines espèces seulement (oiseaux, éléphants, cétacés, chauve-souris, l’homme) ayant en commun de posséder des capacités vocales et langagières. Or, ce n’est pas le cas du lion de mer! Le sens du rythme n’est donc pas lié à la vocalisation. D’où vient donc cet étrange sens? Pourquoi l’évolution a-t-elle doté certaines espèces de la faculté de synchroniser son corps avec un tempo?…

On l’a longtemps cru, mais plus maintenant. Parce qu’en démontrant que les microbes ne pouvaient se développer ex nihilo, Pasteur a tranché cette question millénaire: non, la vie ne peut pas naître de rien. En l’élisant en 1862, l’Académie des sciences a enterré la théorie de la génération spontanée et, avec elle, l’idée que des créatures vivantes peuvent surgir de la matière inanimée, sans avoir de parents semblables à eux. Cette idée avait pourtant traversé les siècles et civilisations. Romains et Grecs pensent que la matière inerte peut donner naissance à des animaux “inférieurs”: limaces, poux, asticots. La doctrine emporte ensuite l’adhésion des Pères de l’Église. Et continue de prospérer au Moyen Âge et à l’aube des Temps modernes, où des penseurs comme Descartes rejoignent le cortège des “spontanéistes”. Ainsi,…

Non, le sommeil n’est pas qu’un temps de récupération! Si corps et conscience sont au repos, à l’intérieur du cerveau, c’est plutôt l’effervescence: réorganisation, tri, stockage, nettoyage, régulation. Pour en savoir plus, il faut décrypter une nuit type. 23 h. Nous sombrons dans le sommeil. Sur un électro-encéphalogramme (EEG), on voit les ondes cérébrales ralentir et s’amplifier: le cerveau se met à “battre”. Dans le cortex, des populations entières de neurones se synchronisent, alternant phases de silence et de décharge électrique. D’où le nom donné à cette partie de nos nuits: le sommeil à ondes lentes, divisé en trois stades (1, 2, et 3-4, du plus léger au plus profond). 50% DE NOTRE SOMMEIL EST LÉGER Vers 23 h 15, au stade 2, surviennent des trains d’ondes à haute fréquence,…

Si, chaque année, quelque 6000 départs de feu sont déclarés en moyenne en France, principalement dans le sud de l’Hexagone, les progrès réalisés dans la prévention, la détection précoce et la lutte contre les incendies portent toutefois leurs fruits: en vingt ans, les surfaces annuellement brûlées ont ainsi été divisées par deux! Reste que c’est trop. Oui, mais les causes de ces catastrophes sont multiples. Les données fournies en 2006 par la base de données Prométhée, qui recense les incendies dans les régions méditerranéennes, sont accablantes pour l’homme. Car c’est bien lui qui, dans ces régions propices à l’embrasement, est à l’origine de 9 incendies sur 10 dont la cause a pu être identifiée: malveillance dans 27% des cas ; imprudence pour 18 % ; 15% de causes accidentelles. Aussi,…

Pas tant que cela, si l’on en croit les travaux de chercheurs en psychologie de l’Université de l’Ohio (États-Unis), qui ont voulu vérifier la pertinence de cette idée reçue. Ils ont demandé à 283 étudiantes et étudiants de noter, pendant une semaine, toutes leurs pensées concernant les besoins physiologiques. Résultat: les hommes pensaient au sexe 19 fois par jour, contre 10 pour les femmes. Mais ils pensaient aussi plus souvent qu’elles à manger et à dormir! En réalité, selon les chercheurs, le genre n’influence pas autant qu’on le pense la récurrence du désir sexuel, chacun conformant sans doute plus qu’il ne veut bien l’admettre ses réponses aux attentes de la société. Comme le souligne l’étude, parue en 2011, un facteur est beaucoup plus déterminant: avoir une personnalité “érotophile” incline au…

Pour échapper à ses prédateurs! Le mécanisme de défense déployé par cette plante d’origine tropicale (Mimosa pudica) correspond en effet à un mécanisme de défense connu depuis longtemps. Les pressions exercées sur la sensitive enclenchent une cascade de réactions à l’intérieur de ses cellules. À peine effleurées, ses feuilles se replient en quelques secondes. Ainsi, quand un herbivore commence à la brouter, la plante se replie. Elle prend alors l’allure d’un plant flétri, beaucoup moins appétissant. Conséquence : surpris et déçu par sa pâture, l’animal passe son chemin. Célèbre pour ses mouvements étonnants, Mimosa pudica partage en réalité le sens du toucher avec les autres plantes. Mais c’est la rapidité avec laquelle elle se replie qui lui est spécifique. Pour être précis,…