Innholdsfortegnelse for No. 32 i Science et Vie Questions & Réponses

La squille multicolore, aussi appelée crevette-mante paon, est connue pour la surpuissance de ses pattes. Ressemblant à celles d’une mante religieuse, elles peuvent se déployer à la vitesse de 100 km/h, cassant les coquillages, étourdissant ses proies et brisant même, à l’occasion, les parois des aquariums! Mais ce sont ses yeux qui défient les biologistes. De véritables merveilles de nanotechnologie optique, communs à tous les crustacés stomatopodes, un ordre auquel appartiennent les squilles du monde entier. Orientables indépendamment l’un de l’autre, ces yeux leur offrent une vision à 360°. Ils perçoivent la polarisation de la lumière (la direction dans laquelle oscille le champ électrique, invisible à nos yeux), ainsi que les rayons ultraviolets. Et, surtout, leurs rétines sont dotées du plus grand panel de photorécepteurs dédiés aux couleurs jamais observé:…

De toutes les ressources non-renouvelables que l’humanité est en train d’épuiser, le sol est celle dont dépend le plus directement l’alimentation humaine. Et cela commence à inquiéter. Ainsi, les Nations unies ont-elles déclaré 2015 année internationale des sols, et la FAO (l’organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) se mobilise sur la question. Le sol est la couche meuble superficielle de la croûte terrestre, issue de la dégradation de la roche mère par l’action de l’eau, de l’air et du vivant (la terre, en langage prosaïque). Sans sol, pas d’agriculture ou de pastoralisme possibles. Si le sol peut être par endroits relativement épais (jusqu’à quelques dizaines de mètres), sa fertilité est principalement déterminée par ce qui se passe dans la couche la plus superficielle. Nommée couche arable ou terre…

La tempête 1 Une dépression se forme De l’air chaud et humide venant du sud rencontre de l’air froid et sec venant du nord. Cet affrontement provoque une dépression, d’autant plus forte que l’écart de température entre les deux masses d’air est grand. 2 Elle rencontre le jet-stream… Le jet-stream, ce courant d’air rapide qui circule à une dizaine de kilomètres d’altitude, est sujet à des perturbations. Il se met à tournoyer localement, aspirant l’air situé sous lui. Parallèlement, la dépression se creuse à mesure que l’écart de température entre les masses d’air s’accroît. 3 … et se change en tempête La dépression est aspirée vers le haut et amplifiée par le tourbillon du jet-stream. Elle s’allonge verticalement et tourne plus vite. Elle atteint alors sa force destructrice. La tornade…

24 Les Français ont-ils moins envie de faire des enfants? Selon la dernière étude de l’Institut national d’études démographiques sur l’infécondité, parue en 2014, 13,5 % des femmes et 21 % des hommes nés entre 1961 et 1965 sont sans enfant. Une augmentation modérée pour les femmes (elles étaient 12 % dans les générations précédentes), mais significative pour les hommes: dans la génération née entre 1941 et 1945, seuls moins de 5 % sont restés sans descendance. Un écart de 16 points dû à divers facteurs (problèmes de fertilité, mais aussi instabilité affective, incertitude économique…). L’infécondité volontaire déclarée (le fait de ne pas avoir d’enfant et d’affirmer ne pas en vouloir), elle, est très minoritaire: elle ne concerne que 6,3 % des Français et 4,3% des Françaises. Fonder une famille…

39 Réalité virtuelle: peut-on éviter la nausée quand on joue? Tout le monde connaît le mal de mer ou des transports qui provoque de violentes nausées lorsqu’on voyage en bateau ou en voiture. Installés confortablement sur leur fauteuil, les gamers savent qu’il existe, de façon non moins nauséeuse, un mal de la réalité virtuelle (VR), qui vient un peu gâcher la sensation d’émerveillement liée au plaisir de s’immerger dans un univers en 3D. Ce malaise a une explication physiologique… qui se se trouve être l’inverse exact du mal de mer! Comme lui, “il est produit par des incohérences sensorimotrices”, explique Philippe Fuchs, professeur à l’école Mines ParisTech et auteur du livre Les Casques de réalité virtuelle et de jeux vidéo. Le mouvement perçu par les yeux n’est pas confirmé par…

