Innholdsfortegnelse for No. 169 i Les Cahiers de Science & Vie

De l’alchimie, on a ces images de fumerolles vaguement magiques et de sympathiques charlatans penchés sur leurs alambics tordus, le tout au milieu de relents sulfureux… À l’heure des accélérateurs de particules et de la physique nucléaire, comment encore prendre au sérieux ces savants fous qui se donnaient pour ambition de créer une « pierre philosophale » capable de changer le plomb en or ? De donner la vie éternelle ? Le tout à grand renfort de beurre d’antimoine et de sublimé corrosif. Évidemment, la comparaison prête à sourire… Mais elle est surtout inappropriée. D’abord parce que ce faisant on mélange deux époques, médiévale et contemporaine, qui n’avaient bien sûr pas accès aux mêmes connaissances. Ensuite parce que l’on confond le visage actuel de l’alchimie, construction récente échafaudée après sa…

Que signifient les noms de lieux ? D’où viennent-ils ? La toponymie (du grec topos, le lieu, et onoma, le nom) ressort jusqu’à présent du domaine quasi exclusif des linguistes : forts de leur connaissance scientifique des langues anciennes et de leurs racines, ils analysent les infléchissements, les déformations et les apports que les noms des lieux subissent, provoqués par l’évolution des usages oraux et écrits. Mais si la linguistique est à même de décrire et d’analyser les mécanismes à l’œuvre dans ces métamorphoses, elle n’interroge pas le pourquoi des dénominations locales. Grande figure de la géographie française, Roger Brunet, 88 ans, professeur des universités et directeur de recherche émérite au CNRS, aime encore à braconner dans les «g arennes, bans et défens », et autres « chasses gardées…

Succédant à Périclès, le riche tanneur Cléon est honni par les aristocrates et dépeint comme un va-t-en-guerre vulgaire, braillard, vénal et corrompu. Aristote évoque ainsi « Cléon […] qui le premier cria à la tribune, y employa des injures et parla tout en se débraillant ». Le biais des textes ne permet pas de savoir si sa légende noire est totalement fondée. Il tint certaines promesses, augmentant notamment l’indemnité journalière des citoyens jurés. Mais son militarisme forcené vida les caisses de la cité et attisa la révolte des alliés d’Athènes.…

Au XIIe siècle, l’engouement pour le nouvel Art est tel qu’on envisage d’en faire la huitième science après celles du Quadrivium (arithmétique, astronomie, géographie, musique) et du Trivium (grammaire, rhétorique, dialectique). En « vraie science », elle a en effet développé son propre cadre intellectuel, une philosophie théorique pour conceptualiser sa pratique… Et pourtant, l’alchimie ne sera jamais enseignée à l’Université. « C’est une science où la théorie est étroitement associée à des pratiques de laboratoire, explique Bernard Joly. Or seuls les savoirs purement théoriques pouvaient trouver leur place dans l’Université médiévale ! » Ainsi la médecine faisaitelle l’objet d’études purement livresques au sein de l’Université, tandis que les chirurgiens et les apothicaires étaient priés d’aller exercer ailleurs leur « artisanat ».…

La tête dans les théories et les mains dans le charbon et les acides : voilà bien le portrait type de l’alchimiste… Un homme de l’art qui ne conçoit pas sa réflexion hors de son laboratoire, où il peut tenter et tenter encore de réussir – enfin – la mythique transmutation des métaux. Cette place incontournable de la pratique se lit dans les milliers de recueils de recettes, lisibles ou cryptés, qui ont survécu jusqu’à nous et qu’ont feuilletés des générations d’adeptes. Elle découle aussi d’une tradition millénaire : dans l’Égypte hellénisée déjà, il y a près de deux mille ans, des artisans tentaient de modifier la nature des matériaux à leur disposition. Des papyrus antiques conservent la trace de leurs techniques pour recréer certains minéraux et teintures ou imiter…

