Innholdsfortegnelse for No. 191 i Les Cahiers de Science & Vie

Célèbre pour ses dimensions monumentales (environ 68 mètres de long sur 70 centimètres de haut) et sa riche iconographie narrant la conquête de l’Angleterre par le duc Guillaume de Normandie, la « tapisserie » de Bayeux reste voilée de mystères. Par qui et pour qui aurait-elle été conçue? Selon de nombreux historiens, Odon, l’évêque de Bayeux, aurait été le commanditaire du chef-d’œuvre dédicacé en 1077. Mais aucune source ne l’atteste et la tapisserie n’est mentionnée nulle part avant un inventaire de la cathédrale en 1476. D’où un doute persistant: aurait-elle en fait été fabriquée pour un autre lieu? Pour Christopher Norton, de l’université de York (Angleterre), les doutes n’ont désormais plus lieu d’être: la tapisserie aurait été pensée pour la nef de la cathédrale de Bayeux. Dans un récent article,…

• Fin XVIII e siècle Alors que la Révolution bouleverse la société française, le pays connaît un vaste mouvement de pillage et de destruction, notamment des biens du clergé et de la noblesse. • XIX e -début du XXe siècle L’archéologie se développe peu à peu, mais la notion de patrimoine est encore balbutiante. Les équipes (occidentales) qui fouillent en Égypte, en Asie, etc., rapatrient régulièrement dans leurs musées nationaux des objets découverts. Transferts parfois contestés aujourd’hui. • 1954 Après la Seconde Guerre mondiale, qui a vu des villes quasiment rayées de la carte, est rédigée la convention de La Haye sur la protection des biens culturels en cas de conflits armés. Des outils législatifs pour la lutte contre le trafic international la complètent en 1999. • Depuis 2003 Avec la chute du régime de…

En latin, « défixion » signifie envoûter (de defigere, littéralement « percer l’image »). Cette pratique populaire semblait très répandue dans l’Antiquité puisqu’on en a retrouvé quelque deux mille témoignages dans la zone d’influence romaine : en l’occurrence des listes de malédictions, avec les dieux chargés de les exaucer, inscrites souvent dans une « écriture » symbolique sur des tablettes de plomb (ci-dessous, une tablette d’envoûtement en plomb du Ier siècle av. J.-C. contre une dénommée Rhodinè). Elles pouvaient être accompagnées d’une figurine représentant la cible de l’envoûtement. Mais comme celles-ci étaient réalisées dans des matériaux plus fragiles (cire, terre cuite…), elles n’ont pas eu la même longévité. Un troisième élément complétait cet ensemble : une partie du corps de la victime, l’ousia (cheveu, ongles…), qui était épinglée à la…

L’histoire pascuane ne commence pas avec l’arrivée des premiers navigateurs polynésiens il y a un millénaire, mais par une intense activité volcanique entre deux plaques continentales (Pacifique et Nazca) s’écartant l’une de l’autre. Le long de cette dorsale dite de Sala y Gomez, qui s’étire d’est en ouest, une chaîne de volcans se met en place et la zone de l’île de Pâques en est l’un de centres actifs… « Zone » car, contrairement aux apparences, plusieurs pics se constituent – nommés Ahu, Pukao, Moai, Rapa Nui et Kio en plus de Pâques –, sans toutefois s’élever assez haut pour émerger. Pâques elle-même commence à apparaître il y a 2,5 millions d’années avec le Poike, rejoint plus tard par le Rano Kau et, enfin, il y a trois cent mille…

A près sa découverte en 1722 par l’explorateur néerlandais Jacob Roggeveen, l’île de Pâques a longtemps été préservée par son éloignement et son peu d’intérêt économique. Durant quatre-vingts ans, elle n’a reçu qu’une poignée de visiteurs – des explorateurs tout droits sortis des Lumières, qui se contentèrent d’envoyer vers l’Europe quelques descriptions et artefacts exotiques. Rien qui ne permette toutefois, et malheureusement, de se faire une idée un tant soit peu fiable de l’histoire de cet improbable caillou perdu dans le Pacifique sud. Il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour les premières descriptions un peu sérieuses. Elles arrivent malheureusement après le massacre de la civilisation pascuane. HÉCATOMBE HUMAINE ET CULTURELLE En 1862, le Pérou, qui cherche une main-d’œuvre bon marché, autorise en effet les razzias des esclavagistes sur…

