Innholdsfortegnelse for No. 203 i Les Cahiers de Science & Vie

Paris-Samarcande, avec les virages de la route, ça fait une trotte: 6 300 km environ. Le Nil, c’est un peu plus long: près de 6 800 km de méandres, en remontant de la Méditerranée vers les hauts plateaux d’Afrique centrale. Mais le voyage est en réalité bien plus lointain. Si les récits de Marco Polo évoquant la fameuse cité ouzbèque sur la route de la Soie, au XIIIe siècle, comblèrent d’exotisme ses lecteurs européens, les brumes dissimulant les origines du Nil furent un tout autre mystère pendant des milliers d’années, totalement invisibles derrière les marais, les chutes, les canyons et les forêts profondes. Maintenant, imaginez: vous vivez au coeur du plus aride des déserts, où il ne pleut quasiment jamais, et chaque année, à la saison la plus chaude, le…

→ 1898 Les Britanniques lancent la construction du barrage inférieur d’Assouan, qui sera inauguré en 1902, afin de réguler les crues du Nil. Il sera rehaussé en 1912 et 1934. → 15 mai 1902 Traité entre l’Empire britannique et l’Éthiopie dans lequel l’empereur Ménélik II s’engage à ne pas autoriser l’édification d’ouvrages sur le Nil Bleu et le lac Tana sans l’accord de Londres et du gouvernement du Soudan. → 1929 Traité entre l’Égypte indépendante depuis 1922 et l’Empire britannique au nom du Soudan qui donne à la première un droit de veto sur toute utilisation des eaux mettant en péril son approvisionnement et statuant sur la répartition des eaux du Nil: 48 milliards de m3/an pour l’Égypte et seulement 4 milliards de m3/an pour le Soudan. → 1959 Accord…

Il faut imaginer le Nil creusant une gorge de 170 m de profondeur à Assouan, au sud de l’Égypte, puis la tranchée géante s’enfonce à 800 m vers Assiout, et le fleuve creuse et creuse encore, pour atteindre une profondeur de 2 500 mètres au nord du Caire… Cela se passe voici 6 à 7 millions d’années, quand la Méditerranée est en partie asséchée. Puis la mer remonte, vers 3 à 4 millions d’années, et la vallée devient un golfe, jusqu’à Assouan, un canyon que le Nil va remplir peu à peu de sédiments, au milieu d’une région tropicale recouverte de forêts denses… Des péripéties géologiques et des changements de climat, le fleuve en connaîtra bien d’autres avant d’accueillir tout au long de son cours égyptien, et selon diverses versions…

Que les premiers États aient éclos en Mésopotamie (la plaine des basses vallées du Tigre et l’Euphrate, grosso modo l’Irak actuel) et en Égypte n’est pas un hasard. « Cette émergence est le résultat d’une démographie exponentielle due à l’agriculture et à la sédentarité, d’une part, et aux caractéristiques environnementales de ces espaces fertiles mais restreints, de l’autre, explique Jean-Paul Demoule, professeur émérite de protohistoire européenne à l’université Paris-1. Ces deux vallées fluviales entourées de déserts, de montagnes et de mer ont fonctionné comme des “nasses écologiques” concentrant les populations sans beaucoup de possibilités d’échappatoire, ce qui a favorisé la mise en place des États. » Mais si les plus vieilles traces de domestication des plantes et des animaux, au Proche et Moyen-Orient, remontent au Xe millénaire avant notre ère,…

On ne connaît pas l’histoire de ce couple semblant lié par une tendresse indéfectible, entré au Louvre en 1938 grâce au legs d’un collectionneur. Tout au plus sait-on que ce groupe sculpté découvert dans une nécropole de Gizeh représente Raherka, « inspecteur des scribes », et son épouse Meresankh, qui ont vécu sous l’Ancien Empire (2540-2120 av. J.-C.). Le mariage est alors déjà à la base de la cellule familiale, même si on ignore les rites qui scellent cette union. D’emblée, on est frappé par la douceur des visages et la complicité des deux personnages. Conventionnellement, le corps de l’homme est teinté d’ocre rouge et celui de la femme d’ocre jaune. Pour le reste, l’égalité de traitement entre mari et épouse est typique des nombreuses « statues-couples » que l’on…

