Innholdsfortegnelse for No. 172 i Les Cahiers de Science & Vie

À toujours scruter son environnement ou la mine de ses semblables, l’homme aurait appris à lire avant d’écrire… Il s’est bien rattrapé ensuite : depuis ses premières pattes de mouches cryptiques laissées sur les parois des cavernes, ce sont sans doute plus de 130 millions de titres qui ont été écrits, imprimés, publiés. Aujourd’hui, le texte est partout, protéiforme – dans les journaux, les livres et les bandes dessinées, sur les affiches, les panneaux, les écrans de nos ordinateurs et smartphones… Réseaux sociaux et SMS témoignent, à leur façon grammaticalement et orthographiquement originale, de la vitalité de cette pratique millénaire. Aucune de nos autres inventions n’a réussi le tour de force d’être ainsi en perpétuelle révolution, et c’est cette histoire que nous évoquerons ici. Pourquoi l’écriture a migré de support…

Découvert dans les années 1990, le sanctuaire néolithique de Göbekli Tepe, situé dans le sud-est de la Turquie, est considéré comme le plus ancien temple du monde. Vieux de 11000 ans, le site aux larges structures circulaires ornées de pierres sculptées livre au compte-gouttes ses secrets… « Il est si imposant qu’on pourrait y passer encore un siècle », s’enthousiasme Julia Gresky, qui participe aux excavations du Stonehenge anatolien avec l’équipe de l’Institut archéologique allemand. Si ce sont généralement les monolithes ou leurs gravures qui font l’actualité des lieux, cette fois ce sont trois crânes (humains et fragmentés), ressortis des fouilles, qui ont intrigué la chercheuse. D’abord, parce qu’aucune sépulture n’est connue sur le site. Ensuite, parce que Julia Gresky y a repéré de curieux sillons et des perforations sur…

À bien des égards, les Jeux organisés à Paris en 1924 signent l’entrée de l’olympisme dans la modernité. Premiers J.O. réellement planétaires, ils ont vu l’adoption du rituel du lever des drapeaux et de la devise olympique, et ont bénéficié d’une couverture médiatique sans précédent. Mais leur réussite a été entachée par les polémiques. L’ingérence de Coubertin dans le choix de Paris a été dénoncée, celui-ci ayant pesé de tout son poids pour que la capitale l’emporte sur Amsterdam ou Los Angeles (déjà !). Des tensions se sont également cristallisées autour de la question de l’amateurisme et des difficultés financières de l’organisation… Sans compter la géopolitique, qui s’invite elle aussi dans les Jeux avec, notamment, l’éviction des athlètes allemands.…

Quand ils entrent dans la capitale aztèque, en 1519, Hernán Cortés et ses soldats sont fascinés – leurs lettres et comptes rendus envoyés à l’empereur Charles Quint en témoignent. Ils racontent une ville organisée en un damier gigantesque de peut-être 300 000 habitants, créée sur une grande île au milieu du lac de Texcoco, à 2 200 m d’altitude, et cernée de volcans. Partout, des canaux, des ponts et des aqueducs montrent la maîtrise de l’hydraulique par les Aztèques. Les maisons des nobles avec jardins, les nombreux marchés et la profusion des fruits, légumes, viandes mais aussi bijoux ou onguents qui y sont vendus évoquent une cité prospère. Les temples et les pyramides à degrés tronquées et surmontées d’autels les frappent – et notamment le plus important d’entre eux, le…

Pourquoi trois lettres, C, K et Q, traduisent-elles en français le même son [k] ? Parce que nos 26 lettres sont le résultat d’une longue histoire… Elle commence avec l’alphabet phénicien, dont les cités grecques s’inspirent pour développer chacune leur propre alphabet. C’est celui des Chalcidiens qui sera adopté par les Étrusques, et dans leur sillage par tout le monde latin… Sauf que la prononciation du phénicien ou du grec n’est pas celle de l’étrusque ! Si certaines lettres correspondent à des sons qui n’existent pas, d’autres n’ont, au contraire, aucun signe pour les représenter. Ainsi le phénicien distinguait-il déjà deux sortes d’occlusives vélaires sourdes (phonème [k]) : le kef, qui a donné le kappa grec puis le K latin ; et le qof, à l’origine du qoppa grec puis…