Fer, or, platine, titane, cobalt, nickel, aluminium et autres minerais rares… À écouter les scientifiques, tous ces éléments sommeilleraient dans les astéroïdes, briques élémentaires de la constitution des planètes telluriques. Or ces ressources, indispensables aux industriels, s’amenuisent sur Terre (voir p. 36). Au rythme actuel de production, les réserves en or, argent, palladium, plomb, zinc, étain et platine seraient épuisées d’ici moins de vingt ans, celles de nickel et de cuivre, d’ici quarante ans, et de fer, d’ici quatre-vingts ans! Voilà pourquoi, depuis 2010, des hommes d’affaires s’affichent en futurs mineurs de l’espace et projettent d’exploiter ces pépites volantes. Un astéroïde carboné contiendrait potentiellement 30 % de silicium, 30 % de fer et d’autres métaux rares; un astéroïde métallique renfermerait 90% de fer et 8 % de nickel. De véritables…

Boulangers, éboueurs, imprimeurs, chauffeurs de taxi, médecins urgentistes, éleveurs, ouvriers à la chaîne, personnel d’aéroport, danseuses de cabaret… Ils sont nombreux, les travailleurs et les travailleuses de nuit, très nombreux. En Europe, 19 % de la population active est sur le pont au moins deux heures par mois entre 22 h et 5 h du matin. Et ils sont 3,6 millions en France, où le nombre de femmes travaillant la nuit a doublé en vingt ans (les restrictions pour elles ont été levées en 2001). Or, ces salariés sont en danger. Car vivre la nuit augmente les risques de pathologies graves, dont le diabète et les cancers. C’est désormais clairement établi. Bien souvent sans le savoir, les personnes qui vivent la nuit, y compris les insomniaques, mettent leur corps à…

70 Boire de l’alcool peut-il avoir des effets bénéfiques? Certaines études ont cherché à montrer qu’une consommation modérée d’alcool pouvait être bénéfique pour les fonctions cognitives des personnes de plus 40 ans. Ainsi, une étude parue en 2014 dans le British Journal of Nutrition montrait que la consommation de vin rouge était inversement proportionnelle au déclin de la mémoire! Une des premières études du genre, menée en 1997 par des chercheurs de Bordeaux, montrait également une plus faible occurrence des cas de démences chez des personnes de plus de 65 ans qui consommaient modérément du vin. Pour la neuropsychologue Hélène Beaunieux, c’est probablement le cadre dans lequel s’effectue cette consommation qui est le véritable facteur protecteur: les interactions sociales sont stimulantes d’un point de vue cognitif ! A.B. 71 L’alcoolisme…

C’est la technique la plus directe pour tenter de découvrir une vie extraterrestre: tendre l’oreille vers le ciel, c’est-à-dire pointer les immenses paraboles des radiotélescopes vers le cosmos, dans l’espoir de capter des signaux d’origine artificielle, technologique. C’est la plus anthropocentrique aussi, puisqu’elle présuppose qu’il y a dans l’Univers des êtres au moins aussi évolués que nous et qui utilisent peu ou prou les mêmes techniques. Cette recherche, dite Seti (pour Search for Extra-Terrestrial Intelligence), a vu le jour en 1960, sous la houlette de l’astronome Frank Drake, qui commença à écouter quelques dizaines de systèmes extrasolaires proches dans des centaines de fréquences radio. Depuis, les financements publics se sont taris et cette recherche est aujourd’hui essentiellement financée par des entreprises privées. Car ces presque soixante ans d’écoute n’ont rien…

78 L’invention de la “lumière de Dieu”? “ L’œuvre resplendit d’une noble lumière. Que son éclat illumine les esprits afin que, guidés par de vraies clartés, Ils parviennent à la vraie lumière, là où le Christ est la vraie porte” , a écrit l’abbé Suger à propos de l’abbatiale de Saint-Denis. Nombreux sont ceux qui, comme lui, voient dans la cathédrale gothique la traduction architecturale de la théologie de la lumière: si les concepteurs font entrer davantage de lumière dans les édifices, c’est parce que la lumière est une émanation de Dieu et qu’en la recevant l’âme des hommes s’élève. Mais c’est oublier que cette quête de lumière existait bien avant l’avènement du gothique. L‘histoire des cathédrales est celle d’une lutte incessante pour diminuer le poids des structures…

