Innholdsfortegnelse for No. 177 i Les Cahiers de Science & Vie

Qui furent les premiers adeptes du tatouage ? Ötzi, le fameux homme des glaces vieux de 5 300 ans, détenait jusqu’à présent le titre du plus ancien tatoué. Mais une nouvelle analyse réalisée sur les momies naturelles de Gebelein – un homme et une femme de la période prédynastique égyptienne conservés au British Museum, à Londres – vient de prouver qu’à peu près à la même époque, le tatouage se pratiquait aussi en Égypte. « C’est un millénaire plus tôt que les autres tatouages africains qu’on connaissait déjà », souligne le conservateur Daniel Antoine. Et contrairement au corps d’Ötzi orné de lignes, l’homme de Gebelein arbore déjà des dessins figuratifs inédits. Quant à sa voisine, elle est la plus ancienne femme tatouée connue ! Marques religieuses, de pouvoir, de virilité…

En septembre dernier, le collectionneur de cartes David Rumsey s’est retrouvé devant une pièce peu banale: un magnifique atlas mondial du XVIe siècle, entièrement manuscrit et peint, et parfaitement conservé… Soixante pages improbables qui résument à elles seules les connaissances géographiques d’un monde en pleine transformation. Autant dire que les surprises n’allaient pas manquer. L’ouvrage, déjà, paraît presque sorti de nulle part. « Je l’ai trouvé chez un antiquaire de San Francisco, se rappelle David Rumsey. Il venait de passer près de trente ans dans une collection privée. Avant, son parcours reste mystérieux. » Surtout, l’atlas… n’en est pas vraiment un! En décryptant les notes laissées par son auteur, un riche érudit italien du nom d’Urbano Monte (1544-1613), il tombe sur un modèle d’assemblage : en réalité un puzzle de…

Originaire de Bourges, alors important foyer de culture humaniste, Geoffroy Tory (1480-1533) est tour à tour professeur, éditeur, traducteur, libraire et, enfin, le premier à porter le titre d’imprimeur du roi sous François I er  . En quelques décennies, ce pionnier explore tous les aspects de l’univers du livre: grammaire, orthographe, ponctuation, reliure, mise en page et graphisme… «Il va chercher à créer une typographie qui exalte la beauté du français», explique Michel Magnien, professeur de littérature française de la Renaissance à la Sorbonne-Nouvelle. En 1529, il publie son œuvre majeure, le Champ fleury, art et science de la deue et vraye proportion des lettres, un traité typographique partagé entre théorie, technique, art, défense de la langue française et considérations philosophiques. Il y donne la mesure de sa créativité…

Qu’est-ce qui a rendu la langue française universelle ? » interroge en 1782 l’Académie de Berlin pour son concours annuel. D’une plume emphatique, le polémiste français Antoine de Rivarol (1753-1801) répond : « Le temps semble être venu de dire le monde français comme autrefois le monde romain pour décrire une universalité, si bien reconnue et si hautement avouée dans notre Europe. » Au diable les fausses modesties : « Nos livres, rapidement traduits en Europe et même en Asie, devinrent les livres de tous les pays, de tous les goûts et de tous les âges », entonne-t-il… Avant de remporter le prix. Pourquoi toute l’Europe a-t-elle adopté notre langue ? Parce que nous avons le génie d’ordonner nos phrases, répond Rivarol. Car contrairement au latin, qui laisse libre de…

Pour changer les mentalités et obtenir une parité effective, il faut se placer sur le terrain de la grammaire et de la syntaxe. C’est cette conviction qui inspire depuis quarante ans le combat des féministes. Si dans un premier temps, des années 1980 aux années 2000, les débats se sont concentrés sur la trentaine de métiers ou professions qui restaient exclusivement masculins, depuis quelques années, certains courants militent pour inscrire l’égalité hommes-femmes au cœur même de la langue : c’est ce que l’on appelle l’écriture inclusive, dont le point médian (·), réunissant la forme masculine et féminine d’un même terme, comme dans l’étonnant « un·e directeur·trice » est la modalité la plus voyante… et la plus critiquée. Le débat s’est donc élargi, mais il ne s’est en aucun cas apaisé.…

Initiée en 2007, la construction de la ligne C du métro est non seulement une aubaine pour les 2,8 millions de Romains qui souffrent quotidiennement d’un infernal trafic automobile… mais aussi pour les archéologues, qui ont accueilli l’annonce de ces travaux comme une bénédiction. En effet, comme toutes les villes anciennes, Rome, fondée au VIIIe siècle avant notre ère, a vu chaque nouvelle génération s’installer littéralement un étage au-dessus de la précédente. Résultat : la ville ressemble aujourd’hui à un gigantesque plat de lasagnes, dont chaque couche témoigne d’une période historique différente. Tout chantier engagé sous les pavés de la ville aux Sept Collines est donc assuré de découvertes inestimables! Alors pensez donc, toute une ligne de métro souterrain… LA CASERNE DES SERVICES SECRETS Dix ans plus tard, les résultats…

