Innholdsfortegnelse for No. 167 i Les Cahiers de Science & Vie

Le philosophe antique Anacharsis distinguait trois sortes d’hommes, « les vivants, les morts, et ceux qui vont sur la mer ». Jolie formule pour dire les périls constants qui attendent ceux qui s’aventurent hors de la terre ferme. De fait, l’histoire de l’exploration maritime, à laquelle nous consacrons ce numéro, abonde en épopées funestes, navires fracassés et équipages fantômes, exsangues et décharnés. Longtemps, du reste, à l’exception remarquable des peuples océaniens qui se lancèrent dans le Pacifique il y a 60 000 ans, le grand large resta hors d’atteinte. Atlantique, Pacifique, même combat : des immensités vénéneuses, peuplées de monstres et de mythes, « mers des ténèbres », selon le mot des Arabes. Lorsque Pythéas mit un pied dans l’océan jusqu’en Islande, alors que la plupart des Grecs se cantonnaient…

Séparer le bon grain de l’ivraie… Cette célèbre parabole du Nouveau Testament illustre la difficulté d’isoler les bons des méchants. Elle pourrait tout aussi bien s’appliquer à l’archéologie biblique, où les vraies découvertes côtoient les fausses et où les polémiques fleurissent. L’année 2016 l’a montré de manière éclatante, avec plusieurs affaires qui ont défrayé la chronique. La dernière en date concerne une série de codex en plomb, conservés en Jordanie, qui ont fait reparler d’eux en décembre à l’occasion de nouvelles analyses physico-chimiques. La découverte de ces curieux objets, rendue publique en mars 2011, avait suscité un retentissement certain. Il s’agissait de plusieurs dizaines (soixante-dix selon les dernières estimations) de « livres », parfois guère plus grands que des cartes de crédit, reliés par un lacet de cuir et écrits…

Le lieu, à tout le moins, est étonnant. Présenté comme un joyau du riche patrimoine rouennais, un site incontournable de « la ville aux cent clochers » (il est le deuxième le plus visité après la cathédrale fort proche), l’aître Saint-Maclou se distingue par son nom incompréhensible, sa petite cour arborée et son ambiance paisible. Dérivé du latin atrium (cour intérieure d’une villa romaine), le terme « aître » désignait en ancien français un cimetière. Ce qui explique le côté hors du temps de cette enceinte à la funèbre décoration sculptée, et le calme qui y règne depuis le départ de l’École des beaux-arts, en 2014. On imaginait un lieu de recueillement, respectueux de ceux qui ont jadis reposé dans le jardin central. L’histoire réservait toutefois quelques surprises… Si, dans…

Lorsqu’il quitte définitivement Rome, en 1516, pour s’installer en France, Léonard de Vinci ne peut emporter avec lui que trois tableaux… Trois œuvres somptueuses, témoignant de sa maturité artistique et des mille facettes de son talent, et qu’il ne cessera de retoucher jusqu’à la fin de sa vie. Ces peintures, aujourd’hui au musée du Louvre de Paris, ne sont autres que la Sainte Anne, La Joconde, et le Saint Jean-Baptiste. Le beau prophète, qui avait perdu de sa superbe avec le vieillissement des couches de vernis le recouvrant, sort tout juste d’une importante restauration de près de dix mois : « Le vernis accumulé avait fini par s’oxyder, ce qui donnait une légère teinte jaunâtre au tableau et en avait fait disparaître certains détails », révèle Vincent Delieuvin, conservateur en…

Jusqu’où les ancêtres des Polynésiens sont-ils allés ? En l’absence de sources écrites, la question a fait couler beaucoup d’encre. Mais le croisement des données accumulées en archéologie, en linguistique historique et en génétique apporte de précieux éléments de réponse. Il est désormais certain que ces hommes ont atteint Hawaii, au nord, la Nouvelle-Zélande, au sud, l’île de Pâques et même le continent américain, à l’est. L’ADN des poulets d’Amérique du Sud présente en effet une mutation que l’on retrouve uniquement chez les espèces de Polynésie occidentale. Quant à la patate douce, ( Ipomoea batatas ) cultivée partout en Océanie, son génome place son origine en Amérique, peut-être dans la zone Pérou–Équateur. On sait qu’au cours du I er  millénaire, ces marins sont aussi allés dans l’océan…