Gare aux idées reçues : la première séance de cinéma n’a pas eu lieu en décembre 1895, à Paris, au sous-sol du Grand Café, mais nettement plus tôt ! On a retrouvé en Dordogne, sur le site de Laugerie-Basse, et en Ariège, sur celui du Mas-d’Azil, des rondelles de pierre percées d’un trou en leur centre. Y est gravé, sur chaque face, un animal dans une position différente. Si l’on fait tourner la rondelle à toute vitesse sur elle-même, l’illusion de la course est parfaite. Ces objets du Paléolithique supérieur (dans ce cas précis, vieux de quelque 12 000 ans), ont été réinventés au XIXe siècle. Baptisés « thaumatropes », ces jouets usaient du même phénomène optique que celui exploité par nos très lointains ancêtres : la persistance rétinienne. C’est…

Paru en 2013 dans un ouvrage collectif (La Pluie, le soleil, le vent) et aujourd’hui réédité à part, ce texte est bien dans la manière d’Alain Corbin. Ce chroniqueur des choses en apparence minuscules puise dans sa vaste érudition pour cheminer aux côtés des écrivains, des poètes et des peintres afin de nourrir sa réflexion. En l’occurrence, il montre ici que se développe à la fin du XVIIIe siècle une sorte de « construction du moi météorologique ». La sensibilité à ces phénomènes s’affine ; on définit avec plus de détails l’effet de la pluie sur la psychologie. Un effet souvent négatif – que l’on songe à Verlaine et son célèbre « Il pleure dans mon cœur/Comme il pleut sur la ville/Quelle est cette langueur/Qui pénètre…

De la taille d’une carte postale et écrites à l’encre noire (mélange d’eau, de charbon et de gomme arabique), les tablettes romaines sont les ancêtres de notre correspondance. En 1992, un premier lot de courriers datés du Ier siècle était découvert sur le site du fort de Vindolanda, dans le nord de l’Angleterre. Situé à proximité du mur d’Hadrien, ce bastion a protégé pendant quatre siècles l’Empire romain des Barbares. Ces précieuses cartes en bois furent aussitôt classées parmi les plus importantes archives de textes romains d’Europe septentrionale. Des listes, des courriers de plaintes et même un carton d’invitation à une fête d’anniversaire… révèlent la petite histoire des hommes qui vivaient là il y a quelque deux mille ans. Autant de tranches de vie qu’un nouveau dépôt antique de vingt-cinq…

Limitées à la seule course du stade en 776 av. J.-C., les épreuves disputées se sont étoffées à partir des XIVe Jeux olympiques, avec, d’abord, une diversification des courses (double stade et course de fond), puis l’introduction de la lutte et du pentathlon (saut, course à pied, jets du disque et du javelot, lutte), du pugilat (ancêtre de la boxe), des courses de chars ou de chevaux. Toutes les disciplines antiques relevaient ainsi de l’athlétisme, des sports de combat ou des sports hippiques. Dès les premiers temps des J.O. rénovés, les allusions à l’Antiquité ont donc toujours été de (très) libres interprétations, qu’il s’agisse du marathon ou du pentathlon. En référence aux Jeux grecs, Pierre de Coubertin a imposé des épreuves artistiques à Stockholm en 1912, puis à Paris en…

n monde dirigé par les femmes serait-il un monde sans guerre ? Pas si sûr. En la confrontant à la science des statistiques, deux économistes politiques nord-américains battent en brèche l’idée reçue selon laquelle la gent féminine serait essentiellement pacifique. Oeindrila Dube, de l’université de Chicago, et S. P. Harish, de l’université McGill (Montréal), questionnent en effet dans leur dernière publication « toutes ces déclarations qu’on trouve dans la littérature sur le rapport pacifiste des femmes au conflit, mais qui sont sans fondement scientifique ». Dans leur collimateur, les théories du spécialiste en psychologie de l’évolution Steven Pinker, qui soutient que les femmes sont par nature moins violentes que les hommes, ou de Francis Fukuyama, un politologue controversé qui considère que l’instauration de la paix démocratique au XXe siècle est…