On dirait des boulets de canons géants qui auraient été tirés depuis le large sur la plage de Moeraki, sur le platier de la baie d’Otago située sur l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande. De fait, la cinquantaine de rochers à la fois énormes (les plus gros dépassent les 2 m de diamètre), pesant chacun plusieurs tonnes et parfaitement sphériques sont une véritable curiosité géologique. Au point d’avoir suscité les hypothèses les plus farfelues. Par exemple, il s’agirait d’œufs de dinosaures fossilisés ou, selon une légende maori, d’un navire changé en pierre. Ou bien ce serait l’œuvre d’extraterrestres… Il aura fallu que la science s’en mêle pour que l’énigme soit enfin résolue : les “Moeraki Boulders” sont en fait des concrétions de sédiments (calcaire) qui, autour d’un noyau de boue fossilisée,…

95 Une plante a-t-elle le pouvoir de prendre des décisions ? Au début, les scientifiques n’en sont pas revenus. Mais en se penchant sur la germination d’une plante, le biologiste britannique George Bassel a réalisé avec son équipe une première: observer à l’échelle moléculaire une plante (en l’occurrence une arabette des dames, véritable star des laboratoires de botanique) peser le pour et le contre avant de s’élancer vers la lumière. La première démonstration d’un mécanisme de prise de décision chez un végétal. Sachant que Balzac disait que “choisir, c’est l’éclair de l’intelligence”, la plante en fait preuve à sa façon: elle aussi prend des décisions... parce qu’elle le doit! En interaction permanente avec son environnement et sans possibilité de plier bagage en cas d’alerte, il lui faut, pour survivre, tirer…

Allonger son scotch n’est pas une hérésie! Une paire de joyeux chimistes de l’université de Kalmar (Suède) vient de le démontrer… à jeun. Björn Karlsson et Ran Friedman ont modélisé le mélange d’eau, d’alcool et d’une des molécules porteuses de la flaveur du scotch écossais, le gaïacol. Naturellement, l’eau et l’éthanol se mélangent mal. La molécule d’éthanol possède, en effet, une tête hydrophile et une queue hydrophobe (il est “amphiphile”, si, si!). En petite quantité dans l’eau, l’éthanol s’installe à la surface, la tête dans l’eau et la queue dans l’air. Or, le gaïacol est aussi amphiphile (comme la plupart des molécules responsables du goût), avec une forte affinité pour l’éthanol. La simulation des chimistes montre que quand l’éthanol est majoritaire, il entraîne le gaïacol vers le cœur du liquide.…

1,4 tonne d’équivalent carbone : voilà le bilan des 700 kg de courses réalisées chaque année par un Français, dont plus de 80 % d’aliments. Un chiffre calculé par le Commissariat au développement durable. Il est à rapporter aux 8 tonnes d’équivalent carbone qu’un Français émet globalement chaque année. Mais cet impact écologique diffère considérablement d’un produit à l’autre: les fruits et les légumes constituent 20 % du poids du panier, mais seulement 7 % des émissions carbone, alors que la viande, qui compte pour 8 % du poids des courses, contribue au tiers du bilan carbone total du panier. Quant aux eaux minérales et autres boissons non-alcoolisées, elles pèsent très lourd en kilos (23 % du panier), mais très peu en équivalent carbone (4 %)! LES POIDS EN CARBONE,…

07 Les nuits sont-elles devenues plus chaudes que les jours? Une chose est sûre: le changement climatique bouleverse aussi les nuits. Preuve que le fait qu’il y ait ou non du soleil n’y change rien... Ainsi, partout dans le monde, les nuits se sont sensiblement réchauffées depuis un siècle, en lien avec les activités humaines. Que l’on considère l’évolution du nombre de nuits « relativement froides » (dont la température descend nettement au-dessous des valeurs saisonnières) ou celle des nuits « relativement chaudes », les modifications ont été spectaculaires. Entre 1950 et 2010, la fréquence des nuits froides a été divisée par deux et, parallèlement, celle des nuits chaudes a augmenté de 55 %. Autre indication d’un réchauffement nocturne, la température de la nuit la plus froide de l’année a…