Premiers grands explorateurs de la Méditerranée, les Phéniciens furent aussi parmi les premiers à franchir le détroit de Gibraltar et à se risquer sur l’Atlantique. Vers 800 av. J.-C., ils ont fondé la colonie de Gadir (Cadix), en Espagne. Selon Hérodote, vers -600, le pharaon d’Égypte Nechao aurait engagé des navires et des équipages phéniciens pour faire le premier tour de l’Afrique au départ de la mer Rouge. Ce périple aurait duré trois ans, car ils se seraient arrêtés pour semer et récolter du blé. Mais il aurait surtout été réalisé sans instruments, plus de 2 000 ans avant l’expédition de Bartolomeu Dias ! Possible, disent les historiens, arguant des vents favorables et de la position du Soleil indiquée par Hérodote, à droite des navires passé l’équateur… D’autres incertitudes entourent…

L’astrolabe pour mesurer la latitude L’astrolabe est un instrument de navigation maritime qui permet de lire l’heure à partir de la position du Soleil (le jour) et des étoiles (la nuit). Il repose sur la projection de la voûte céleste sur une surface plane. Il est formé d’un disque gradué en degrés, qui permet de mesurer l’angle entre le point astral de repère et l’horizon, et, au final, de déterminer la latitude. Le principe de l’astrolabe était connu des marins grecs de l’Antiquité, mais les savants et navigateurs arabes de l’océan Indien semblent en avoir développé l’utilisation indépendamment. Le lexique arabe des termes nautiques est en effet très différent entre les rives méditerranéennes et celles de l’océan Indien. Il faudra attendre le XVIIIe siècle européen pour que des méthodes de…

Poivre, gingembre, cardamome des Indes, cannelle de Ceylan, clous de girofle d’Indonésie… les élites médiévales développent un véritable engouement pour ces épices acheminées à grands frais depuis les confins de l’Asie. Au XV e  siècle, elles relèvent les trois quarts des recettes des ouvrages culinaires, et même le vin! Elles ne sont pas là pour masquer le goût des viandes faisandées. Leurs consommateurs, issus exclusivement de la noblesse et de la bourgeoisie, ont les moyens financiers de se procurer du gibier bien frais. En plus de leur saveur et de leur couleur, leur provenance de contrées au climat chaud leur confère une supériorité symbolique, celle du feu, sur les autres aliments. Les médecins ne tarissent pas d’éloges sur leurs vertus thérapeutiques : rien de tel que la cannelle contre…

A partir des Grandes Découvertes, la production de cartes fait un bond en avant. Celles-ci se remplissent de nouveaux territoires qui mettront plusieurs siècles pour trouver leur place exacte. Car le travail des cartographes est soumis à de nombreux aléas. Faire le point en mer et déterminer les latitudes et longitudes reste difficile. Par ailleurs, le bagage des Anciens ne fait pas toujours bon ménage avec les nouveaux savoirs. Les cartes obéissent aussi à des considérations politiques, le monopole sur les terres lointaines représentant un enjeu considérable… « Les représentations sont fonction des instruments d’observation et des outils conceptuels à la disposition des cartographes », note Catherine Hofmann, conservateur en chef au département des Cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France. Concomitante des voyages des Portugais et des…

L’ART DE TRADUIRE « C’est par la traduction que s’est constituée la civilisation méditerranéenne », explique Barbara Cassin, philosophe et philologue, commissaire de l’exposition « Après Babel, Traduire », au MuCem de Marseille. C’est en effet cette activité qui a permis le passage d’une langue à une autre, le transfert des savoirs et des pouvoirs de la Grèce antique à l’Europe latine en passant par le monde arabe. Loin d’être une malédiction et l’instrument de séparation entre les hommes, comme l’affirme le mythe de la tour de Babel dans l’Ancien Testament, la pluralité des langues est une chance et une source d’enrichissement culturel. À condition, évidemment, de bien traduire. Car passer d’une langue à l’autre ne se résume pas à remplacer un mot par un autre. Il…

Restituer la véritable place de la femme dans les sociétés de la préhistoire. Telle est la mission à laquelle s’attache l’historienne et philosophe des sciences Claudine Cohen depuis une quinzaine d’années. Dans ce nouvel ouvrage, elle déconstruit les uns après les autres les stéréotypes et préjugés véhiculés depuis le xixe siècle sur ces « âges farouches ». Et ils sont nombreux: de la femme-objet, traînée par les cheveux dans l’obscurité de la caverne pour y être maltraitée et violée, à la déesse mère incarnée faisant l’objet d’un culte païen en passant par la « bonne épouse » prenant soin du foyer et de sa progéniture. Or, loin d’être passive et de n’assumer que des tâches subalternes, la femme préhistorique participait activement à la vie du groupe. Elle ramassait les baies,…