C’est un morceau de terre perdu dans l’océan Pacifique, à plus de 3 500 kilomètres des côtes chiliennes et quelque 2 000 kilomètres de la première île habitée, Pitcairn. Comment diable des hommes et des femmes – capables de se perpétuer durant des siècles – ont-ils pu s’établir dans ce bout du monde ? La question déchaîne les passions depuis la « découverte » de l’île par les Européens au XVIIIe siècle. Parmi les nombreux chercheurs qui se sont penchés sur le sujet, « certains n’ont pas hésité à présenter les ancêtres des Pascuans [ou Rapanui, ndrl] comme les héritiers de grands peuples disparus dont on ne sait rien, ce qui est commode, ou les hôtes d’un fragment miraculeusement préservé d’un continent effondré dont il ne reste aucune trace, ce…

Une île étrange peuplée de gigantesques statues énigmatiques. » Lorsqu’il barque sur perdue au - fique, le jour de Pâques 1722, l’explorateur hollandais Jakob Roggeven était loin d’imaginer qu’il serait accueilli par des géants de pierre qui, boudeurs, lui tournent le dos… Environ sept cents figures monumentales, moai à l’allure sévère, jalonnent ses côtes escarpées en regardant l’intérieur des terres. Près d’une soixantaine d’autres, qui les dépassent en taille, se dressent de part et d’autre de diverses voies qui convergent vers l’est de l’île, où trône le volcan éteint de Rano Raraku – leur berceau de tuf. Là, quelques centaines de bustes colossaux peuplent encore ses flancs, semi-enterrés ou même sculptés en relief dans la roche. L’image de ces silhouettes prises à jamais dans une gangue de pierre mangée ici…

800 À 1100 Colonisation de l’île de Pâques par les Polynésiens. 1100 À 1600 Période des ahu-moai (autels à statues). 1600 À 1700 Fermeture progressive de la carrière du Rano Raraku et conversion des moai en caveaux. Début du culte à Make Make. 1722 Découverte de l’île par les Occidentaux. 1838 Dernier moai vu debout sur un ahu. 1864-1872 Conversion des Rapanui au christianisme. 1960 Restauration d’un moai (ahu Akivi).…

La dernière fête de l’Homme-Oiseau aurait été rapportée au frère missionnaire Eugène Eyraud, décédé en 1868. Mais, comme le précise l’archéologue belge Nicolas Cauwe, « il a seulement pu voir des concurrents grimper vers le volcan, puis un homme acclamé comme étant l’Homme-Oiseau en revenir plusieurs semaines plus tard ». Pour le reste, tout repose sur des témoignages recueillis au XIXe et au XXe siècle par des ethnologues, soit bien après la dernière cérémonie. Loin d’une réalité historique, les cérémonies rejouées aujourd’hui lors du festival Tapati (photo ci-dessous) sont donc avant tout une reconstruction, « un folklore largement reconstruit, mais qui témoigne d’une résilience qui force le respect, souligne cependant l’archéologue. Par la faute des Occidentaux, les Pascuans et leur identité culturelle ont failli disparaître à jamais… mais ils se sont relevés…

Particulièrement apprécié en Polynésie, l’art rupestre est omniprésent sur l’île de Pâques – l’île en offre même la plus forte densité au monde. Ses plus anciennes traces identifiées datent de la fin du XIIIe siècle : on retrouve par exemple des gravures sur le mur d’une ancienne plateforme à l’ahu O Rongo. Mais c’est surtout après le XVIIe siècle, au moment où le culte des moai laisse lentement place à celui du dieu Make Make, qu’il connaît un renouveau et un développement important. De nombreux bas-reliefs parent ainsi le site d’Orongo, haut-lieu cultuel où se déroule à chaque début du printemps austral des cérémonies de l’Homme-Oiseau : « Un rituel très dangereux qui était organisé une fois par an, où plusieurs concurrents représentant chacun un chef de clan devaient tenter…