Malgré sa célébrité, on ignore tout de l’identité du Scribe accroupi (paradoxalement assis en tailleur!), qui compte parmi les joyaux des collections du Louvre. Il a été mis au jour à Saqqarah en novembre 1850 par Auguste Mariette, figure de proue de l’égyptologie française, et fut ensuite attribué à la France à l’issue du partage des fouilles. Hélas, son socle avait disparu, et avec lui le nom et la fonction qui y étaient probablement inscrits. Avec sa polychromie bien conservée et ses yeux étonnamment vivants, ce chef-d’oeuvre de la statuaire de l’Ancien Empire semble avoir été réalisé dans les ateliers royaux. Il s’agissait donc sans doute d’un personnage important ayant accédé aux plus hautes charges de l’État. Certains scribes exerçaient des fonctions plus modestes — ils étaient comptables ou copistes,…

21 juillet 365. Un tsunami, déclenché par un violent séisme dont les Anciens situent l’épicentre au sud de la Crète, s’abat sur la cité d’Alexandrie. « De vastes navires furent poussés par la rage des flots et envoyés sur le sommet des toits », raconte avec emphase l’historien antique Ammien Marcellin. Une « manifestation universelle », renchérissent ses contemporains devant l’ampleur de la catastrophe naturelle, qui touche la ville côtière tutoyant le niveau de la mer. Si l’étude historique du séisme relativise aujourd’hui ces récits, le raz-de-marée ébranle bel et bien les Alexandrins – les textes anciens rapportent d’importants dégâts humains et matériels, un tiers de la cité aurait alors été rasé – et ce, jusque sous leurs pieds, là où dort l’eau douce qui abreuve la ville. Car dans…

LE POLAR QUI INSPIRE Mort sur le Nil, de Kenneth Branagh, 2022 Embarquez dans une croisière somptueuse mais agitée au fil des paysages magiques du Nil sur grand écran. Hercule Poirot et le célèbre roman policier reviennent au cinéma dans une mise en scène survoltée signée Kenneth Branagh. Agatha Christie, grande voyageuse et archéologue, fascinée par ses séjours en Égypte, a écrit son roman en 1937 dans l’hôtel Old Cataract d’Assouan – quand les temples d’Abou Simbel n’étaient pas engloutis – et sa croisière sanglante à bord du SS Karnak n’en finit plus d’inspirer le théâtre, la radio, le ciné, la BD, et jusqu’à nos envies de voyage. Fièvre sur le Nil! LE ROMAN SF CULTE Le Monde du fleuve, de Philip José Farmer Décédé dans son lit en 1890,…

C’était peut-être il y a 120 000 ans! Comment le sait-on? « Il est très improbable de retrouver des matériaux organiques dans les archives archéologiques, note Emily Hallett, anthropologue à l’Institut Max Planck et autrice principale de l’étude. Il nous reste donc des preuves indirectes, comme les outils de dépeçage. » Si les plus anciens remontaient jusqu’alors à 45 000 ans en Sibérie, une récente découverte dans la grotte des contrebandiers, près de Temara sur la côte du Maroc, ferait remonter la pratique à 75 000 ans plus tôt! Près de soixante fragments d’os en forme de spatule présentant des marques typiques du traitement des peaux ainsi que des os de bovidés et de carnivores y ont été trouvés. « Le cuir des bovidés aurait aussi pu servir d’autres fins,…

« Le beau au prix du laid. » Derrière ce slogan des sixties, il y a l’histoire d’une pionnière peu connue du grand public: Denise Fayolle. Rien ne prédisposait cette championne de France de patinage artistique, née en 1923, à devenir la chantre du design pour tous en France. Et pourtant… À peine quittés les podiums, la jeune femme suit des études de psychologie, devient rédactrice de mode et se fait recruter par la chaîne de magasins à petits prix Prisunic, fondée en 1931, à la même époque que Monoprix. Sa mission: donner du style à la marque. Acquise à l’esprit du Bauhaus, la nouvelle directrice du Bureau des styles et de la publicité bouscule les codes. « Qu’il soit jupe, bouteille d’huile ou assiette, l’objet quotidien doit être beau, pratique…