Ce livre associe deux domaines qui ne se côtoient que trop rarement : l’histoire et la numismatique. Il présente l’action des rois de France, de Clovis à la Révolution française, et la représentation qu’ont pu en avoir leurs contemporains. Or, dans ce domaine, la monnaie est un document très utile pour l’historien. Car elle n’est pas seulement un moyen d’échange pour faciliter les transactions commerciales, elle est également une façon de montrer et de dire le pouvoir qui, du début du Moyen Âge jusqu’à Louis XVI, a considérablement évolué. Si les Mérovingiens s’inspirent des monnaies byzantines pour créer leur propre monnayage, Charlemagne affirme son pouvoir en faisant graver sa qualité impériale et en émettant quelques deniers à son effigie. Il y apparaît, non avec une barbe fleurie comme le dit…

Et si l’histoire du Danemark nous était aussi contée par une… boîte à outils? La découverte de 14 outils en métal enterrés à l’entrée de la forteresse viking de Borgring, mystérieux édifice du Xe siècle situé sur l’île de Zélande, pourrait en tout cas faire avancer à grands pas notre connaissance du passé médiéval danois, à l’époque de la formation de cette nation et de sa christianisation, sous le règne de Harald à la Dent Bleue. « C’est une découverte très particulière, souligne Nanna Holm, la conservatrice du Danish Castle Center, qui a mené en 2015 les fouilles sur le site. Des outils métalliques datant de cette époque, il n’y en a qu’une petite dizaine dans toute la Scandinavie. Et ce sont, la plupart du temps, des offrandes, cadeaux offerts…

Les affaires de faux accompagnent l’archéologie biblique depuis sa naissance au XIXe siècle. En 1868, la découverte de la stèle du roi Mesha, du royaume de Moab, fait sensation quand les épigraphistes y lisent la plus ancienne mention connue du royaume d’Israël. Une découverte authentique, qui va faire des émules… puisque, très vite, des vases et statues gravées d’inscriptions les imitant apparaissent « miraculeusement » en Europe. En 1883, le principal instigateur de ces « faux moabitiques » (photo), l’antiquaire Moïse Shapira, tente même de vendre au British Museum un manuscrit présentant une étonnante version du Deutéronome, évoquant un onzième commandement – avant d’être démasqué. La situation actuelle n’est que la prolongation exponentielle de ce phénomène.…

Sur les colonnes de trois des galeries, des couples en pierre sculptée dansent depuis l’an 1530. Le thème de la « danse macabre » (photo ci-contre) est incontournable, tant au Moyen Âge qu’en ce début de Renaissance, mais, ici, le motif est particulièrement complexe et subtil : « Coté ouest, c’est la danse du monde civil dont les personnalités, de l’empereur au modeste paysan, sont chacune attrapée et entraînée par des squelettes, décrit l’historien Pol Vendeville. À l’est, on a le monde ecclésiastique, du pape au moine, ce qui évoque l’égalité de tous devant la mort, la fatalité. Mais, au nord, pas de squelette. On voit des couples de femmes symbolisant les vertus chrétiennes et donc un possible rachat des péchés : un discours d’espoir inédit ! » Déjà unique…

L’une des principales clés de la particularité du Saint Jean-Baptiste réside dans le choix des couleurs. Si la palette de pigments utilisée par Léonard fait la part belle aux tons jaunes et bruns, la présence de vermillon mêlé à du blanc de plomb confère à la peau du saint une légère tonalité rosée. Les parties sombres ont quant à elles été principalement colorées par du noir de carbone, agrémenté ici et là de quelques rares grains rouges ou jaunes. Enfin, ces couches sombres sont également constellées de grains de verre broyé incolores, dont le but est en général d’accélérer le séchage des huiles apposées par l’artiste. Une telle abondance de grains de verre broyé ne se retrouve dans aucune autre œuvre du peintre florentin.…

Sans carte ni boussole ou sextant, les Océaniens ont exploré la quasi-totalité du Pacifique grâce à des embarcations performantes et une connaissance exceptionnelle du ciel et de la mer. Naviguer aux étoiles Les navigateurs lisent le ciel nocturne comme un compas. Toute île est associée à un chemin d’étoiles, c’est-à-dire une série d’étoiles se levant (ou se couchant) sur l’azimut (ou cap) de ladite île. Lorsqu’une étoile est trop haute dans le ciel, ils en prennent une nouvelle se levant ou se couchant sur le même azimut, et ainsi de suite tout au long de la nuit. Chaque pilote avait en mémoire des centaines de « chemins d’étoiles ». Il transmettait ensuite oralement ce savoir à quelques initiés. Mouvements des houles Aux îles Marshall, en Micronésie, les marins élaboraient des…