Le Rapa-Nui produit par Kevin Costner n’est sans doute pas le film du siècle, il n’empêche que l’île lui doit une fière chandelle. Car sur les 20 millions de dollars qu’il a coûté, 17 ont été directement injectés dans l’île pour un tournage épique qui demeure encore dans toutes les mémoires. « La moitié de l’île au moins a travaillé pour le film : les figurants gagnaient 25 dollars par jour, une fortune pour les Pascuans en 1993 qui bien souvent ne faisaient alors qu’un repas quotidien », se souvient Liliane Fréchet Teao Hereveri, une Française installée dans l’île depuis 1985 et mariée à l’un des derniers descendants de la tribu royale Miru Nui Nui. « Mon mari ne voulait pas faire de figuration, mais il leur a loué son…

Trente ans après la découverte de la statuette à la lyre et de personnages sculptés dans un habitat à Paule (Côtes-d’Armor), la Bretagne livre une nouvelle, et inattendue, merveille gauloise! Cet automne, l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) a mis au jour quatre nouveaux bustes à Trémuson, à côté de Saint-Brieuc. D’abord simple ferme au IVe siècle av. J.-C., ce site devient deux siècles plus tard un véritable établissement aristocratique dont les fouilles révèlent les secrets. Des fossés de plus de 2 m de profondeur l’entourent et, fait rare dans la région, deux murets en pierre bornent son entrée qui devait être monumentale. Autre surprise, face à elle se trouvait une fosse où les archéologues ont exhumé le buste de 40 cm d’un homme barbu portant un torque, au…

Enterré il y a près de deux mille ans par la colère du Vésuve, Pompéi n’en finit pas de révéler ses secrets – et leur nature est parfois pour le moins intrigante. Ainsi, en août dernier, dans un recoin de la « maison du Jardin », dans ce qui restait d’un coffret (ses charnières et sa serrure de bronze) furent retrouvés une centaine d’objets en apparence disparates, mais reliés par leur dimension… magique. Et comme ces derniers étaient assortis de parures féminines (colliers, miroirs…), la découverte fut vite baptisée, dans un raccourci des plus fréquents, « trésor de la sorcière ». ÉLOIGNER LE MAUVAIS SORT Parmi ces trouvailles s’entassaient une représentation de crâne et six de phallus, deux amulettes figurant des scarabées, des coquillages et de l’ambre, des pierres rares…

C’est peu dire que l’île de Pâques est « isolée ». L’océan Pacifique, le plus vaste de notre planète, dans lequel se trouve ce caillou polynésien, s’étire ainsi sur plus de 150 millions de km2 . Dans ce quasi-infini aqueux, la Polynésie et ses chapelets d’îles volcaniques forment un triangle de 2,5 millions de km2 à peine et de 7 000 km de côté, reliant Hawaï au nord, la Nouvelle-Zélande au sud-ouest et l’île de Pâques au sud-est, avec Tahiti plus ou moins en son centre. Il faut saluer les exceptionnels talents de navigateurs des anciens Polynésiens qui trouvèrent ce confetti de moins de 170 km2 lors de leur grande exploration du Pacifique sud (voir p. 44)… Car hormis quelques îlots déserts, la première terre habitée, l’île de Pitcairn, est…

Un paysage structuré par ses volcans Rapa Nui est, sans surprise, une île volcanique. Sa forme triangulaire, couvrant 170 km avec 22 km dans sa plus grande longueur (14 dans la plus courte), est ponctuée à ses angles par ses trois volcans majeurs : le Rano Kau à l’ouest (haut de 400 m) ; le Poike à l’est (370 m) ; et le Maunga Terevaka, point culminant de 507 m et lui-même constellé de près de 70 cratères parasites (le Rano Aoi en étant le principal). Ce sont les coulées de lave de ce dernier qui ont donné sa matière à la majorité de l’île, où pointent pas moins d’une centaine d’autres petits volcans secondaires, souvent largement érodés – le Rano Raraku, vieux d’un million d’années et haut de 120…