Des érudits besogneux mais bons vivants ! Les fouilles des vestiges du monastère franciscain de Greyfriards, haut lieu d’étude construit en 1224, viennent de dévoiler tout un pan de la vie quotidienne des premiers étudiants d’Oxford. « Son dynamisme académique poussa l’ordre monacal, qui se dédiait traditionnellement à l’enseignement, à fonder en périphérie de la ville un prieuré », souligne Julian Munby, qui a participé aux excavations. Les archéologues ont exhumé la panoplie complète de l’universitaire de la fin du Moyen Âge : des stylets, des marque-pages, des aiguilles servant à confectionner des reliures en parchemin, des lampes à huile, du matériel d’alchimie, dont un récipient contenant du mercure… « Les centaines d’objets que nous avons trouvés révèlent, avec un niveau de détail remarquable, la façon dont les étudiants et…

Alouette, ruche, if, sapin, bruyère, limande, chamois, chemin, soc, glaise, dune... IVe -Ier siècle av. J.-C. Les Gaulois nous laissent des miettes En matière de langue, l’expression « nos ancêtres les Gaulois » est définitivement obsolète : 150 mots tout au plus seraient issus de la période qui, entre le IVe siècle et le Ier siècle av. J.-C., les vit dominer sans partage le territoire de la France actuelle. Pour déchiffrer cette langue baptisée par les linguistes « vieux-celtique continental », les érudits n’ont eu longtemps que des miettes à se mettre sous la dent. Mais depuis trente ans, la situation a un peu changé, grâce à la découverte de plusieurs inscriptions comme le plomb de Chamalières, en 1971, ou la tuile de Chateaubleau, en 1997. Si le gaulois n’a…

MALHERBE RÊVE D’UNE LANGUE BELLE, SIMPLE ET CONCISE, COMMUNE À TOUTES LES COUCHES DE LA SOCIÉTÉ François de Malherbe, ou l’obsession de la pureté E n ce début de XVIIe siècle, la France est encore une tour de Babel où cohabitent patois truculents, dialectes locaux, parlers de métiers, langue de la Cour émaillée d’italianismes et de gasconnades hérités des deux derniers Henri, discours savants frottés de grec et de latin… bref une anarchie langagière dans laquelle il n’est pas toujours facile de se faire comprendre. Racine évoque dans une de ses lettres d’Uzès adressées à Jean de La Fontaine, un grand moment de solitude lorsqu’à l’occasion d’un voyage du côté de Valence, son aubergiste lui apporta un réchaud en lieu et place du pot de chambre demandé. « J’ai autant…

Quand et comment ce qui n’est encore au XIIIe siècle qu’un idiome écrit et parlé par une petite communauté intellectuelle autour du roi de France va-t-il devenir la langue unique de la nation ? Si le français ne s’est, bien sûr, pas imposé « naturellement », sa domination n’est pas non plus le fruit de la seule contrainte. Cette unification est en revanche la lente, subtile et complexe combinaison de facteurs politiques, culturels, sociaux, etc., qui ont permis au français de l’emporter, d’abord face au latin, et bientôt face aux langues régionales… L’un des premiers tournants intervient en 1539. La fameuse ordonnance sur le fait de justice, signée par François Ier au château de Villers-Cotterêts, stipule que tous les actes doivent désormais être « prononcés, enregistrés et délivrés aux parties…

Des moutons… Des moutons… étaient en sûreté dans un parc. Des moutons… Moutonss. Voyons, mon enfant, faites un effort. Je dis moutonsse. Étaient. Étai-eunnt. C’est-à-dire qu’il n’y avait pas qu’un moutonne. Il y avait plusieurs moutonsse. » Évoquer la dictée dans l’école de la Troisième République fait aussitôt penser à cette scène de Topaze, où l’instituteur de Pagnol articule charitablement toutes les consonnes muettes pour graver dans la cervelle d’un élève les sacro-saintes règles de l’orthographe. Il faut dire que la dictée est devenue au fil du XIXe siècle le maître exercice de l’enseignement dispensé à des centaines de milliers d’enfants, et le « Tu feras zéro faute », le premier commandement en vigueur dans les classes des fameux hussards noirs de la République. Une hégémonie initiée par la loi…