Vêtu de braies gauloises, un phoque à ses pieds : c’est ainsi que le sculpteur Auguste Ottin a représenté Pythéas sur la façade du palais de la Bourse à Marseille, en 1860. Une manière de rappeler que le héros local avait voyagé en Gaule et dans les pays froids… Explorateur et astronome visionnaire, le « Christophe Colomb antique » a fait couler beaucoup d’encre. Son traité De l’Océan, où il relate au IVe siècle av. J.-C. son périple en Atlantique Nord vers la Grande-Bretagne, le cercle polaire puis la Baltique, a disparu il y a des siècles. Mais il nous est parvenu grâce aux auteurs classiques qui l’ont cité et commenté, quelques-uns saluant les découvertes de Pythéas, beaucoup l’accusant de mensonge. « Son récit, il est vrai, avait de quoi…

L’essentiel de ce que l’on sait des techniques de navigation arabe au Moyen Âge est dû aux poèmes d’Ibn Mâjid, navigateur dans l’océan Indien au XV e  siècle. Emplacement des récifs, courants dangereux, relevés de positions d’étoiles, sites propices au mouillage permettant de reconstituer les provisions d’eau douce… Son œuvre, relue par les marins et les géographes d’aujourd’hui, passe pour exceptionnellement précise. La seule erreur que l’on y trouve est de décrire l’île de Java comme orientée du nord au sud, alors qu’elle l’est d’ouest en est. Cette remarquable exactitude des textes d’Ibn Mâjid a sans doute contribué à la légende qui fit de lui le pilote guidant Vasco de Gama vers les Indes. Il est aujourd’hui avéré que le navigateur arabe était, si ce n’est décédé, du moins…

e Britannique Gavin Menzies, ancien commandant de sous-marin, a affirmé dans un livre à succès ( 1421, l’année où la Chine a découvert l’Amérique ) que des navires de la flotte de l’amiral Zheng He avaient doublé le cap de Bonne-Espérance, traversé l’Atlantique Sud et accosté en Amérique 70 ans avant Christophe Colomb. Son principal argument ? L’existence de planisphères du XV e  siècle montrant un vaste continent à l’ouest de l’Eurasie, et indiquant les coordonnées approximatives du cap de Bonne-Espérance. Que ce dernier ait été franchi avant Vasco de Gama par des navigateurs venus de l’océan Indien est avéré. Des découvertes archéologiques sur les rives atlantiques de l’Afrique en témoignent. Mais rien ne prouve qu’il s’agissait des marins de Zheng He. Du reste, une des…

Comment les Vikings se sont-ils orientés pour leurs expéditions transatlantiques ? La plupart des instruments de navigation ne sont attestés que plus tard en Europe. Seul l’usage du plomb de sonde a pu être confirmé. « Ils pratiquaient la navigation à latitude constante, est-ouest ou ouest-est », indique Éric Rieth, directeur de recherche au musée national de la Marine. Une direction facile à déduire de la position des étoiles, mais la navigation n’était possible qu’en été, lorsque les nuits très courtes et claires étaient peu propices à leur observation. Une connaissance empirique de la mer et des vents Restait donc le Soleil… Il est plausible que les Vikings aient eu recours à des instruments simples comportant un gnomon : une tige verticale dont l’ombre portée varie avec la position de…

La légende d’Henri le Navigateur, mécène visionnaire entouré d’un aréopage de scientifiques sur le promontoire de Sagres a débuté dès le XVIe siècle. Si Henri a financé nombre d’expéditions, son « école de Sagres », où auraient œuvré astronomes, géomètres et cartographes pour révolutionner la navigation est une pure invention. La première poussée portugaise vers l’Atlantique s’est réalisée de façon empirique: les marins ont développé eux-mêmes leurs connaissances nautiques sur le pont des caravelles en jouant avec le vent et les courants. En revanche, le petit-neveu d’Henri, Jean II, couronné en 1481, a créé une véritable administration des Découvertes avec « la Maison de la mine et des affaires de Guinée » et une « junte de mathématiciens » qui a travaillé sur le calcul de la latitude.…

