Innholdsfortegnelse for No. 174 i Les Cahiers de Science & Vie

Pendant toute une partie de son histoire, l’Occident a regardé la nature sans la voir. En peinture, la notion de paysage ne s’impose qu’au XVIe siècle. Et l’idée de protéger l’environnement, encore plus tardive, remonte à la fin du XIXe siècle (le mot « écologie » est forgé en 1866 ; Yellowstone, le premier parc national, est créé en 1872). La relation de l’Occident à la nature s’inscrit donc sous le signe de la lenteur. Elle est le fruit d’un long processus jalonné d’incompréhensions, de malentendus, de volte-face. C’est que l’homme occidental n’a pas d’abord cherché à aimer la nature, mais à la dompter. Tout s’est passé comme s’il avait une revanche à prendre après des millénaires passés à se sentir nu et tremblant devant les éléments déchaînés. La révolution…

Les Romains étaient-ils écolos ? Posée ex abrupto, la question peut surprendre. C’est que cette société, sans prétendre au titre de « paradis vert », était nécessairement plus pure, plus propre, plus respirable que la nôtre… Soldats paysans dans l’âme, les Romains, comme tous les peuples de l’Antiquité, vivaient au contact de la nature, ce dont témoigne leur panthéon bigarré où se pressent les divinités liées à leur environnement : Feronia, la déesse des forces sauvages ; Tiberinus, le dieu du fleuve Tibre, représenté sous la forme d’un vieillard couronné de roseaux ; Silvanus, le dieu des bois ; Bubona, qui veillait sur les bœufs, ou Epona, sur les chevaux. « C’est seulement avec l’assentiment de ces puissances divines que les hommes peuvent travailler la nature, souligne Patrick Voisin, professeur…

Jean-Jacques Rousseau • Le portrait de l’homme naturel Dans Les Rêveries du promeneur solitaire (1778), Rousseau raconte que, se promenant autour de Neuchâtel, sa balade en forêt fut gâchée par la vue d’une manufacture. L’anecdote résume son attachement sentimental envers la nature : « Rousseau préfigure l’écologie parce qu’il fait naître le sentiment de la nature, qu’il présente comme une source d’inspiration à respecter. Elle n’est plus une mécanique étrangère à l’homme », souligne le philosophe Dominique Bourg. Rousseau dresse le portrait de l’homme naturel, au sens d’essentiel (ce qui le définit) et originel (d’où il vient). La nature représente alors l’innocence, la pureté, qui ne peut qu’être souillée par l’action des hommes. « Tout est bien, sortant des mains de l’auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l’homme…

MANGER, DORMIR, MARCHER… L’EXPOSITION RACONTE LE QUOTIDIEN DES ARMÉES EN CAMPAGNE À droite, les sandales d’un légionnaire romain. À gauche, les brodequins de marche d’un soldat français de la Première Guerre mondiale. Deux millénaires les séparent et pourtant, ces deux paires de chaussures militaires ont un point commun : elles font le même bruit. Celui de leur semelle cloutée sur les pavés : « Les armées de César comme celles de Napoléon s’annonçaient par le fracas des clous et des fers sur les pierres des chemins, explique Olivier Renaudeau, commissaire de l’exposition Dans la peau d’un soldat, au musée de l’Armée. Un bruit universel qui a permis aux civils d’entendre venir les soldats de loin… jusqu’à ce qu’au milieu du xxe siècle, une invention change tout : celle de la semelle…

Des nuages rouges couvraient la moitié du ciel, au nord, en direction de la Voie lactée… À travers ces vapeurs, on pouvait voir les étoiles. » Le 17 septembre 1770, un lettré de la famille Higashi-Hakura écrivait dans son journal ce paragraphe sibyllin, retrouvé par Kiyomi Iwahashi, de l’Institut national de littérature japonaise. Peint au même moment, un étrange dessin du manuscrit Seikai (« Comprendre les comètes ») en donnait l’illustration. Deux témoignages qui font apparaître la plus ancienne aurore polaire (rouge en l’occurrence) documentée à ce jour. « Dans la région de Kyoto, la population a cru à un immense incendie, rapporte Ryuho Kataoka, de l’Institut national pour la recherche polaire. Mais rien de grave n’est arrivé : on ne dépendait pas alors de l’électronique. » À notre époque,…