12 La dépression ? Avoir un parent ou un frère dépressif multiplierait par 2 ou 3 le risque de vivre soi-même un épisode de dépression. Et le vrai jumeau d’une personne dépressive a plus de risque de souffrir lui-même de dépression que son faux jumeau. Il semblerait donc que la dépression puisse être favorisée par certaines configurations génétiques. Pourtant, les chercheurs n’ont identifié aucun gène clairement impliqué. Certes, des études ont désigné des présumés coupables, comme le gène 5-HTT, lié au transport de la sérotonine, qui régule les émotions. Mais leurs résultats ne se sont pas avérés reproductibles et les vastes études menées sur de grandes cohortes (des dizaines de milliers d’individus) n’ont toujours pas permis de désigner de gènes impliqués sans ambiguïté. Si des prédispositions génétiques à la dépression…

17 En cas de crash, quelle est la place la plus sûre? C’est une question que la plupart des personnes qui prennent l’avion se sont au moins une fois posée. Malheureusement, ni le BEA (Bureau d’enquêtes et d’analyses pour la sécurité de l’aviation civile) ni l’AESA (Agence européenne de la sécurité aérienne) ne disposent de statistiques à ce sujet. Toutefois, si l’on s’intéresse aux accidents les plus fréquents, où l’avant de l’avion heurte le sol ou un obstacle, les sièges situés à l’arrière semblent les moins vulnérables. L’avant est alors la partie de l’avion qui subit la plus grande force d’écrasement. L’accident du vol 123 de Japan Airlines, en 1985, l’un des plus meurtriers de l’histoire, en est un parfait exemple. Sur les 524 passagers du Boeing 747, les quatre…

28 À la chaleur? Dans les environnements volcaniques terrestres ou dans les sources brûlantes du fond des océans, des bactéries thermophiles comme Pyrolobus fumarii continuent de se reproduire jusqu’à des températures de 113°C. Elles peuvent même supporter plus de 120°C pendant quelques heures! C.B. 29 Au froid ? La bactérie Methanogenium frigidum parvient à vivre tout à fait normalement à 0°C dans l’eau du fond de lacs glacés. Mais d’autres font encore mieux: au Groenland, de minuscules bactéries ont été retrouvées dans des interstices de la glace à 3 km de profondeur, où la température descend à –9°C. Elles y vivaient depuis 120 000 ans ! C.B. 30 À la sécheresse? Dans un désert de l’est marocain soumis à analyse, des microbiologistes ont dénombré 220 000 bactéries par gramme de…

Le point le plus proche du Soleil des orbites de deux petits astres baptisés Sedna et VP113 s’avère très proche du plan de l’écliptique, dans lequel tourne la majorité des corps du Système solaire. Une planète pesant au moins 10 fois la Terre et située à 700 UA du Soleil pourrait expliquer cette orientation : par son influence gravitationnelle, elle forcerait Sedna et VP113 à suivre son orbite.…

41 D’or ? Le métal le plus recherché au monde se joue désormais des tentatives de l’homme pour le recueillir. Malgré des dépenses de recherche multipliées par cinq au cours de la décennie écoulée, les découvertes se raréfient. Et les bons filons se tarissent. Les grands gisements d’Afrique du Sud ont déjà donné le meilleur d’eux-mêmes: premier producteur mondial d’or pendant un siècle, avant de céder la place à la Chine en 2007, le pays a vu fondre sa production de 80 % en quarante ans! B.B. ET V.N. 42 De cuivre ? Communications, transports, constructions, électronique… le cuivre est à la fois la colonne vertébrale et le système nerveux de nos sociétés. Mais combien de temps pourra-t-il encore jouer ce rôle? La croissance économique au XXe siècle a fait…