C’est un épisode célèbre de L’Odyssée: en reconnaissance sur l’île des Cyclopes, Ulysse se retrouve piégé dans la grotte du berger Polyphème. Ignorant tout sens de l’hospitalité, le géant dévore deux compagnons du héros à chaque repas. Mais le rusé Ulysse l’enivre et crève son oeil unique avec un pieu. Les survivants s’échappent en se cachant sous les moutons. Au VIIIe siècle avant notre ère, ce récit d’Homère est le premier à décrire les cyclopes. Ces monstres dotés d’un seul oeil au milieu du front apparaîtront par la suite dans de multiples légendes. Comment sont-ils nés? Certes, la cyclopie humaine existe, mais cette malformation génétique est rarissime et non viable. En 1914, le paléontologue autrichien Othenio Abel a formulé une hypothèse: les découvertes en Sicile – foyer des Cyclopes dans…

→ Xe millénaire avant notre ère Passage du Pléistocène à l’Holocène. Le Sahara s’humidifie. → Fin VIe millénaire Premiers indices de néolithisation en Égypte (dans le Fayoum). →Ve millénaire Aridification du Sahara. Installation de communautés semi-nomades sur les bords du Nil. Croissance de la démographie nilotique. Augmentation progressive de la pratique de l’élevage et de l’agriculture. →4000-3500 Affirmation de deux grands pôles régionaux, l’un au nord, l’autre au sud, où apparaissent des centres de pouvoir (Nagada, Hiérakonpolis, Abydos…). Mise en place d’un processus de hiérarchisation sociale. →3500-3200 Construction par les élites du sud de tombes de très grandes dimensions avec un riche équipement. Développement de la production. Unification culturelle du Nord et du Sud. Naissance de l’écriture hiéroglyphique. →Vers 3100 Unification politique de la Haute et la Basse-Égypte. Première dynastie.…

On ne peut qu’admirer le réalisme de cette statuette de chatte acquise par le Louvre en 1852 avec la collection Clot Bey, du nom d’un médecin français, Antoine Clot, promu au titre de « bey » par Méhémet Ali, fondateur de l’Égypte moderne. L’artiste bronzier a parfaitement su rendre l’attitude fière et sereine de la féline, sa silhouette racée, le modelé de la tête, le regard énigmatique… Datant du règne de Psammétique Ier, pharaon de la XXVIe dynastie, cette statuette incarne la déesse Bastet, une inscription gravée sur le socle précisant qu’un certain Mersopdou lui a fait offrande pour bénéficier de sa protection. Mais on l’imagine volontiers aussi postée près de son maître, surveillant le foyer. Elle illustre le double statut du chat, domestiqué au cours du quatrième millénaire et…

Les premiers rayons du soleil surgissent dans le ciel sans nuage, chassant lentement les étoiles les moins brillantes. L’astre du jour n’est pas levé, mais la journée s’annonce chaude et sèche. Et la faste et verdoyante cité de Memphis est déjà en ébullition. Capitale administrative et princière depuis le début du Nouvel Empire (vers 1500 avant notre ère), la ville, située juste avant que le Nil ne se ramifie en un large delta, possède un emplacement stratégique. Son activité se concentre en grande partie autour du port principal, le Perou-nefer – littéralement « bon voyage ». Les navires commerciaux s’y succèdent dès l’aube en un incessant ballet méthodiquement chorégraphié, délivrant toutes sortes de marchandises plus ou moins exotiques – pierres taillées, bois de cèdre, céréales et fruits –, notamment en…

Si la ville d’Alexandre le Grand jouit de son avantageuse position géographique, qui lui a permis de devenir l’une des plus importantes villes commerçantes du bassin méditerranéen, elle en souffre aussi. La Méditerranée, qui pénètre dans le delta, salinise dangereusement nappes phréatiques et sols: « Les terres salées deviennent peu à peu stériles, et les zones agricoles se réduisent de plus en plus, alors que les ressources sont déjà limitées en Égypte et que le pays importe aujourd’hui massivement son blé », souligne le géomorphologue Clément Flaux. Le processus n’a cessé de s’accentuer depuis le début du XXe siècle, plusieurs grands chantiers – dont la construction du lac Nasser – ayant privé les surfaces cultivables des précieux sédiments déposés lors des crues du Nil qui les rendaient fertiles. Sa fragile géomorphologie…