Des cordelettes. Des centaines de cordelettes, enroulées sur elles-mêmes dans un sens ou dans l’autre, nouées ou pas, brutes ou teintes, en laine ou en coton… Les quipus ont fasciné les conquistadors dès que ces derniers ont posé les yeux dessus et compris leur usage. L’immense Empire inca que les Espagnols venaient de conquérir, et dont ils admiraient l’organisation sans faille, n’aurait donc eu d’autre « écriture » que ces cordelettes à nœuds ? De fait, les chroniqueurs de l’époque mentionnaient leur utilisation pour enregistrer recensements de population, récoltes ou tributs versés. Certains suggéraient même qu’ils permettaient de noter des informations d'ordre plus historique… Las, aucune description précise de leur fonctionnement ne fut faite. Si bien qu’après la chute de l’Inca, en 1532, puis la disparition des quipucamayocs (ces «…

Au XVIIe siècle, les sociétés occidentales plient la nature à leur usage. Un asservissement de l’environnement dont nombre d’écologistes cherchent l’origine dans le cartésianisme. Pour eux, le coupable est en effet tout désigné. René Descartes n’a-t-il pas dans son Discours de la méthode (1637), invité l’homme à « se rendre comme maître et possesseur de la nature » ? Par cette formule souvent citée, il aurait selon eux poussé l’homme occidental à transformer la nature au gré de son caprice. Symboles par excellence de cette mise au cordeau, les jardins à la française s’épanouissent à Versailles trente ans plus tard. Alors, Descartes coupable ? Ou bouc émissaire ? Avant tout un homme de son temps. La science se développe alors en bousculant la tradition antique. Grâce à la première lunette…

« Un lac est le trait le plus beau et le plus expressif du paysage. C’est l’œil de la terre, où le spectateur sonde la profondeur de sa propre nature » Henry David Thoreau • Le Diogène américain (1845-1847) Je ne propose pas d’écrire une ode au découragement, mais de claironner aussi vigoureusement qu’un coq au matin, debout sur son perchoir, ne serait-ce que pour éveiller mes voisins. » Dès les premières lignes de Walden ou la Vie dans les bois, publié en 1854, l’écrivain américain Henry David Thoreau livre son projet : convaincre, par l’exemple, qu’une autre vie, plus simple, plus vraie, est possible, dès lors qu’on a le courage de se délester de ce qui nous encombre. « On dirait qu’en général les hommes n’ont jamais réfléchi à…

Même si le concept d’anthropocène fait l’objet d’un âpre débat parmi les scientifiques, l’impact médiatique de ce mot est remarquable. Il a beaucoup de succès. » Ainsi Julien Delord, enseignant-chercheur en histoire et philosophie de l’écologie, auteur de L’Extinction d’espèce, Histoire d’un concept et enjeux éthiques, résume-t-il la situation. Depuis quelques années, en marge de la communauté des géologues, le mot a été adopté par les intellectuels, les artistes et les politiques, même s’il n’est pas encore aussi répandu que le concept de réchauffement climatique. Pour peu qu’on sache que ce terme se réfère à une époque de la Terre, comme le Pléistocène (entre 2,58 millions d’années et 11 700 ans) ou l’Holocène (depuis 11 700 ans), et que le préfixe « anthropo » signifie « être humain », on…

MISE EN SCÈNE DU POUVOIR À L’ANTIQUE Le trésor de Berthouville (II e  s.), découvert en Normandie en 1830, est l’un des plus fameux de l’Antiquité romaine. Consacré à Mercure Canetonensis, dieu du Commerce, il compte 93 pièces en argent ou argent doré: statuettes de Mercure, pièces de vaisselle de table richement ornées, offrandes portant le nom du dieu et de celui qui les lui dédie. C’est autour de ce trésor conservé par la BNF qu’a été conçue l’exposition internationale sur le luxe dans l’Antiquité qui, après les États-Unis, fait escale à Arles. Ses 147 pièces (vaisselle précieuse, bijoux en or et en pierres, monnaies et lingots d’or, intailles et camées) servaient à mettre en scène son pouvoir, à étaler son statut lors des banquets ou à témoigner de…