J 1330 Illustré au XVI e  siècle Pretiosa margarita novella (La nouvelle perle précieuse) par Petrus Bonus J 1410 Aurora Consurgens ( Le Lever de l’Aurore ) Anonyme (probablement un homme d’Église) J VERS 1414-1418 Le Livre de la Sainte Trinité Anonyme (probablement un homme d’Église) JXVe SIÈCLE Donum Dei ( Le Don de Dieu ). Anonyme J 1531-1532 Splendor Solis ( La splendeur du soleil ) Anonyme JXVe SIÈCLE Illustré au XVI e  siècle Rosarium philosophorum (Le rosaire des philosophes) Anonyme JXVe -XVIe SIÈCLE Ripley scrolls D’après Georges Ripley J 1567 Clavis totius philosophiae chimicae ( La clef de toute la philosophie chimistique ) par Gérard Dorn J 1602 Amphitheatrum sapientiae…

Né à Paris en août 1743 dans une famille aisée et cultivée, Antoine-Laurent de Lavoisier entame en 1761 des études de droit et suit en parallèle des cours de physique, de botanique, de médecine, de minéralogie, de géologie et de chimie. Ayant acheté une charge de fermier général (collecteur d’impôts pour le roi) en 1770 et nommé régisseur des poudres et salpêtres en 1775, il mène une double carrière de savant et d’administrateur du royaume, comme beaucoup d’hommes des Lumières. Peuplé de balances, gazomètres, baromètres et autres instruments fabriqués sur mesure par les meilleurs artisans de Paris, le laboratoire aménagé sous les combles de ses somptueux appartements est l’un des mieux équipés d’Europe et permet à Lavoisier de conduire, seize ans durant, une révolution en chimie avec l’aide de sa…

FASTE ET DÉCADENCE DE LA SÉRÉNISSIME Au XVIII e  siècle, la République sérénissime de Venise vit ses dernières heures. En plein déclin économique et politique, la cité des Doges connaît pourtant son âge d’or culturel. Sulfureuses fêtes privées, régates, Commedia dell’arte… la fête envahit la ville. Avec ses façades colorées, ses ruelles biscornues et ses canaux, Venise est une scène de théâtre. Caché derrière un volto (masque blanc en carton ciré) et vêtu du botta (capeline à capuchon), on y vient de toute l’Europe écouter Farinelli, assister à un opéra de Monteverdi ou participer au fameux carnaval. Plus que de simples divertissements, ces festivités magnifient la cité aux yeux de tous. À travers une quarantaine de peintures, gravures et dessins réalisés par de grands noms comme Tiepolo, Guardi, Longhi,…

Roger Brunet se montre agacé par les nouvelles appellations des régions, qui substituent le marketing et la communication au substrat historique. Un exemple ? «Le Nord étant considéré comme peu vendeur, on a, en réunissant la Picardie et le Nord-Pasde-Calais, créé l’entité “Hauts-de-France”, dénomination réputée plus valorisante, remarque le géographe. Tant pis pour la cohérence car on ne peut pas dire que cette partie du territoire batte des records d’altitude… » Des références historiques ont aussi été tentées, comme pour l’Occitanie, mais elle ne recouvre que pour un tiers la réalité du territoire occitan.…

Trublion « anti-système » et ennemi juré de Cicéron, Publius Clodius Pulcher est méprisé par l’élite mais amuse les citoyens romains. « Il appartenait à une famille de vieille noblesse, les Claudii, et est parvenu à sortir de cette caste en se faisant adopter pour obtenir le tribunat de la plèbe », indique Yann Rivière, spécialiste de l’histoire politique et sociale dans la Rome antique à l’EHESS. Clodius fait voter des lois qui lui assurent le soutien du peuple, comme l’instauration de distributions de blé gratuites. Cherchant à éliminer ses ennemis par tous les moyens, il est l’instigateur des émeutes qui préfigurent la chute de la République.…

Dans l’enceinte du Vatican, la chapelle Sixtine passe presque inaperçue à côté de l’imposante basilique Saint-Pierre du Vatican. Ses 40 mètres de longueur pour 13 de largeur et 21 de hauteur ne font en effet pas le poids face aux 2,3 hectares de la plus grande église catholique du monde – sans parler de son dôme qui culmine à 136 mètres. Il suffit pourtant de quelques pas à l’intérieur pour comprendre les raisons de son immense célébrité : quelques-unes des plus splendides réalisations du quattrocento italien explosent aussitôt devant nos yeux. Les murs sont presque entièrement recouverts de fresques et, au centre de la chapelle, le visiteur qui lève les yeux est littéralement happé par le somptueux plafond orné par Michel-Ange. Des œuvres qui font, pour certaines, parties de notre…