Ponce Pilate a décidé de prendre ses responsabilités : le légat de Rome avait compris qu’il lui fallait accéder au vœu de cet étrange prêcheur juif désireux d’achever son parcours ici-bas en offrant au monde le spectacle de son corps supplicié… Cette théorie originale, paradoxale, qui met à mal l’image du lâche ressassée par la tradition, est le fil rouge de Ponce Pilate, essai biographique de l’historien italien Aldo Schiavone, également professeur de droit romain. Une compétence utile pour évaluer les latitudes d’un haut fonctionnaire de l’Empire dans une ville en constante ébullition religieuse. Ponce Pilate a-t-il vraiment existé ? Schiavone réfute d’emblée l’hypothèse du personnage forgé par nécessité théologique. Il s’appuie sur une preuve irréfutable : l’exhumation, en 1964, par une mission archéologique à Césarée, d’une stèle portant le…

Il y a une forme de tolérance négative, à laquelle on recourt pour mettre un couvercle sur des incompatibilités irréductibles entre défenseurs de la « vraie foi ». Il y a aussi celle, positive, qui prend la forme d’une coexistence amicale, reposant sur le respect réciproque de croyances contradictoires. Cette conception plus ouverte, théorisée par John Locke (1632-1704) et reprise au xviiie siècle par les philosophes des Lumières, est au cœur des Frontières de la tolérance, essai de l’américaniste et directeur de recherche à Sciences Po, Denis Lacorne. Cet ouvrage concis et limpide a, on l’aura deviné, de fortes résonances avec notre présent. Il vient aussi combler une lacune. Les ouvrages sur la défense et l’illustration de la laïcité foisonnent en France, mais peu d’historiens, hormis quelques spécialistes du protestantisme,…

Retracer en quelque 500 pages les épisodes les plus marquants de l’histoire des sciences, de l’Antiquité au XX e  siècle, et comprendre les dynamiques qui ont permis à la physique, aux mathématiques, à l’astronomie, aux sciences du vivant, à la chimie ou encore à la géologie de se construire et de progresser: le défi était immense. Et Vincent Jullien, professeur en histoire et philosophie des sciences à l’université de Nantes, l’a en grande partie relevé. Bien sûr, on peut regretter que les « sciences modernes » des XIXe et XXe siècles, pourtant si riches, n’y soient pas plus développées ou que la géographie, par exemple, n’y figure pas. Reste que l’auteur nous livre une fresque savoureuse dans laquelle on croise aussi bien le Grec Thalès, qui fut capable de…

Rares sont les grandes œuvres d’art qui naissent dans la sérénité. Des circonstances tantôt rocambolesques tantôt tragiques président souvent à leur avènement. C’est ce qu’ont entrepris de raconter les quatre auteurs, qui nous transportent ainsi dans les coulisses d’une centaine de grandes œuvres issues d’époques et de civilisations diverses, depuis le sphinx de Gizeh, défiguré par un soufi fanatique au xive siècle, jusqu’au Garçon au gilet rouge de Cézanne, dérobé en 2008 et retrouvé quatre ans plus tard. Après avoir lu cet ouvrage, on ne regardera plus Le radeau de la Méduse de la même façon. Cette peinture magistrale, présentée en 1819 par Théodore Géricault, est l’un des joyaux du musée du Louvre. L’art de la composition de son auteur nous fascine encore aujourd’hui. Mais ce génie avait quelque peine…

L’industrie lithique, cet art de la pierre taillée, est indissociablement liée au paléolithique – période qui s’étire de l’aube de notre espèce, il y a près de 200 000 ans, jusqu’à l’avènement du néolithique. Longtemps dédaignée, cette technologie est aujourd’hui ardemment étudiée par les préhistoriens qui redécouvrent la technicité des gestes, leur précision et le savoir-faire qu’elle exige… Mais de ce qui entoure ce geste brut, bien peu était connu: d’où l’idée d’Olivia Rivero de traquer les traces témoignant de l’apprentissage même, des différences entre maîtres et apprentis, etc. La préhistorienne de l’université de Cantabrie (Espagne) s’est ainsi attelée au décryptage de 280 pièces gravées en pierre, bois de cerf, os ou ivoire venant de 7 sites de la Cantabrie espagnole et des Pyrénées françaises – Isturitz, le Mas-d’Azil, Las…