Avec l’ouverture du Sudd, plusieurs Européens ont participé avec l’accord des autorités égyptiennes à la traite négrière. Un certain Alphonse de Malzac, né dans le Gard en 1822, a probablement été le plus riche, le mieux organisé, mais aussi le plus cruel des trafiquants d’esclaves. Il fait ses débuts sous les lambris dorés des consulats et des ambassades. À l’occasion d’une mission en Égypte en 1850, il abandonne la diplomatie pour la chasse à l’éléphant. Doué d’un sens certain du commerce, il la pratique à grande échelle, engage des chasseurs, fonde des stations comme le village de Rumbek. Il dispose de plus de 500 porteurs pour acheminer ses défenses sur les rives du Nil. De Malzac est le premier à transformer le marché de l’ivoire en industrie fondée sur le pillage…

L’aventure Champollion, dans le secret des hiéroglyphes Bibliothèque nationale de FranceDu 12 avril au 24 juillet 2022 La BnF expose des volumes de notes et de dessins inédits de la main de Jean-François Champollion, laissant entrevoir « son génie, son intuition, sa personnalité et son travail encyclopédique », selon les co-commissaires de l’exposition Guillemette Andreu-Lanoë, Vanessa Desclaux et Hélène Virenque. Les manuscrits, estampes, photographies, papyrus, peintures ou encore sculptures de la BnF sont mis en regard d’oeuvres pharaoniques étudiées – et admirées – par le jeune Champollion, prêtées par le Museo Egizio de Turin et le Louvre. « Grâce aux notes correspondant à ces différentes oeuvres, on pourra suivre pas à pas le travail du déchiffreur et le raisonnement de cet esprit brillant, des premiers documents multilingues à la phénoménale…

L’écriture cunéiforme – l’une des toutes premières au monde – a été utilisée par les civilisations antiques de Mésopotamie pour transcrire plusieurs langues, dont les dialectes de l’akkadien, principale langue de communication au Proche-Orient de 2500 ans av. J.-C. à environ 100 ans apr. J.-C. Malheureusement, les 600 000 tablettes d’argile portant des inscriptions en akkadien recensées dans les collections se sont détériorées au fil des siècles. Les chercheurs tentent de reconstituer les contenus effacés, mais la tâche s’avère titanesque. Récemment, des percées avaient été réalisées grâce à l’intelligence artificielle. Toutefois, hormis pour des textes administratifs simples, l’identification des mots manquants restait aléatoire. Un bond en avant vient d’être effectué par une équipe de l’université hébraïque de Jérusalem, qui a réussi à combler les lacunes de documents complexes (textes scientifiques,…

Les grands bouddhas de pierre de Bamiyan ne sont plus. Détruits à coups d’explosifs par les talibans en mars 2001, ils ont laissé des trous béants dans les falaises où ils avaient été sculptés au VIe siècle. Pourtant, dans cette vallée d’Afghanistan, au coeur des montagnes de l’Hindu Kush où les pèlerins passaient autrefois sur la route de l’Inde, le souvenir de ces géants plane encore. Tout comme celui du couple d’archéologues français qui les a fait connaître au monde entier. C’est en 1929 que Joseph et Ria Hackin, tout jeunes mariés, se rendent pour la première fois ensemble sur le site de Bamiyan. À 48 ans, Joseph a déjà un beau parcours à son actif. Héros de la guerre 14-18, ce brillant orientaliste a succédé à André Guimet à…

Confrontés à une forte croissance démographique, les pays riverains du Nil Blanc multiplient également les projets d’aménagement hydrauliques depuis la fin des années 1990. La Tanzanie, qui veut progressivement abandonner l’exploitation des eaux souterraines, envisage ainsi pour son approvisionnement en eau potable de pomper d’importants volumes d’eau douce dans le lac Victoria, qui alimente déjà des grandes villes: Kampala en Ouganda, Kisumu au Kenya ou encore Mwanza en Tanzanie. Lac dont le niveau ne cesse de baisser… L’Ouganda a de son côté des projets d’irrigation pour contrer les effets de sécheresses récurrentes. Quant à l’Égypte, elle a pour dessein de relancer le canal à travers les marais du Sudd, au Soudan du Sud (voir p. 56). Mais les tractations en cours avec Juba se heurtent à une forte opposition locale.…