La bibliothèque fondée au IIIe siècle av. J.-C. par Ptolémée Ier reste entourée de mystère. On ne connaît ni son emplacement exact ni sa forme ni son système de stockage… Seule certitude, son fond fut des siècles durant le plus grand et le plus prestigieux. C’est Démétrios de Phalère, ancien tyran d’Athènes et élève d’Aristote, qui convainc le roi hellène de construire une bibliothèque capable de réunir tous les textes existants – soit, à son apogée, quelque 700 000 rouleaux de papyrus. Mais ses successeurs et lui feront bien plus que simplement stocker ces ouvrages : ils vont aussi accomplir tout un travail critique et d’édition, qui nous est en partie parvenu. Et pour gérer ce stock démesuré, ils vont créer les premiers catalogues, bibliographies et autres systèmes de classement. Quant au…

❖L’Avesta Les mots de la première religion monothéiste Un quart de ses 21 livres initiaux seulement sont connus, mais ils sont peut-être la trace de la première religion monothéiste : la religion mazdéenne. Écrits dans l’Iran antique, ses chapitres les plus anciens (les Gâthâs de Zoroastre) datent vraisemblablement de l’an mille avant notre ère. ❖Le Mahâbhârata La grande épopée indienne « La grande histoire des descendants de Bhârata », riche de quelque 90 000 strophes, est le plus long poème du monde. Écrit entre le V e siècle av. J.-C. et le III e siècle, il relate la guerre fratricide à laquelle se livrèrent deux clans de divinités. Il fonde, avec le Ramâyâna, l’autre grand texte épique de l’Inde, la culture d’un milliard d’Hindous. ❖Le Tao…

On aurait tort de ne percevoir chez le censeur royal qu’un rôle de gendarme ou de garde-chiourme idéologique. Loin de l’image du benêt inculte, il est au contraire souvent un fin lettré, un universitaire érudit quand il n’est pas lui-même académicien ou écrivain. Fontanelle ou Crébillon fils ont ainsi occupé cette charge prestigieuse et en ont tiré grande fierté. Certains directeurs de l’institution, comme Malesherbes, qui l’administra de 1750 à 1763, se révélèrent même un précieux soutien des philosophes et contribuèrent à la diffusion de leurs idées. Avec en permanence le souci de la gloire de la littérature, le censeur pouvait donner d’avisés conseils aux auteurs, condamnant tel passage au «ton léger et gaillard», dénonçant tel raisonnement superficiel ou signalant un excès de fautes d’orthographe… au…

L’informatique, et donc la révolution numérique, entretient un lien particulier avec l’écriture… Le concept d’ordinateur a été inventé par l’Anglais Alan M. Turing en 1936. C’est la célèbre « machine de Turing universelle », inspirée par la machine à écrire et, surtout, par la métaphore du mathématicien en train de lire une proposition mathématique et d’écrire sa démonstration. Le monde numérique repose donc sur de l’écrit pur, les programmes, disposé en « couches » – depuis le langage de programmation jusqu’au langage machine. Un enchevêtrement d’écrits, rédigés au clavier par les programmeurs, et directement liés à une action mécanique ou électronique : l’informatique est un « fais ce que j’écris » adressé à une machine, qui unifie le symbolique (de l’écriture) et le matériel (de l’action physique). De là son…