Parmi les près de 2 millions de soldats américains venus prêter main-forte à la France et à ses alliés en 1917 figuraient 15000 Indiens (et 4000, dès 1914, dans les rangs canadiens). Jacques Rouzet revient sur cette histoire méconnue, décrivant les débats internes suscités par l’incorporation de ces populations dans l’armée des États-Unis. Presque trente ans après le massacre de Wounded Knee, en 1890 (dernier conflit armé avec les Indiens), on s’interroge encore : doit-on les rassembler dans des unités séparées ou les incorporer dans l’armée régulière ? C’est finalement cette solution qui est choisie : sur le champ de bataille, les Indiens s’illustreront comme estafettes, éclaireurs ou snipers. Certains seront décorés, comme Joseph Oklahombi, distingué pour avoir capturé 171 soldats allemands avec son unité. D’autres, environ un millier, mourront…

Publié à Mexico, en 1690, Les Infortunes d’Alonso Ramírez relate la vie d’un charpentier de marine natif de Porto Rico, capturé aux Philippines par des pirates anglais. Contraint de participer à leurs pillages, il finit par s’enfuir à bord d’une frégate. Traduit pour la première fois en français, le récit de Ramírez se lit avec plaisir tant il est haut en couleur. Peut-être même trop? C’est ce que pensaient les spécialistes de la période, qui voyaient dans ce livre le premier roman picaresque publié dans le Nouveau Monde, mais pas un témoignage digne de foi. Or Alonso Ramírez a bel et bien existé, démontre l’historien Fabio López Lázaro, de l’université d’Hawaii. Si le charpentier a ici et là enjolivé son récit, il a bien vécu les…

Dans un domaine (la construction des pyramides) saturé par le mysticisme et la vantardise, où nombre d’auteurs prétendent être les premiers à avoir trouvé la clef du mystère, un livre comme celui-ci, clair, modeste et concret, sort incontestablement du lot. Artisan à la retraite, Jean Kuzniar a tiré profit de son expérience professionnelle pour étudier avec minutie les outils dont se seraient servis les artisans égyptiens pour construire la pyramide de Khéops. Cette démarche – inédite – lui a permis de révéler l’utilité des « berceaux oscillants » et des « pierres de pivotement » découvertes lors des fouilles archéologiques, ou encore de la pratique du « double levier ». Grâce à ces techniques, il a pu manipuler des blocs de béton de plusieurs tonnes. L’ouvrage s’accompagne d’une riche iconographie…

Cette biographie au style enlevé retrace les mille vies de Dominique Vivant Denon (1747-1825). Courtisan sous Louis XV, diplomate sous Louis XVI, directeur du Louvre sous Napoléon, cet homme aux multiples talents (graveur, dessinateur, administrateur…) passe de l’Ancien Régime au nouveau avec une inimitable désinvolture. Pendant la Révolution, il participe déjà à l’incroyable voyage de Bonaparte en Égypte, aux côtés de scientifiques comme Monge, Berthollet, Geoffroy Saint-Hilaire. Il visite Assouan, Éléphantine, la vallée des Rois, fait même le coup de feu et s’attire le respect des soldats auparavant fort circonspects envers les scientifiques qui les accompagnent (« les ânes et les savants au milieu », avaient-ils coutume de dire avant les batailles). Jean Marchioni décrit ensuite comment Dominique Vivant Denon s’est glissé dans le costume d’un haut fonctionnaire : il…