Le haut barrage d’Assouan a profondément modifié l’équilibre écologique de la vallée du Nil et surtout du delta. Cette vaste zone humide, qui ne bénéficie plus des inondations saisonnières dues aux crues et des limons dont elles étaient chargées, a ainsi tendance à s’assécher. Les lacs et lagunes ne cessent de régresser, colonisés par de nouvelles zones agricoles ou urbaines. Leurs eaux résiduelles se chargent d’engrais et de pesticides. Le tout au détriment d’une biodiversité qui, elle, s’appauvrit. Le lac Borollos, au nord du delta, a perdu ces dernières décennies environ 20 % de sa superficie et nombre d’espèces de poissons qui peuplaient autrefois ses eaux (mulet, poisson-chat, anguille…) sont aujourd’hui en voie de disparition.…

L’emblématique Conte du naufragé, un récit datant du Moyen Empire, dépeint les aventures d’un homme qui, ayant survécu à un naufrage en mer, atteint une île regorgeant de trésors – fruits et légumes, mais aussi encens et myrrhe, une gomme-résine utilisée dans les pratiques d’embaumement – qu’il rapportera ensuite jusqu’à son pays natal. Ce conte a longtemps laissé perplexes les historiens, qui croyaient que les Égyptiens ne naviguaient pas en mer. La donne a pourtant changé récemment. Les chercheurs ont retrouvé des indices archéologiques montrant qu’ils s’aventuraient bel et bien au large. « En particulier, la découverte des ports pharaoniques de la mer Rouge a apporté la preuve que la navigation maritime était maîtrisée au moins depuis l’époque de Snéfrou, vers-2670 », rapporte Claire Somaglino, maîtresse de conférences à Sorbonne Université.…

→331 av. J.-C. Alexandre Le Grand envahit l’Égypte et fonde Alexandrie. →305 av. J.-C. Ptolémée Ier fait de la ville sa capitale et creuse le canal d’Alexandrie; construction des premiers hyponomes servant à collecter les eaux souterraines. →30 av. J.-C. L’Égypte devient une province romaine sous l’autorité de l’empereur. →21 juillet 365 Un violent séisme frappe la Crète, suivi d’un tsunami qui touche Alexandrie. →395 À la mort de Théodose, l’Égypte est intégrée à l’Empire byzantin. →639 Conquête de l’Égypte par les musulmans. →642 Prise d’Alexandrie, la capitale est délocalisée à Fostat. →868-905 Sous la dynastie des Toulounides, Alexandrie est restructurée: construction d’une nouvelle enceinte et de grandes citernes à étages, piliers d’un système hydraulique inédit. →XIIe siècle Construction de la citerne El-Nabih, capable de stocker jusqu’à 1 000 m3…

«Il n’a point été donné à l’oeil de l’homme de voir le roi des fleuves dans l’état de simple ruisseau », regrettait encore Julien Sorel dans Le Rouge et le Noir. Depuis Alexandre, César et Néron, la quête du « caput Nili », la tête du Nil, fascine le peuple et obsède les grands de ce monde. Il faut dire que la source donne l’impression de s’éloigner à mesure que les explorations progressent. Cette énigme insoluble semble pourtant se résoudre dans la seconde moitié du XIXe siècle sur fond de rivalités coloniales et au prix de souffrances inouïes. Les puissances européennes, avides de matières premières pour soutenir l’élan de leur révolution industrielle, dépêchent alors leurs explorateurs les plus audacieux pour dénicher les origines du Nil Blanc et reconnaître par la…