Si définir l’alchimie est une gageure, établir l’origine de son nom et sa signification en est une autre ! Le terme actuel dérive de son ancêtre latin alchimia (ou alchemia), qui vient lui-même de l’arabe al-kimya (ou al-kemia) où l’article al est placé devant le nom qui donnera la future « chimie ». Mais avant ? C’est là que les choses se corsent car, si cette chemia est clairement d’origine grecque, elle présente une douzaine de racines possibles – ouvrant la voie à autant d’interprétations et de sens différents : chéô (fondre du métal), chymès (fluide, suc), chema (connaissance secrète), Chymes (un fondateur légendaire de l’alchimie) ou encore chemeia (noir), etc. Comment trancher ? En cherchant encore plus loin dans le temps, suggèrent certains auteurs comme l’historien belge Robert Halleux.…

Dans les tout premiers frémissements d’une science qui n’est pas encore bien affirmée, un moine anonyme a tout intérêt à couvrir son texte du nom d’un auteur illustre: non seulement ses écrits seront davantage pris au sérieux, mais ils seront aussi plus largement diffusés. Les Arabes avaient lancé la mode en attribuant leurs ouvrages aux pères de l’alchimie (Zosime, Synésius, Olympiodore…), à des sages éminents de l’Antiquité n’ayant jamais touché au Grand Art de près ou de loin (Platon, Aristote, Thalès, Démocrite, Pythagore…), voire à des figures divines (Hermès Trismégiste, Isis…). Nourrissant à leur tour cette épidémie de « pseudépigraphie », les auteurs européens placent eux aussi leurs écrits sous le patronage de ces personnages, d’alchimistes arabes, persans (Geber, Rhazès) ou d’éminences européennes comme Albert le Grand, son disciple Thomas…

JIV e  siècle apr. J.-C. : l’encyclopédie alchimique de Zosime de Panopolis Les 28 traités qu’aurait écrits (en grec) Zosime de Panopolis constituent une première encyclopédie alchimique, dont il n’est principalement resté que quatre ouvrages : les Mémoires authentiques , les Chapitres à Eusébie , les Chapitres à Théodore et Le Compte final , fruits d’une compilation réalisée après sa mort. Zosime y évoque l’existence d’une mystérieuse matière première (sans doute le Mercure, bien qu’appelée « eau de soufre »). Substance unique de toute chose, elle exprime deux natures, dont l’une attire et domine l’autre, et que l’alchimiste pourra isoler et purifier. JIX e  et Xe siècles : l’héritage d’Aristote Probablement rédigés entre la moitié du…

Tout ou presque a eu droit à son symbole dans les écrits alchimiques : les ustensiles, les opérations et produits utilisés mais aussi les sept métaux « classiques » qui, dès l’Antiquité, ont été reliés à une planète (sept, en comptant le Soleil et la Lune comme c’était l’usage avant Copernic) et des qualités. Certaines connexions étaient assez évidentes, l’or est associé au Soleil et l’argent à la Lune, d’autres moins: le fer, sans doute parce qu’il était utilisé dans l’armement militaire, s’est retrouvé lié à la planète Mars, dieu latin de la guerre, etc. Les adeptes utilisaient plus volontiers le nom de l’astre que celui du métal… Une dernière trace de cette appellation subsiste pour l’élément mercure, dont le nom en ancien français était « vif-argent ».…

Le titre fait évidemment référence à la dimension divine de l’alchimie. Mais le véritable sujet de ce manuscrit, rédigé en latin dans la seconde moitié du XVe siècle, est la réalisation en laboratoire de l’Opus magnum, le Grand Œuvre. L’auteur, dont l’identité reste inconnue, a composé son texte à partir d’un florilège d’extraits et de citations puisés dans la littérature alchimique de l’époque. Dans une première partie, il évoque la conduite à tenir pour l’alchimiste. Il décrit ensuite le processus d’obtention de la pierre philosophale avant de détailler, dans une troisième partie, les propriétés de cette dernière : transformer les métaux vils en or, guérir toutes les maladies et prolonger la vie jusqu’aux limites fixées par Dieu. Là encore, le manuscrit vaut surtout pour la série de douze miniatures, uniques…