Julien Viaud, le futur Pierre Loti (1850-1923), n’a que 21 ans lorsqu’il découvre l’île de Pâques. Le 3 janvier 1872, La Flore, frégate française de la division navale du Pacifique, sur laquelle il est embarqué en tant qu’aspirant 1re classe, y jette l’ancre pour une escale de quatre jours. L’objectif: faire des relevés hydrographiques pour le compte du ministère de la Marine et prélever l’un de ces mystérieux colosses de pierre. Doté d’un bon coup de crayon, le jeune homme a pour mission de « prendre un dessin exact » des opérations. Ce qu’il fait consciencieusement. Surtout, il va à la rencontre des Pascuans, qui lui apparaissent comme les « derniers débris de leur race mystérieuse », apprend quelques mots de leur langue, ce qui lui vaut de servir d’intermédiaire dans…

Sous la surface de l’île de Pâques, en particulier dans le secteur de Hiva Hiva, à l’ouest, court un réseau de tunnels de lave qui, par endroits, peuvent atteindre plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Ces cavités tubulaires se forment lorsqu’une coulée se solidifie en surface, mais que la lave fluide continue à s’épancher en profondeur. Les torrents de lave façonnent une sorte de réseau de tuyaux qui se videront à la fin de l’éruption. Sur l’aride Rapa Nui, ces tunnels auraient pu être utilisés comme réservoirs, car les eaux de ruissellement s’y accumulent. Des traces d’occupation y ont aussi été relevées par les archéologues (gravures, os, etc.). Katherine Routledge les décrit comme des lieux de sépulture et de stockage ; Thor Heyerdahl comme des points d’accès vers des sources…

20 000 AV. J.-C. Des hommes franchissent les quelques dizaines de kilomètres entre l’Asie et la Nouvelle-Guinée. 3000 AV. J.-C. Ces marins commencent à explorer vers l’est. 1500 AV. J.-C. Vanuatu, Tonga, Samoa, Nouvelle-Calédonie ou Fidji sont colonisés (trajet de 1 000 km sans escale). AN ZÉRO La Polynésie orientale est atteinte. 300 Tahiti, Marquises, Hawaï… Les Polynésiens couvrent sans escale des milliers de kilomètres. VERS 800-900 Installation sur l’île de Pâques.…

Au commencement était une île: un bout de terre coincé entre ciel et mer, retranché du monde… Ce territoire a aux Polyn qui y une page blanche pour écrire leur histoire, forcément singulière. Ils y ont bâti une société qui, bien que sans doute intégrée au grand réseau des îles polynésiennes, a évolué de façon originale, mais dont la mémoire s’était largement effacée lorsque les premiers ethnologues s’y sont intéressés. Restent des vestiges archéologiques, une tradition orale en perpétuelle recomposition et de rares témoignages de navigateurs et de missionnaires qui font émerger le portrait d’une communauté très hiérarchisée, à l’organisation politique adossée aux croyances et aux relations de parenté. « Tardifs, les premiers recueils sur l’organisation sociale datent d’une période où les populations locales étaient terriblement affaiblies », déplore l’archéologue…

Pour beaucoup, le visage de l’île de Pâques est celui de ses statues monumentales, les moai, dont quelque 900 spécimens hantent encore l’île malgré les aléas de l’histoire. Si leurs mensurations, souvent très surestimées, ont suscité les plus folles interprétations, leurs fonctions prêtent moins à discussion: ces géants de pierre représentaient, comme l’explique le Belge Nicolas Cauwe, conservateur de la section Océanie des musées royaux d’Art et d’Histoire de Bruxelles, « des ancêtres, des chefs de clan divinisés qui, chez les Polynésiens, étaient en quelque sorte des dieux inférieurs ». Ils se dressaient sur des autels en pierre (ahu), devant lesquels un talus couvert de galets attestait de leur rôle cérémoniel. LES ANCÊTRES MIS À TERRE Entre la découverte de l’île par Jakob Roggeveen en 1722 (voir p. 32) où…