→ Eurêka! Bicentenaire Champollion Figeac, 1er mai-31 octobre 2022 Un projet collectif d’envergure a été mis en place pour célébrer les deux cents ans du déchiffrement. Des conférences, des spectacles, des rencontres, des concerts ou encore des visites guidées théâtralisées… Une grande fête de l’égyptologie! → Colloque sur Champollion et le déchiffrement Figeac, journées européennes du Patrimoine, le week-end du 17-18 septembre 2022 → Hiéroglyphes. Histoires d’un déchiffrement Rencontre égyptologique de L’Association dauphinoise d’égyptologie Champollion (Adec), à l’auditorium du musée de Grenoble, 1er et 2 octobre 2022 → Colloque à la Bibliothèque nationale de France https://www.bnf.fr/fr/agenda → Des événements seront organisés par la Société française d’égyptologie à Paris autour de l’exposition de la BnF https://sfe-egyptologie.website → 1822-2022: autour de Champollion, déchiffrements d’hier et d’aujourd’hui Musée du Louvre - École pratique…

Recroquevillé sur lui-même, il est ligoté de la tête aux pieds. Ce n’est pas un prisonnier décédé dans d’atroces souffrances, mais une momie dont l’allure est typique des rites funéraires pré-incas qui se sont développés sur les hauts plateaux du Pérou à l’époque dite de l’Horizon moyen (550 à 900 apr. J.-C.). Elle n’a toutefois pas été trouvée dans les hauteurs andines. L’équipe archéologique de Pieter Van Dalen Luna et Yomira Huaman Santillan l’a mise au jour l’automne dernier à une vingtaine de kilomètres de Lima: à Cajamarquilla – un vaste site archéologique péruvien situé à environ 300 m d’altitude –, dans un secteur datant d’une époque plus tardive (900 à 1400 apr. J.-C.). Pour les chercheurs, cette découverte confirme le rôle passé de cette ancienne cité dans le développement…

18 août 1905 à Moulins, dans l’Allier. Juste avant l’aube, une caravane de cavaliers sioux en habits de guerre défile à travers la ville endormie depuis la gare, sous le regard de quelques badauds déjà éveillés. Son objectif? Atteindre l’hippodrome local pour présenter au public auvergnat du jour le spectacle du Buffalo Bill’s Wild West. Véritable superproduction ambulante, ce show à l’américaine rejoue les grands mythes de l’Ouest américain. Au programme: attaques d’un chariot de colons par les Indiens, chasse au bison ou encore recréation de la bataille de Little Big Horn. Dunkerque, Brest, Paris… En 1905, le Wild West Show visite cent onze villes françaises! Le spectacle est bien rodé. Arrivé tôt le matin, le show peut repartir le soir même. Trois trains spécialement affrétés permettent d’acheminer les 500…

BIENVENUE AU SALON! Jean Marais, dans une version reconstituée de son salon, distribue des autographes à des ménagères venues du fin fond de la France pour rencontrer leur idole. Incroyable? La scène a pourtant bien eu lieu, en 1952, au Salon des arts ménagers. La star de La Belle et la Bête n’est pas la seule à s’être prêtée à l’exercice: Yves Montand, Bourvil ou encore Louis Jouvet ont répondu à l’invitation. L’événement, créé en 1923 et consacré à l’innovation dans le domaine de l’équipement de la maison, est alors à son apogée – c’est d’ailleurs grâce à lui que l’expression « art ménager » vient d’entrer dans le Larousse. Plus qu’une foire commerciale, ses organisateurs promeuvent une nouvelle façon de vivre. Ils iront jusqu’à écrire qu’« aussi bien que le…

La déesse endormie auprès de son fils Amour repose paisiblement à la surface d’une coupe en forme de coquille. Ce chef-d’oeuvre de la glyptique – l’art de tailler les pierres fines ou précieuses – fut la pièce maîtresse de la collection d’un grand amateur de la Renaissance italienne, le cardinal Mazarin, avant d’être racheté à la mort de ce dernier par Louis XIV en personne. Autant dire que le joyau, composé de deux parties distinctes – le camée-coquillage en agate des Grisons sert de couvercle parfaitement ajusté à la coupe –, est cher au coeur de la France. Sauf que, patatras, à la Révolution, pfuit, il disparaît, liquidé par le Directoire. Mais la beauté est insubmersible, et après deux siècles de navigation souterraine, voici que reparaît en 1968… la coupe,…