Alors que sonne l’heure du déjeuner, un petit groupe quitte la pénombre du monastère Saint-Jacques-le-Sauveur de Rostov pour se retrouver éclaboussé de soleil. C’est encore l’été dans la région russe de Iaroslavl, et les quinze jeunes gens, majoritairement des femmes, se rendent à la trapeznaïa (le réfectoire) pour déguster borchtch, boulettes de poisson et thé noir… Ni fidèles ni employés du monastère, ils sont étudiants du prestigieux Institut Sourikov de Moscou – du nom du peintre russe Vassili Sourikov (1848-1916) –, où ils étudient l’« art monumental ». Réputée au-delà des frontières russes, cette formation envoie chaque été ses étudiants de troisième année suivre un séminaire pratique unique, afin de reproduire les fresques du XVIIe siècle du monastère orthodoxe : un modèle grandeur nature et en parfait état de conservation.…

Charles Darwin • L’homme est un animal comme les autres Défendre la nature n’a jamais fait partie de ses combats. Et pourtant, Charles Darwin va jouer un rôle immense dans l’essor de la pensée écologique. C’est lui qui, dans La Descendance de l’homme (1876), fait de ce dernier un animal comme les autres. Et réinscrit d’un coup l’humanité dans la nature. Toute destruction de la nature devient donc susceptible de l’atteindre à son tour. Darwin fournit ainsi le terreau fertile sur lequel pourra germer la pensée écologique. Malgré tout, sa fameuse théorie de la sélection naturelle inspire peu les premiers fondateurs de l’écologie scientifique. Beaucoup, comme le botaniste danois Eugène Warming (1841-1924), auront plus de sympathie pour les théories de l’évolution de Lamarck (1744-1829), dans lesquelles la sélection naturelle ne joue…

La plupart des spécialistes de la Bible estiment que les paroles de Jésus ne furent retranscrites qu’une cinquantaine d’années après sa mort. Recueillies par des disciples qui ne savaient ni lire ni écrire, elles se sont donc transmises oralement pendant des dizaines d’années avant d’être consignées par des évangélistes que nous connaissons sous les noms de Matthieu, Marc, Luc, Jean. Autant dire que le christianisme repose sur la foi en la mémoire autant que sur celle en Jésus-Christ. C’est ce problème de la mémoire dont traite Bart D. Ehrman, historien du christianisme et professeur à l’université de Caroline du Nord. Et sa position est claire : beaucoup d’histoires et de paroles de Jésus-Christ auraient été transformées, recomposées, voire inventées (l’auteur parle pudiquement de « souvenirs déformés »). Pour défendre l’authenticité…

Kimono de soie et teint de porcelaine, dans l’atmosphère ouatée d’une fumerie de Shanghai, la jeune beauté « aspire en silence la fumée enivrante » . La gravure en clair-obscur fait la couverture du Journal des voyages du 12 mars 1905, à une époque où l’opium quitte les cercles restreints des coloniaux et des artistes pour envahir la littérature et l’iconographie. La « noire idole » s’affiche sur les planches illustrées des romans-feuilletons et se décline alors en lithographies, photographies, aquarelles… À travers une extraordinaire collection d’illustrations courant du début du xIxe siècle au milieu du xxe siècle, l’historienne Emmanuelle Retaillaud nous offre une plongée dans la représentation artistique des drogues. Relevant « de l’esthétique de la culture de masse », ces images traduisent les émotions du…

Cette somme donnera au lecteur tout ce qu’il attend d’une histoire du XIX e  siècle, et aussi tout ce qu’il n’en attend pas. D’abord des passages clairs et synthétiques sur la révolution industrielle. Celui sur l’usine, par exemple, montre que ce lieu d’organisation du travail, le plus fréquemment décrit, n’était pas le plus représentatif du nouveau monde économique, une multitude de petites structures artisanales disséminées tout autour assurant la sous-traitance. Après une partie dédiée aux grands événements de l’époque (guerres d’indépendance, pandémies de choléra…), le livre plonge au cœur de la société à travers une formidable galerie d’objets: le corset (qui n’était pas l’apanage des classes supérieures comme on le croit souvent, certains modèles bon marché ayant été adoptés par la classe ouvrière); la quinine (cet antipaludique produit à…