1 Les bêta-lactamines s’attaquent à la paroi des bactéries Ces antibiotiques empêchent une étape essentielle de la formation de la paroi externe des bactéries: la synthèse des ponts interpeptidiques. Or, sans paroi protectrice, les bactéries meurent. 2 Les quinolones en détériorent l’ADN Ces molécules agissent en profondeur sur l’ADN des bactéries. Elles se fixent dessus de façon irréversible et inhibent la réplication de l’ADN, indispensable à la formation de nouvelles bactéries. 3 Les polymyxines déstabilisent leur membrane Cette fois, c’est la membrane des bactéries qui est visée. Celle-ci sert de lieu d’échange et de filtrage entre l’intérieur et l’extérieur. Les polymyxines s’insèrent dans cette membrane et la déstabilisent, entraînant la mort des bactéries. 4 Les tétracyclines bloquent leur synthèse des protéines Cette famille d’antibiotiques agit au niveau des ribosomes des…

Nous jetons aux ordures une quantité faramineuse d’aliments. En France, selon l’Ademe (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie), ce ne sont pas moins de 10 millions de tonnes de produits qui, chaque année, sont perdus et gaspillés pour l’alimentation humaine. En cause : des dates de péremption dépassées, des assiettes qu’on ne finit pas, etc. Au final, cela correspond à une perte de 16 milliards d’euros. À quoi il faut aussi ajouter un coût environnemental, en termes de gaz à effet de serre ou de ressources naturelles, notamment en eau. Au niveau individuel, chaque Français jette en moyenne 30 kg de denrées par an à la poubelle, ce qui représente environ un repas par semaine et une perte financière de 108 € par an. Un gâchis alimentaire…

En 2017, plus de 90 % de Français déclaraient révoltant le refus d’embaucher une personne qualifiée pour un poste, ou de lui louer un logement, pour la seule raison qu’elle est noire ou d’origine maghrébine (sondage CNCDH/Ipsos). Pourtant, dans son rapport annuel de 2017, la Commission nationale consultative des droits de l’homme (CNCDH) observait que ces mêmes Français étaient 54% à estimer qu’il y a trop d’immigrés en France. Une immigration qui fait naître un sentiment d’insécurité chez 37 % d’entre eux, 47 % estimant qu’on “ne se sent plus chez soi comme avant”. Certes, les sondages sur des questions aussi sensibles sont à manier avec précaution. Mais cette ambivalence, qui n’est pas propre à la France, n’en est pas moins évidente, preuve que le racisme reste un phénomène plus…

72 La lumière artificielle abîme-t-elle les yeux? Oui! Il est avéré qu’une exposition insuffisante à la lumière naturelle prédestine à devenir myope. C’est ce qui explique la véritable épidémie de myopie à l’échelle de la planète. Du fait du peu de temps passé dehors dans leur prime jeunesse, 41 % des jeunes Américains, 47 % des jeunes Européens et 82 % des jeunes de Singapour sont myopes! De plus, il est désormais prouvé que la lumière artificielle est nocive pour les yeux, en particulier la lumière bleue, qui a une longueur d’onde plus faible et plus d’énergie que les autres couleurs. En effet, dans une étude publiée en juillet 2018 dans la revue Nature, l’équipe d’Ajith Karunarathne affirme que cette lumière endommage la rétine à l’intérieur de l’œil. Ces chercheurs…

Le fait est avéré depuis des décennies. Mais, aujourd’hui, un seuil critique semble atteint: celui à partir duquel le nombre des spermatozoïdes chez les hommes occidentaux a tellement chuté que la fertilité des couples commence à en être affectée. En témoignent les derniers résultats publiés par l’équipe américaine de Shanna Swan, spécialiste en médecine reproductive: ils indiquent que les parents vont devoir être de plus en plus patients avant d’arriver à faire un enfant. Jusqu’ici, quand bien même constatée, la raréfaction des cellules reproductrices mâles en Occident n’impactait pas les couples. Pour dresser ce constat, l’équipe américaine a analysé 185 travaux réalisés un peu partout dans le monde, portant sur près de 43000 hommes, dont le sperme a été prélevé entre 1973 et 2011. Verdict: sur la période étudiée, la…