1347-1348 Une épidémie de peste noire décime Rouen ; elle est peut-être à l’origine du cimetière primitif de Saint-Maclou (mentionné pour la première fois en 1362 et pour lequel des terrains sont achetés en 1355). 1526-1533 Après une nouvelle épidémie de peste (1521-1522), le cimetière est agrandi et des galeries couvertes sont élevées sur les côtés nord, est et ouest. Dépose des anciens ossements dans les combles aérés des galeries. 1651-1654 La dernière galerie, côté sud, est construite ; y sont notamment installées des maisons pour le clergé. 1661 Une école de garçons est créée, qui se partage l’espace avec les sépultures. Cinq ans plus tard, la paroisse et le curé financent le cloisonnement des galeries – peut-être pour fermer des salles de classe. 1745-1759 L’école est agrandie. Les galeries…

L’archéologie maritime n’a, à ce jour, pu étudier qu’une seule épave d’un bateau arabe naviguant dans l’océan Indien au Moyen Âge. Découverte au large de Belitung, en Indonésie, elle date du IX siècle. Les relevés des archéologues allemands qui ont fouillé le site, à la fin des années 1990, montrent un navire largement semblable à ceux qu’utilisaient encore, au milieu du XXe siècle, les navigateurs yéménites cabotant sur les côtes de l’océan Indien : un boutre, aux voiles triangulaires appuyées sur des mâts tirant vers l’avant, très large, et à faible tirant d’eau, ce qui lui permettait d’accoster presque partout.…

Rien ne résume mieux le rapport complexe et contrarié de l’Empire chinois à l’océan que le destin de Zheng He (1371-v. 1434), l’amiral qui conduisit la flotte chinoise jusqu’aux côtes africaines, mais dont les vaisseaux furent détruits par la volonté impériale. Zheng He voit le jour dans une région frontalière du Vietnam. Il est le fils d’un dirigeant de cette province éloignée de la Chine. À la suite d’une razzia des armées impériales, alors qu’il a encore 13 ans, il est fait prisonnier et castré, usage fréquent dès qu’il s’agissait de faire des descendants de chefs rivaux de fidèles serviteurs de l’empereur. Voici donc Zheng He membre de la cour impériale, acquérant le titre de grand eunuque de Yongle (le troisième empereur de la dynastie des Ming). Ce dernier manifeste…

Les planisphères eurocentrés sont-ils adaptés à la réalité du monde actuel, de plus en plus multipolaire ? De fait, le déclin du leadership occidental se traduit par une fragmentation et une recomposition du pouvoir mondial dont les cartes classiques ne rendent pas compte. « Le visage du monde n’a plus de nez au milieu de la figure », résume joliment Christian Grataloup. Comment, alors, représenter la planète pour refléter les changements en cours ? « Substituer de nouvelles centralités aux anciennes est insuffisant, répond le même chercheur. En fait, il n’y a pas plus de bon planisphère qu’il n’y en a de mauvais. Tous sont vrais, tous sont faux, tous ont leur part d’intérêt. Pour bien comprendre notre monde polycentrique,…

Les Polynésiens n’avaient pas leur pareil pour la navigation astronomique. Grâce aux conseils d’Aotourou, le Tahitien qui l’accompagne, Bougainville retrouve une île qu’il recherche en se dirigeant vers « l’épaule » d’Orion. Plus tard, lors de son premier voyage, James Cook réalise une carte de l’immense espace maritime entre les Marquises et Samoa, uniquement grâce aux indications données par Tupaia, un Tahitien érudit (voir p. 26). Celui-ci savait, grâce aux étoiles, comment aller d’une île à une autre. La « carte » qu’il avait en mémoire tenait compte des vents dominants pour déterminer le temps de navigation nécessaire entre deux points. Mais les explorateurs occidentaux étaient inconsciemment nourris des préjugés de leur époque concernant ces « bons sauvages » et n’ont jamais vraiment pris conscience de l’importance de leur savoir…

Et si la « tolérance » de la prostitution, signe fort de libéralisation des mœurs à l’époque de la Révolution après la prohibition de l’Ancien Régime, était trompeuse? Si elle n’avait été qu’un moyen de contrôler ces femmes? C’est ce que montre Clyde Plumauzille, du Centre de recherches historiques de l’École des hautes études en sciences sociales, dans son ouvrage Prostitution et Révolution. Cette enquête rappelle comment, après une période de flou juridique, le Bureau central de police reprend les choses en main en 1796. Dès lors, la nouvelle autorité de tutelle administrera les « femmes de mauvaise vie » à coup de rafles et d’interrogatoires. En relisant l’histoire des prostituées sous le prisme très actuel du genre, l’auteure explique comment l’on a fait de ces femmes, dont le plus…