C’est un fait: il n’existe aucun système d’écriture purement polynésien, toutes les langues de la région, du tahitien au maori, se transmettent oralement. Aucun ? C’est compter sans le rongorongo, dont les mystérieux glyphes sont parvenus jusqu’à nous via une vingtaine d’objets en bois gravés. Plus précisément vingt-deux tablettes (ou fragments), deux reimiro (ornements pectoraux), un bâton et une boîte à tabac – cette dernière étant peut-être apocryphe. Un bien maigre butin pour une fort grande énigme… C’est que, dit la tradition orale, des centaines, voire des milliers de tablettes auraient été détruites au moment de l’arrivée des Européens sur l’île, afin d’éviter qu’elles ne soient remises à des étrangers. Autre hypothèse : les Pascuans auraient pu se débarrasser de ces traces d’une culture ancienne à la faveur d’un changement…

En janvier 1872, l’aspirant Julien Viaud, futur Pierre Loti, débarque sur l’île de Pâques et découvre une peuplade de sauvages affamés et craintifs, tatoués de bleu, dormant dans des creux de rochers ou sous le chaume de huttes trop basses pour des hommes. Les Pascuans (ou Rapanui) lui semblent si piteux qu’il imagine les immenses statues hiératiques qui hantent l’île volcanique, les moai, comme étant l’œuvre d’une « race antérieure ». Comment diable cette tribu de crève-la-faim surgie tout droit des brumes de la préhistoire aurait-elle pu ériger ces glorieux monuments ? Tandis que La Pérouse, un siècle plus tôt, évoquait plus de deux mille habitants, un vieux Danois, unique étranger à vivre parmi eux, dit à Loti qu’ils sont tout au plus trois ou quatre cents et quelques années…

Il y a deux mille sept cents ans, les astrologues de l’Antiquité ont observé des aurores polaires depuis leur Mésopotamie natale! « Un ciel rouge inhabituel », « un nuage rouge », telles sont les mentions faites dans trois tablettes d’argile des cités de Babylone et de Ninive datées entre 679 et 655 avant J.-C. « En Babylonie et en Assyrie, à partir du deuxième millénaire avant J.-C., les phénomènes astronomiques sont observés pour être interprétés comme des présages, explique Yasuyuki Mitsuma, de l’université de Tsukuba (Japon). Ils servaient à prédire le destin du roi et du pays. » Ninive est alors à son apogée… Mais c’est un autre point qui a attiré l’attention de l’équipe japonaise qui les étudiait : elle a en effet pu faire le lien avec…

Il est, au milieu du Grand Océan, dans une région où l’on ne passe jamais, une île mystérieuse et isolée ; aucune autre terre ne gît en son voisinage et, à plus de huit cents lieues de toutes parts, des immensités vides et mouvantes l’environnent. Elle est plantée de hautes statues monstrueuses d’on ne sait quelle race aujourd’hui dégénérée ou disparue, et son passé demeure une énigme. J’y ai abordé jadis […] il m’en est resté le souvenir d’un pays à moitié fantastique, d’une terre de rêve. » C’est par ces mots que le jeune aspirant de marine Julien Viaud, alias Pierre Loti, ouvre le récit de son court séjour sur l’île de Pâques, en janvier 1872. Publié dans L’Illustration, son reportage va alimenter les rumeurs et légendes nées aux…

Les rencontres entre Rapanui et Occidentaux, au XVIIIe siècle, ont beau se compter sur les doigts de la main, l’irruption de nouveaux venus marque pour l’île de Pâques le début d’« une ère d’effroyables misères », selon la formule de l’anthropologue Alfred Métraux (voir p. 38). Tout commence pourtant à peu près bien, le 5 avril 1722, quand trois bateaux de la Compagnie hollandaise des Indes orientales mouillent au large de ce confetti de pierre inconnu des cartes nautiques européennes et sitôt baptisé « île de Pâques », date oblige. Nonobstant, lors du premier débarquement, quelques salves de mousquets destinées à disperser les grappes d’insulaires qui cherchent à approcher et toucher les matelots, les visiteurs parviennent à établir un « bon échange » avec les autochtones qui leur « montrent…