En découvrant l’Antarctique, on s’attend à contempler une étendue plane et blanche, animée uniquement par les vents violents qui la balaient et par les eaux glacées qui lui arrachent des icebergs. Mais ses paysages se révèlent bien plus riches ! Près de la mer de Ross, dans la région de McMurdo, se trouvent ainsi d’étonnantes “vallées sèches” (bien visibles ci-contre) parsemées de lacs gelés. Protégées des précipitations par une haute chaîne de montagnes, elles constituent, sur près de 5 000 km2 , la plus grande partie libre de glaces du continent. À proximité, le mont Erebus, un volcan actif depuis 1972, abrite un lac de lave, des cavernes et de surprenantes cheminées de glace. Du côté opposé du continent, les reliefs escarpés de la terre de la Reine-Maud dessinent des…

Alors que la vie s’apprête à les quitter, certaines personnes ont l’impression de se détacher de leur corps. Au même instant, un tunnel lumineux leur apparaît, dans lequel leurs proches disparus leur recommandent de ne pas entrer… Cette étrange expérience, dite de “mort imminente” (EMI), est bien ancrée dans l’imaginaire collectif. Parmi ceux finalement sauvés in extremis, nombreux en témoignent comme d’un aperçu de l’au-delà. Les visions et les sensations qui accompagnent ce moment où le corps hésite entre la vie et la mort ont nourri mythes et légendes, suggérant une passerelle possible entre ces deux états. Pour les chercheurs, si passerelle il y a, c’est vers une meilleure compréhension du cerveau humain. Pour eux, l’expérience de mort imminente n’est que la manifestation d’un fonctionnement cérébral inusuel, dit “état de…

34 Qu’est-ce qui rend les bourses si sensibles à la douleur? Puisqu’elles abritent les testicules, où sont produits les spermatozoïdes, les bourses sont indispensables à la survie de l’espèce. Et, pourtant, situées à l’extérieur du corps, elles sont très exposées aux coups… Cette contradiction est la clé de l’extrême sensibilité des bourses à la douleur : cela rappelle à leur propriétaire qu’il doit en prendre le plus grand soin, pour le bien de l’espèce. Ainsi sont-elles tissées d’un dense réseau de nerfs prompts à signaler le moindre choc au cerveau par une vive douleur. Le nerf hypogastrique étant le principal porteur de ce signal. B.R. 35 Pourquoi les testicules sont-ils hors du corps? Être situés à l’extérieur du corps n’est pas a priori un avantage pour…

En 2016, quatre bébés requins-zèbres naissaient dans l’aquarium de Townsville, en Australie, sous les yeux médusés des soigneurs. Car l’aquarium n’était alors peuplé que de femelles! Trois ans après avoir été séparée d’un mâle avec qui elle avait passé treize ans, une femelle requin s’est débrouillée pour concevoir trois bébés toute seule, tous femelles. Mieux, une fille issue de l’union du couple initial, qui cohabitait avec sa mère dans l’aquarium, a elle aussi donné naissance à son premier petit (également femelle) sans fertilisation masculine et sans avoir jamais connu la reproduction sexuée! La mère aurait-elle, comme le font certaines femelles chez les insectes, stocké des spermatozoïdes issus de ses précédents accouplements? L’analyse génétique a vite balayé cette hypothèse: aucune trace de chromosomes masculins chez ces bébés requins. Les femelles s’étaient…

Certains en sont sûrs: ils communiquent d’esprit à esprit, lisent dans les pensées des autres… Et, d’une certaine façon, nous savons tous nous passer du langage pour décoder les pensées d’autrui. Se comprendre à demi-mot, deviner les intentions de l’autre d’un simple regard: voilà des techniques que chacun maîtrise, le plus souvent inconsciemment, et que la psychologie et la sociologie décryptent parfaitement. Parfois, notamment chez deux personnes très proches, cela peut d’ailleurs donner l’impression d’un lien quasi “surnaturel”. Qui ne découle pourtant que de leur influence mutuelle: nourries aux mêmes sources, leurs idées émergent souvent au même moment, avec une ressemblance troublante… mais logique. En revanche, qu’en est-il de ceux qui disent pouvoir deviner ce que pense un inconnu sans même le voir ou l’entendre – la véritable télépathie, celle…