Voici un livre que l’on referme en se disant que l’on n’usera plus jamais, sans y réfléchir à deux fois, du mot « celte ». Historien et archéologue, spécialiste du monde gaulois, Jean-Louis Brunaux nous convainc que les Celtes n’ont tout simplement jamais existé, si ce n’est dans l’imaginaire d’autres peuples… ou dans une aire très limitée, située au sud de la Loire, entre le vIe et le Ier siècle av. J.-C. Il n’est qu’à cette époque, et dans cet étroit territoire, que des peuples semblent s’être désignés eux-mêmes comme « celtes ». Pourtant, à lire manuels et ouvrages de synthèse, les Celtes auraient peuplé toute l’Europe de l’âge du fer, pour ne se retrancher dans l’extrême-ouest – Bretagne, Irlande, Cornouailles – que devant le rouleau compresseur romain. Pour l’historien,…

Parmi les inventions les plus incontournables de l’humanité, on compte évidemment la roue, mais aussi la corde. Et cette dernière pourrait frôler les 42 000 ans ! Pour avancer son hypothèse, l’équipe de Nicholas Conard, de l’université de Tübingen, n’a pas retrouvé de lasso paléolithique, mais un petit outil de 20 cm en ivoire de mammouth. L’objet, découvert dans la grotte de Hohle Fels (Allemagne), connue notamment pour sa Vénus aurignacienne, est long d’une vingtaine de centimètres et percé de quatre trous ornés de spirales. Interprété initialement comme de l’art, il a toutefois intrigué les archéologues par la régularité fort peu naturelle de ses rayures. Et si ces dernières résultaient d’un usage purement pratique ? Pour tester l’idée, Veerle Rots (université de Liège) a utilisé une réplique en bronze de…

La dépouille de l’épouse du roi assyrien Salmanasar IV repose-t-elle dans les sous-sols du Musée national irakien, à Bagdad ? C’est ce qu’avance l’archéologue américaine Tracy Spurrier, après y avoir étudié les tombes des reines des IXe et VIIIe siècles av. J.-C., découvertes à la fin des années 1980 sous le palais de la cité de Kalhou (actuelle Nimroud). Parmi les merveilles exhumées à l’époque, figurent des parures en or dont une couronne somptueusement ciselée. Mais l’identité de sa propriétaire a été perdue quand le matériel funéraire du palais de Nimroud a été déplacé, en catastrophe, à Bagdad, au moment où la première guerre du Golfe a éclaté. « Une fois les dépouilles en sécurité au musée, on a perdu la trace du corps qui portait la couronne. » L’embargo…

Tricheries, corruption… Notre époque n’a rien inventé ! « Les Zanes, des statues en bronze installées à l’entrée du stade d’Olympie, étaient financées par les amendes infligées aux athlètes ayant triché », explique l’historien Nicolas Bancel. Selon Pausanias, auteur du IIe siècle, la première de ces statues a été érigée au IVe siècle av. J.-C., après qu’un pugiliste a « acheté » trois de ses adversaires. La traque de la corruption se lit jusque dans la mention « toute corruption d’arbitre ou d’adversaire sera punie du fouet » du serment olympique. Il y a même des affaires de dopage ! Malgré les interdictions ayant cours, des concurrents avalent de grandes quantités de viande, du lait de jeunes mères ou de l’alcool, pensant ainsi augmenter leurs chances de réussite. Comme les…

• La musique Si, parmi les civilisations de l’écrit, certaines vont développer des systèmes de notation pour la musique, dans un premier temps, textes et notes partagent les mêmes signes. Ainsi, au XVIe siècle av. J.-C., les Babyloniens recyclent-ils leurs « lettres » cunéiformes et des accents ; les Grecs, presque un millénaire plus tard, emploieront la même ruse avec leur alphabet, et les Occidentaux, à leur suite, poseront les lettres de la gamme sur des portées en limitant les notes à sept. Ces « autres lettres » ne sont, au début, qu’une façon de conserver la trace de mélodies religieuses qui se transmettaient oralement. Seul le mouvement de la voix chantée est alors transcrit. L’instrument ne commence à se séparer de la voix qu’au XVe siècle, gagnant une existence…