1612 Parution du Tyrocinium chymicum ( L’entraînement du chimiste ), le premier manuel français de chimie. La pierre philosophale est absente de ce livre où l’apothicaire Jean Béguin n’aborde que la préparation chimique des médicaments. 1628 Parution du traité De la nature, vertu et utilité des plantes, dans lequel Guy de la Brosse tourne en dérision la pierre philosophale. 1661 L’Allemand Werner Rolfink nie la possibilité de la transmutation. 1650-1680 Diffusion de la philosophie cartésienne en France. 1675-1679 Parution du Cours de Chymie de Nicolas Lémery. Première diatribe en règle, dans un traité de chimie, contre les alchimistes. 1720-1730 Émergence de la chimie comme une discipline autonome. 1750-1780 Découverte du dioxyde de carbone, de l’hydrogène, de…

Pour Bonaparte, l’opéra n’était pas synonyme de soirée paisible. Le 10 octobre 1800, le Premier consul est visé par des conjurés jacobins postés dans la salle, bien décidés à le faire passer de vie à trépas. Mais ils n’ont pas le temps de sortir leurs poignards et sont capturés sans que l’on interrompe la représentation. Indics et autres mouchards de la police avaient bien rempli leur office. Deux mois plus tard, les choses auraient pu beaucoup plus mal tourner : la veille de Noël, l’équipage de Napoléon quitte les Tuileries pour se rendre à l’opéra, où l’on donne la Création du monde, un oratorio de Haydn. La suite se trouve dans un rapport de police : « À huit heures et demie du soir, une violente explosion s’est manifestée dans…

La carrure est imposante. La barbe, en collier, surplombée par un long nez, souligne un léger sourire en coin qu’une toque de velours noir agrémentée d’une plume blanche, vient encadrer. Chacun aura reconnu derrière cette description le roi François 1er tel que l’immortalisa Jean Clouet en 1525. Cette œuvre marque l’avènement du portrait royal, un art appelé à se développer ensuite de manière exponentielle. Les portraits royaux constituent une porte d’entrée originale pour penser l’avènement de la monarchie absolue à l’ère moderne. Mais sont-ils réellement un instrument de propagande ? La représentation a-t-elle pour but de proposer un portrait parfaitement fidèle à celui du roi ? C’est à ces questions que l’ouvrage de Yann Lignereux, professeur d’histoire moderne à l’université de Nantes, entend apporter une réponse. En faisant appel à…

Port d’Annamaboe, Côte-de-l’Or (actuel Ghana), 1747. William Ansah Sessarakoo embarque pour Londres, où son père l’envoie parfaire son éducation. Le navire transporte une cargaison d’esclaves et doit d’abord faire escale à la Barbade. Mais trahi par le capitaine, William y est vendu en même temps que les autres prisonniers noirs et donné pour mort! Deux ans plus tard, un marin le reconnaît et alerte le père du jeune homme, qui réussit à obtenir sa libération. Lorsque William arrive enfin à Londres, il est reçu avec les honneurs dus à un prince. C’est que son père n’est autre que John Corrantee, un puissant cabocere (chef fante, l’ethnie africaine qui domine alors la Côte-de-l’Or)… luimême marchand d’esclaves. Cette histoire est emblématique des rapports de force complexes qui se sont joués sur la…

Les archéologues l’ont surnommé « L’Auroch rayonnant ». Son magnifique profil cornu, rehaussé de noir, tranche sur la plaquette de schiste clair sur laquelle il a été gravé il y a quelque 14 000 ans… « C’est la plus vieille gravure connue de Bretagne, s’émerveille encore Nicolas Naudinot, de l’université Côte d’Azur CNRS-CEPAM. Et elle est unique ! Car à cette représentation très naturaliste viennent s’ajouter comme des rayons autour de la tête. » Soit l’association de l’art figuratif magdalénien (Lascaux) avec celui, géométrique, du Mas d’Azil (Ariège). Si ces deux périodes qui se suivent sont faciles à distinguer, la transition entre elles restait une énigme. D’où l’intérêt de cette tête gravée découverte sur le site du rocher de l’Impératrice, qui fait l’objet d’un projet mené conjointement par le conseil…