C’est une drôle d’histoire. Car ce trou de 70 m de diamètre qui n’en finit plus de brûler depuis quarante ans en plein désert du Karakoum, au centre du Turkménistan, n’est pas un phénomène complètement naturel. Ce sont des géologues soviétiques qui ont accidentellement provoqué sa formation en 1971: alors qu’ils procédaient à un forage pour exploiter un gisement de gaz naturel, le sol a cédé tout autour. Ils décidèrent alors de neutraliser les émanations potentiellement toxiques qui s’échappaient des parois en les enflammant. À l’époque, ils estimaient que le gisement de gaz devraient s’épuiser en quelques semaines. Sauf que le feu brûle encore, plus de quatre décennies plus tard! Et le cratère est devenu une vraie curiosité géologique, rapidement surnommée “porte de l’enfer”.…

53 Peut-on doper sa mémoire avec des jeux? Existe-t-il un moyen d’améliorer ses capacités de mémorisation par de simples exercices d’entraînement? Autrement dit, de permettre à nos neurones d’emmagasiner plus d’informations qu’auparavant? De renforcer ses capacités de mémorisation de la même façon que l’on muscle ses jambes ou ses bras, à l’aide d’exercices ciblés, dédiés, spécialement élaborés et consciencieusement répétés ? Il suffit de taper “booster mémoire” dans un moteur de recherche sur Internet pour découvrir que la question agite de nombreux esprits et qu’une myriade d’acteurs proposent des solutions. La plupart sont basées sur des activités répétitives de mémorisation, de logique, de calcul mental et de rapidité, à l’instar du jeu vidéo baptisé Programme d’entraînement cérébral du Dr Kawashima (dont on voit la variété des exercices proposés sur la…

Pour séduire les femelles, pardi! Évidente pour tout le monde, la question cache toutefois un paradoxe. Car certains attributs des mâles, ceux-là mêmes qui leur confèrent tout leur charme aux yeux des femelles, sont de véritables handicaps en termes de survie, puisqu’ils les rendent plus repérables pour les prédateurs ou moins aptes à fuir devant eux. Les bois encombrants des cerfs, la lourde queue du paon, au plumage coloré, ou les chants bruyants de nombreux oiseaux, par exemple, auraient donc dû disparaître au fil de l’évolution. En effet, selon la théorie de la sélection naturelle de Charles Darwin (publiée en 1859), seuls les traits qui favorisent la survie doivent se répandre au fil du temps dans une population, les individus dotés de cet avantage ayant plus de descendants que les…

64 Dans la salle de bains ? Siphon de la douche: c’est le pire endroit de la maison! La matière gluante qui obstrue la canalisation est un biofilm, sorte de forteresse pour bactéries qui s’y déploient par milliards… Siège des toilettes: 50 bactéries par cm² (b/cm2 ). Paradoxalement, c’est l’un des endroits les plus propres de la maison, car on le désinfecte souvent. Mais chaque chasse d’eau projette des bactéries fécales alentours si le couvercle n’est pas rabattu. Robinet : 1 800 b/cm². Rasoirs : jusqu’à 5 millions de bactéries sur le manche, pour les plus sales! Brosse à dents: c’est un nid à bactéries, mais ces mêmes bactéries sont encore plus nombreuses dans notre bouche… Porte-brosses à dents: 245 000 b/cm². Les microbes se multiplient rapidement dans l’eau qui…

Pas juste maintenant : ces vingt dernières années, l’obésité qui touche les enfants s’est répandue à vitesse grand V dans les pays pauvres ! Cela, alors que les États riches continuent à afficher des taux préoccupants. Tel est le constat alarmant dressé par une vaste étude internationale en 2017. Les chercheurs ont calculé l’indice de masse corporelle (IMC) de 31,5 millions d’enfants âgés de 5 à 19 ans vivant partout dans le monde. Ils sont remontés jusqu’à 1975 pour constater que le nombre d’obèses – avec un IMC égal ou supérieur à 30 – est passé en quarante ans de 11 à 124 millions. Soit une multiplication par plus de 10! Désormais, 5,6 % des filles et 7,8 % des garçons sont obèses. C’est surtout dans de nombreux pays à…