Le petit dessin stylisé, qui s’esquisse dès les premiers pas de l’écriture, est aujourd’hui… partout : signalétique internationale, simple et qui ne dépend pas d’une langue pour être comprise, il orne les portes des toilettes, les panneaux routiers, les étiquettes des vêtements, les instruments électroniques et leurs notices… Mais à côté de cet usage standardisé, explose sur Internet et les réseaux sociaux une pratique plus libre : les « émojis », ou émoticônes. Créés dès 1998, mais popularisés au début des années 2010 par l’iPhone, les héritiers des « smileys » prennent aujourd’hui la forme de centaines de petites images qui viennent peupler nos SMS, mails et ses commentaires sur le Net. Les émojis sont si diversifiés que certains les ont utilisés pour « traduire » des textes incontournables de…

L’écriture, fabuleuse invention de l’humanité? Le grand Platon, au V e  siècle av. J.-C., y voit au contraire… la ruine de la mémoire. L’écriture, s’insurge-t-il, ne permet qu’une connaissance superficielle, la vérité ne pouvant accoucher que d’une succession orale de questions-réponses. L’écriture n’amènera donc pas à être plus savants, les gens seront au contraire plus ignorants, fait-il dire à Socrate – qui s’est d’ailleurs bien gardé de laisser à la postérité le moindre écrit. À sa suite, les Anciens, comme Aristote, n’y verront qu’un mode de transmission imparfait et lacunaire. Une méfiance qui perdure chez Ferdinand de Saussure. Pour ce linguiste de la fin du XIXe siècle, qui dénonce la « tyrannie de la lettre », l’écriture n’est qu’une distorsion abâtardie de la parole. Tandis que Claude Lévi-Strauss, quelques décennies…

LE PAPIER > Léger, pratique et souple Écrire, c’est bien… Mais sur quoi ? Quel support privilégier, qui soit à la fois résistant au temps et pas trop contraignant ? Si de nombreux matériaux bruts (pierre, métaux, écorces…) ou fabriqués (ostracon, papyrus…) ont été utilisés au fil des siècles (lire ci-contre), l’un d’eux a fini par s’imposer : le papier. Il aurait été mis au point en Chine, officiellement au II e siècle de notre ère, à partir de fibres de cellulose végétale, sous la houlette de l’eunuque Cai Lun. Selon la légende, ce haut fonctionnaire de la Cour impériale en aurait codifié la confection en l’an 105, après avoir observé des guêpes régurgiter de la cellulose de bambou malaxée pour fabriquer leur nid… même si quelques fragments de papier…

Peu de lieux ont autant titillé l’imagination que les bibliothèques… À commencer par leur enfer, où sont serrés les ouvrages d’accès «restreint» (hérétiques, érotiques ou politiquement dangereux), charriant leur lot de fantasmes. La littérature, ensuite, a alimenté le phénomène, s’emparant et développant l’idée de livres cachés capables de bouleverser le monde: Jorge Luis Borges, dans son recueil de nouvelles Fictions (1941), inventait ainsi une bibliothèque de Babel qui contenait tous les livres (de 410 pages) existants et à venir. Et dans Le Nom de la Rose , Umberto Eco imaginait la bibliothèque labyrinthique d’un mystérieux monastère bénédictin contenant un livre perdu – le second tome de la Poétique d’Aristote – duquel «pourrait naître la destructive aspiration à…

L’auteur, tel que le définit l’article 8 de la loi du 11 mars 1957 (une personne physique « sous le nom de qui l’œuvre est divulguée ») , n’existe pratiquement pas au Moyen Âge: il n’y a aucune législation relative à la propriété littéraire et l’anonymat caractérise la plupart des manuscrits. La notion d’auteur, au sens contemporain du terme, émerge à la Renaissance avec l’invention de l’imprimerie et la diffusion plus grande des œuvres. Mais il faut attendre la fin du XVIII e  siècle et les efforts d’écrivains comme Diderot ou Beaumarchais – qui invente le droit d’auteur –, pour que l’auteur acquière enfin un statut juridique.…