Elle fournit depuis longtemps des renseignements précieux. Roger Brunet s’est ainsi replongé dans l’étude des idiomes qui furent en usage en France. Tous, mis à part le basque et son dérivé le vascon, sont d’origine indo-européenne : celte, germain, norrois, grec, latin, roman appartiennent à ce label, qui peut encore se subdiviser, aux confins de l’actuel territoire français, en occitan, catalan, niçois, franco-provençal, arpitan des alpes et corse, les deux allemands (alsacien et mosellan), flamand, néerlandais, breton et normand. Et la liste est loin d’être exhaustive ! D’autant que les peuples qui ont traversé le pays lors des grandes invasions, Goths, Wisigoths, Vandales, Burgondes… ont eux aussi semé leurs propres noms. Ceux des grandes villes n’ont pas été affectés, mais ce que l’on nomme la « microtoponymie » en porte…

Issu d’une lignée aristocratique prestigieuse, Alcibiade est riche et séduisant. Mais celui qui a été l’élève préféré de Socrate est mû par une ambition effrénée, recherchant la gloire et le luxe. Il flatte le peuple pour arriver au pouvoir, quitte à passer pour son jouet. L’homme, souvent scandaleux, aime à faire parler de lui. Artisan d’une expédition en Sicile, il est rattrapé par des accusations de sacrilège et offre ses services à Sparte. L’échec de cette opération provoquera la défaite d’Athènes……

Bien que ses fresques jouissent d’une renommée mondiale, Michel-Ange (1475-1564) est avant tout un sculpteur. Ses œuvres de jeunesse sculptées dans le marbre, comme l’imposant David de la Galleria dell’Academia de Florence ou la Pietà de la Basilique Saint-Pierre de Rome, témoignent de l’immense habileté de l’artiste – dont le style sera largement repris. Chouchou de la papauté, le Florentin s’est également fait connaître comme architecte (à la basilique Saint-Pierre), poète ou urbaniste. Il est ainsi un des rares artistes dont le génie fut reconnu de son vivant.…

JIer SIÈCLE Pseudo-Démocrite • Physica kai mystika JIII e  SIÈCLE Zosime de Panopolis • Corpus alchimique J721-815 Jâbir ibn Hayyân dit Geber • Les 112 Livres dédiés aux vizirs et au calife Hârûn al-Rashîd, les Livres de l’Équilibre J865-925 Al-Râzî (Rhazès) • Le secret des secrets J980-1036 Ibn Sînâ (Avicenne) • De la congélation et de la conglutination de la pierre J1144 Robert de Chester • Traduit de l’arabe : Liber de compositione alchimiae J1193-1280 Albert le Grand • Meteora, De mineralibus, Alkimia J1214-1294 Roger Bacon • Lettre sur les prodiges de la nature, Opus majus, Opus tertium J1240-1311 Pseudo-Arnaud de Villeneuve • Plus de 52 titres lui sont attribués JVERS 1260 Paul de Tarente (pseudo-Geber) • Summa Perfectionis Magisterii J1330 Petrus Bonus •  Pretiosa margarita novella J1332 Pseudo-Raymond Lulle •  Testamentum J1310-1366 Jean de Roquetaillade • De quinta essentia J1493-1541…

L’alchimie n’a pas pour seul objectif de changer le plomb en or. Elle cherche aussi à éradiquer le vieillissement et la maladie. Deux objectifs liés, puisque les métaux vils sont considérés comme des matériaux malades, car ils sont oxydables, contrairement à l’or qui, lui, est inaltérable. Les adeptes chercheront donc un élixir capable de guérir aussi bien les métaux que les hommes. Au XIV e  siècle, le franciscain Johannes de Rupescissa (Jean de Roquetaillade) fait appel, pour cela, à l’Éther qui emplit, selon Aristote, l’espace éternel dans lequel se meuvent les étoiles au-delà de la Lune. Contrairement aux quatre éléments corruptibles (Eau, Terre, Feu et Air) du monde terrestre, l’Éther est, lui, inaltérable. En isolant une forme terrestre de cet Éther (ou « Quintessence »), il devait donc être…