Tel est le constat issu de l’analyse de 185 études portant sur 43 000 hommes dont le sperme a été prélevé entre 1973 et 2011. Dans les pays occidentaux, la concentration moyenne en spermatozoïdes atteignait 47,1 millions/ml en 2011 et serait descendue à 38 millions/ml aujourd’hui. Or, il est établi qu’à partir de 45 millions/ml, le temps pour concevoir un enfant s’allonge notablement. Et, en dessous de 15 millions/ml, c’est la perpétuation de l’espèce qui est menacée.…

Une chose est sûre: le destin de notre galaxie ne s’annonce ni explosif, lié à un cataclysme cosmique, ni paisible, comme on s’éteint doucement. Non, il se situe quelque part entre ces deux extrêmes. Parce qu’il ne dépend pas d’elle, mais d’une autre galaxie: Andromède! Comme la Voie lactée, Andromède (M31 pour les spécialistes) est une galaxie spirale. Et bien qu’elle se situe à environ 2,55 millions d’années-lumière du Soleil, elle est observable à l’œil nu depuis la Terre, juste à côté du célèbre W de la constellation de Cassiopée. Son diamètre apparent équivaut à six fois celui de la Lune! C’est la galaxie massive la plus proche de nous et, contrairement à la Voie lactée, nous jouissons d’une vue d’ensemble d’Andromède. Or, en 1917, alors que la spectroscopie bat…

87 La circoncision protège-t-elle du sida? Oui, les chiffres le prouvent: l’ablation du prépuce divise par deux le risque de contracter le sida. Depuis 2007, l’Organisation mondiale de la santé a d’ailleurs ajouté la circoncision à la liste des recommandations, avec le port du préservatif, la fidélité et l’abstinence. Dans les années 1980, les médecins constatent pour la première fois que l’épidémie du sida est moins répandue dans les pays africains où il est plus fréquent que les hommes soient circoncis. Il faudra attendre 2005 pour qu’une première étude confirme ces observations. Une équipe d’épidémiologistes français propose à 1500 jeunes Sud-Africains non infectés de se faire circoncire. Dix-sept mois plus tard, le constat est sans appel: ils présentent deux fois moins d’infections au VIH (virus du sida) qu’un groupe de…

92 Photographier aide-t-il à mieux se rappeler? Au contraire! Si l’on se fie à une étude menée aux États-Unis, le fait de prendre des photos nuirait à nos capacités de mémorisation. C’est ce qu’a constaté Linda Henkel, chercheuse en psychologie à l’université de Fairfield (Connecticut). Elle a emmené des étudiants dans un musée et leur a demandé d’observer et, dans certains cas, de photographier des œuvres. De retour au laboratoire, elle a testé leurs souvenirs et a constaté que les étudiants se souvenaient moins bien des œuvres qu’ils avaient photographiées (de détails comme l’attitude ou la position d’un sujet, par exemple) que de celles qu’ils avaient simplement observées. “Quand les gens se reposent sur une technologie pour enregistrer un événement, ce qui leur permet de lui prêter moins d’attention, cela…

97 Comment réagirait notre horloge interne si on vivait sans voir la lumière du jour? Deux expériences scientifiques historiques se sont attelées à cette question. La première fut entreprise en 1938 par deux Américains, Nathaniel Kleitman et Bruce Richardson (photo ci-dessous). Pendant 32 jours, retirés dans la grotte Mammoth Cave, dans le Kentucky, ils s’imposent un rythme de “journées” de 28 heures. Mais ils constatent vite que leur température corporelle ne suit pas: elle continue de varier selon le cycle habituel de 24 heures, révélant la puissance de l’horloge biologique interne qui régule notre sommeil. Le 16 juillet 1962, le Français Michel Siffre prolonge les recherches en s’enfermant à son tour à 130 mètres de profondeur dans le glacier de Scarasson, à la frontière franco-italienne, sans aucun repère temporel. La…