Lelieu de naissance des moai est parfaitement identifié : le grand volcan de Rano Raraku a fourni le tuf qui donne corps aux moai, quand celui, plus rouge, du Puna Pau, procurait leur coiffe, les pukao. Pas de fer pour les outils, juste de la pierre, du bois (tant qu’il y en avait) et des cordages ont été utilisés des siècles durant. Comment les Pascuans procédaient-ils ? Longtemps, la carrière sembla avoir conservé, via les dizaines de moai qui s’y trouvent encore, les étapes de leur création : la silhouette est posée, libérée, puis affinée jusqu’à ce que le moai soit prêt à être acheminé jusqu’à son ahu. Une théorie longtemps en vigueur aurait voulu qu’un arrêt soudain du fonctionnement de la carrière ait figé l’activité du site, y laissant…

Selon le récit fait par les archéologues Catherine et Michel Orliac, d’après la tradition orale, le même rituel austral se répétait tous les ans au printemps. Hommes et femmes quittaient leurs villages pour s’installer à Mataveri, au pied du volcan Rano Kau, au sud-ouest de l’île. Puis certains s’engageaient sur le sentier menant jusqu’à Orongo. Le village cérémoniel, installé sur la crête du volcan, se distinguait par sa cinquantaine de maisons de pierres sèches semi-enterrées et, dans sa partie la plus méridionale, au lieu-dit Mata Nga Rau, offrait à perte de vue des blocs de basalte gravés à l’effigie de centaines d’Homme-Oiseau. Le but de l’expédition était crucial pour l’année à venir : ceux qui s’y lançaient étaient les serviteurs désignés par des chefs de clan pour participer en leur…

Avec l’éclaircissement progressif du couvert forestier, le sol poreux de l’île se dessèche sous le souffle incessant des vents. Les Pascuans font donc l’apprentissage d’un nouveau type d’horticulture tirant profit des aspérités du relief volcanique. Grottes, failles et tubes de lave effondrés, dotés naturellement d’un sol plus profond et plus humide, sont aménagés en jardins. Et quand le terrain ne présente pas de cavités, on en crée: les manavai sont ainsi de petits jardins vivriers installés dans des dépressions, ceinturées d’un mur de pierres. Généralement de forme ronde ou ovale et d’un diamètre compris entre trois et dix mètres, ils hébergent dans l’humidité et à l’abri du vent ignames, taros ou bananiers. Les champs étaient également souvent protégés d’un manteau d’herbe et même parfois de cailloux: plus de 76 km2 de…

Chaque année en février, pendant deux semaines toute l’île ne vit que pour le Tapati de l’île de Pâques, la grande fête du Printemps où les clans de l’île répartis en deux alliances concurrentes s’affrontent pacifiquement autour de l’élection de « la reine de l’île ». Une vingtaine d’épreuves physiques, culturelles, artistiques rapportant chacune des points réunissent les différents champions des alliances. Certaines, comme cette compétition de natation à l’aide de flotteurs en roseaux, ne sont pas sans rappeler celles du rite de l’Homme-Oiseau (voir p. 66). L’alliance ayant remporté le plus de points voit son égérie « monter sur le trône ». La nouvelle Ariki Tapati Rapa Nui aura l’honneur pendant un an de porter l’héritage des ancêtres. « C’est un énorme investissement à la fois moral et financier…

Cahiers de Science & Vie : Comment s’est nouée la fascination des Européens pour l’île de Pâques ? Diego Muñoz : Dès sa découverte en 1722, l’île de Pâques a attiré l’attention sur la zone méconnue du Pacifique. Elle est notée sur les cartes avant Tahiti. Quand, après avoir repéré les côtes de l’Australie, le capitaine James Cook y fait escale en 1774, il note déjà le manque d’eau, d’arbres et de ressources, qui tranche avec l’abondance de Tahiti. Les statues des moai sont en grande partie renversées. Le récit de son expédition, accompagné de gravures à la mode romantique de l’époque, passionne et fait débat dans les salons européens. Nombre de scientifiques jugent alors impossible que des sauvages nus et tatoués, produisant à peine de quoi se nourrir, aient…