Remontant au III e  siècle de notre ère, les papyrus de Leyde (99 recettes) et de Stockholm (159recettes) sont parmi les plus anciens recueils connus. Simples, claires, les méthodes décrites permettaient de réaliser des alliages, de donner à des métaux communs la couleur de l’or ou de l’argent, etc. Le chimiste américain Lawrence Principe en a suivi certaines dont celle de « l’eau de soufre » (à base de chaux, de soufre et d’urine), qui teinte l’argent en doré, et d’autres rédigées par Basile Valentin, comme celle de « l’huile d’antimoine ». Mais les recettes sont généralement cryptées… Certains écrits de Basile Valentin sont un exemple de langage codé où les illustrations fournissent quelques clefs de compréhension: « Certains personnages sont plutôt faciles à identifier, indique Lawrence Principe. Un…

Ce manuscrit allemand, qui date des années 1530, est sans conteste le plus beau et le plus abouti. Le texte, anonyme, est dédié aux principales étapes du Grand Œuvre, tout comme les vingt-deux enluminures en pleine page qui l’accompagnent. Réalisées par le peintre Jörg Breu l’Ancien, d’Augsbourg, celles-ci sont entourées d’un cadre ouvragé ou de décors floraux et animaux. La complexité des compositions, la pluralité des niveaux de lecture, la richesse des détails, la palette exceptionnelle de couleurs… font de cette œuvre un joyau de la littérature alchimique de la Renaissance. Le Splendor solis est, comme l’Aurora consurgens, une ode à la gloire du couple Soleil–Lune et aux deux principes de l’alchimie que sont le Soufre et le Mercure. Les deux cycles iconographiques partagent d’ailleurs de nombreuses représentations symboliques. Sept…

Laminée par l’avènement de la nouvelle chimie, l’alchimie sombre dans les oubliettes de la science au XIX e  siècle. Les rares traités qui lui sont consacrés, comme Hermès dévoilé (1832) d’un certain Cyliani, ne font plus que des vaguelettes. Certes, le chimiste et très positiviste Marcelin Berthelot fait éditer des textes alchimiques grecs, syriaques, arabes et latins oubliés, mais seulement par intérêt pour l’histoire de la chimie ancienne. Privée désormais de toute crédibilité scientifique, l’alchimie et ses symboles (Soleil et Lune, etc.) trouvent refuge dans le milieu maçonnique et s’amalgament à l’ésotérisme ou à l’occultisme. « Ces courants de pensée qui mêlent astrologie, magie, alchimie…, opposent à la “science publique”, qu’ils jugent incapable d’apporter aux hommes le bonheur et la sagesse, un savoir secret (voire sacré puisque d’origine divine)…

Le 2 décembre 1870, un ballon s’élève au-dessus de Paris assiégé. À son bord, l’astronome Jules Janssen quitte la capitale dans un pied de nez aux armées allemandes... « Le ballon est un symbole, celui que Paris n’avait pas renoncé à sa liberté, sourit Sylvie Le Ray-Burimi, commissaire de l’exposition consacrée à la guerre franco-allemande de 1870-1871 au musée des Invalides. Les Français utilisaient les ballons pour communiquer, transporter du courrier et des hommes, à l’instar de Léon Gambetta qui s’est échappé de Paris le 7 octobre pour organiser la résistance depuis la province. » Les Allemands répliqueront avec les premiers canons antiaériens. C’est le début de l’aérospatiale militaire, qui prendra son envol avec la Première Guerre mondiale. « La guerre de 1870 a pratiquement disparu des manuels scolaires, soupire…

Que la sexualité des clercs puisse constituer un sujet de thèse de doctorat en histoire moderne étonnera peut-être de prime abord. Qui dit thèse dit sources écrites. En l’occurrence des procès-verbaux attestant de la violation du vœu de chasteté. Ainsi en plein siècle des Lumières des hommes de Dieu avaient-ils le « diable au corps »… Le corpus, analysé par l’historienne Myriam Deniel-Ternant, repose notamment sur 970 procès-verbaux d’ecclésiastiques pris en flagrant délit de commerce avec des « filles du monde » à Paris. Tout y est décrit par le menu : qui fait quoi, où et avec qui… jusque dans les moindres détails. Une précision chirurgicale qui permet d’établir non seulement un profil type de l’incontinent sexuel et de ses pratiques, mais aussi de cartographier les lieux de perdition…