La vitalité d’une langue se mesure à son degré d’inventivité, à sa capacité à produire de nouveaux mots et de nouveaux sens, à faire évoluer son orthographe et sa grammaire, à harmoniser ses pratiques orales et écrites. Au regard de ces critères difficiles à mesurer, car ils varient en fonction des territoires et des locuteurs, le français contemporain arbore deux visages : il est d’un côté extrêmement figé dans sa forme écrite, restée quasiment inchangée depuis le XIXe siècle, et de l’autre extrêmement vivant dans sa forme orale. Reflet d’un monde en perpétuelle évolution, la langue de Molière « accoucherait » d’au moins 5 000 mots et sens nouveaux chaque année… un mouvement qui s’accélère depuis l’explosion d’internet et des réseaux sociaux. Nombre de ces néologismes se forment pour exprimer…

MOTS LATINS OU IMPOSÉS PAR LA MODE ITALIENNE… LE FRANÇAIS EMPRUNTEÀ TOUT-VA Le chiffre parle de lui-même: 40 % des mots de nos dictionnaires ont été forgés entre le XIVe et le XVIe siècle, durant une période que les linguistes ont définie sous le nom de « moyen français ». Notre vocabulaire de tous les jours, notre syntaxe, nos accents et notre ponctuation, et jusqu’à nos incessantes empoignades à propos de l’orthographe… tout s’invente à ce moment-là, dans une effervescence sans précédent. Avec une sorte de vertige, on semble alors découvrir les potentialités de la langue française, et sa capacité à rivaliser avec le latin. On veut l’enrichir, la développer, la moderniser. « On polit la langue comme un diamant », résume Karin Ueltschi, professeur de langue et de littérature…

Durant la seconde moitié du XVIIe siècle, dans la continuité du purisme malherbien, l’État reprend le flambeau de la normalisation de la langue française. L’entreprise de Mal-herbe – l’esthétique d’un individu sans autre légitimité que son charisme – a pu être ressentie comme arbitraire, voire tyrannique. Avec l’Académie française, les autorités répondent à ce malaise et instaurent un ordre linguistique permettant de restaurer la concorde civile. Quoi de mieux, en effet, qu’une langue pour unifier le pays et renforcer l’autorité royale, trente ans après le traumatisme des guerres de Religion, alors que la noblesse reste remuante et prompte à se révolter ? Le cardinal de Richelieu sait que le pouvoir passe par le contrôle de la langue, et que les auteurs sont des gens remuants qu’il est bon de surveiller.…

Au début du XVIe siècle, trois langues «administratives» coexistent dans le royaume: le latin, le français et l’occitan. « En imposant l’usage du seul français, l’ordonnance de Villers-Cotterêts renvoie du même coup le latin aux érudits et l’occitan à l’oralité ou, au mieux, à un usage littéraire socialement peu valorisant », rappelle Philippe Martel. La décision ne provoque pourtant guère de remous, mis à part quelques voix marquantes comme Pèire de Garros, né à Lectoure vers 1530, qui oppose le français, « lengatge hardat » (langage fardé), à la « lenga de la noiritut », autrement dit la langue de la nourrice. Il affirme qu’il continuera à employer l’occitan et à se battre pour lui, « mès au luoc de lanças ponchudas, armem nos de plumas agudas » (« mais au…

«Un monstre légendaire qui émerge dix ou douze fois par siècle des abîmes grammaticaux » (Jacques Cellard). « Un marronnier qui refleurit périodiquement sans jamais donner de fruits » (François de Closets). « Un volcan sujet à des éruptions périodiques, généralement violentes, séparées par des périodes plus ou moins longues de calme à peu près absolu, quelques fumerolles par-ci, une petite coulée de lave par-là : rien de grave » (Michel Arrivé). À défaut d’introduire des changements radicaux dans la graphie du français comme en 1740, lorsque l’abbé d’Olivet fit corriger plus de 5 000 des 18 000 mots du Dictionnaire de l’Académie, les efforts menés depuis la fin du XIXe siècle pour rectifier les anomalies, les irrégularités et autres scories que charrie notre orthographe ont le don d’inspirer la…

Cahiers de Science & Vie : Le français est-il aujourd’hui une langue menacée ou, au contraire, en bonne santé ? Bernard Cerquiglini : On n’a jamais autant parlé le français depuis qu’il s’est séparé du latin, vers le IXe siècle. On estime son nombre de locuteurs à 220 millions. On ne l’a jamais autant écrit, grâce à Internet, où il est employé dans des centaines de millions de pages. Et on ne l’a jamais autant appris : plus de 100 millions de personnes dans le monde apprennent actuellement le français. Il fait partie des cinq ou six langues internationales qui ne sont pas du tout en péril, avec l’anglais, l’espagnol, le portugais, l’arabe… Malgré tout, on entend parfois des propos déclinistes. Ce n’est pas nouveau : au XVIIIe siècle, Voltaire…