Dans les années 1830, les fonctionnaires de la Bibliothèque royale (future Bibliothèque nationale) décident de séparer du reste des collections les ouvrages « contraires aux bonnes mœurs » , romans légers et autres gaillardises du siècle passé. Cette section mystérieuse, baptisée « enfer » et constituée de tous « les dévergondages luxurieux de la plume et du crayon » (dictionnaire Larousse, 1877) devient bientôt l’objet de tous les fantasmes. Interdit au vulgum pecus, l’enfer n’ouvrait ses portes qu’à une poignée de privilégiés parrainés et recommandés, dont la demande passait sous l’œil soupçonneux d’un comité consultatif. En 1876, 620 livres portaient la mention « enfer ». Dans un souci de purification de la scène littéraire, d’autres bibliothèques ont imité cette…

JOURNÉES EUROPÉENNES DU PATRIMOINE Les 16 et 17 septembre 2017 ❖Grimper sur le toit de la bibliothèque nationale et universitaire de Strasbourg Construite au XIXe s., la coupole est exceptionnellement accessible pour une visite guidée de dix minutes❖! 6 place de la République, à Strasbourg. www.bnu.fr ❖Explorer les cabinets insolites du musée de l’Armée, aux Invalides Ils renferment une étonnante collection de modèles réduits, dont ceux offerts par Colbert au fils aîné de Louis XIV pour sa formation militaire. 129 rue de Grenelle, à Paris. www.musee-armee.fr ❖Plonger dans les thermes d’Aix-les-Bains Le patrimoine mobilier de ce monument historique témoigne de l’évolution des techniques et des savoir-faire thermaux et médicaux, de l’Antiquité à nos jours. Place Maurice Mollard, Aix-les-Bains. www.aixlesbains.fr ❖ Pénétrer dans une station…

Que fait l’esprit humain en présence de l’incompréhensible? Il brode, il imagine, il interprète… et ne s’avoue jamais vaincu. On le voit avec les fossiles, des objets restés longtemps mystérieux puisqu’il a fallu attendre la fin du XVIIIe siècle pour que la science commence à fournir le cadre interprétatif permettant de les relier à des animaux ou des végétaux du passé. Avant cela, il a fallu se creuser la tête. Éric Buffetaut montre ici les trésors d’imagination déployés pour apprivoiser ces énigmes. Les dents de requin fossilisées ? Des langues de serpent pétrifiées. Les rostres des bélemnites (des céphalopodes vivant au Crétacé) ? De l’urine de lynx solidifiée. Les vertus médicinales des fossiles ont été une croyance très partagée. Les apothicaires vendaient ainsi, comme un contrepoison infaillible, de l’eau dans…

Dans la France des XIV e  et XVe siècles, la torture judiciaire est peu utilisée: l’historienne Faustine Harang n’en trouve mention que dans 3 % des affaires jugées par le Parlement de Paris… Surtout, son usage est strictement encadré. On ne peut y recourir que dans le cadre d’une procédure dite « extraordinaire » et le degré de violence est très contrôlé. Certaines modalités qualifiées d’« inhumaines » sont d’ailleurs prohibées – tel l’usage du feu, interdit dans tout le royaume en 1377. Et il est d’ailleurs de règle de ne pas torturer plus de trois fois un même prévenu. L’idée est de faire jaillir la vérité du corps, non de punir, aussi le prévenu est-il d’abord averti par le juge qu’il va être soumis à la torture, ce qui…

C’est une sorte de blog royal! Marie-Caroline de Naples, petite sœur de Marie-Antoinette (à laquelle elle ressemblait, paraît-il, beaucoup) tient son journal entre 1781 et 1785. Mais à la différence de son aînée, la jeune femme, qui a épousé le roi de Naples Ferdinand IV en 1768, tient à jouer un rôle politique et participe au Conseil royal. La reine raconte ainsi au quotidien les intrigues de l’époque et on découvre notamment comment elle œuvra au rapprochement avec l’Autriche au détriment de l’Espagne. Mais ce journal est également une passionnante chronique médicale, qui éclaire l’histoire des mentalités et du corps… La reine évoque ses menstruations et ses grossesses (elle eut dix-huit enfants dont dix moururent avant l’âge de 8 ans), et décrit le développement de certaines innovations, comme l’inoculation de…