Innholdsfortegnelse for No. 29 i Science et Vie Questions & Réponses

Disons-le, ce n’est pas demain qu’on verra une nuée de véhicules personnels sillonner les cieux dans tous les sens, avant de se poser sur la route pour achever tranquillement leur trajet… Certes, les prototypes de voitures volantes se multiplient – plus d’une centaine recensée à ce jour. Oui, mais le 8 mai 2015, l’Aeromobil 3.0 s’écrasait au cours d’un vol d’essai. Tandis que la date de commercialisation de la Terrafugia Transition américaine, qui a volé pour la première fois en 2009, est sans cesse repoussée. Les clients potentiels – prêts à dépenser près de 300000 euros – vont donc devoir patienter un peu avant de pouvoir prendre la route et les airs à la fois. Car la recherche d’un véhicule capable de conjuguer ces deux types de transport se heurte…

La réponse se trouve au cœur du génome de ces volatiles. Génération après génération, hirondelles, cigognes ou colibris ont inscrit dans leurs gènes un plan de vol. Tout y est : durée du voyage, distance à parcourir et… date de départ. Pour ce dernier paramètre, les oiseaux se réfèrent à la durée d’ensoleillement journalier, via la sécrétion chaque nuit d’une hormone: la mélatonine. Quand la quantité de celle-ci dépasse un certain seuil, cela indique l’imminence du départ. Dans un premier temps, l’oiseau entre dans un état d’excitation migratoire: le zugunruhe. Durant quelques jours, ses hormones dopent sa machine digestive: une hyperphagie destinée à lui permettre d’accumuler les réserves nécessaires au voyage. Ce festin peut durer jusqu’à deux semaines pour les oies. C’est à l’issue de celui-ci que la migration a…

Pour les tenants du raw food diet (“régime à base de nourriture crue”), ne pas cuire les aliments serait plus sain et plus proche de nos origines. Cette tendance remonte à plus d’un siècle et demi. Aux États-Unis, Sylves-ter Graham, puis, en Suisse, Maximilien Bircher-Benner – l’inventeur du müesli – mettent au point des régimes sans cuisson. Dans les années 1970-1980, la raw food refait son apparition aux États-Unis, remise au goût du jour. Avec quels arguments? D’abord, le fait que la cuisson détruit les vitamines des fruits et légumes. “Si certaines vitamines sont effectivement thermolabiles, la plupart sont hydrosolubles. Lorsqu’on cuit un aliment dans l’eau bouillante, ses vitamines sont éliminées dans l’eau de cuisson. Mais la cuisson à la vapeur en préserve une grande partie”, explique Irène Margaritis, de…

Absolument! Il existe un “été” et un “hiver” solaires. Durant onze mois, notre étoile amplifie son activité jusqu’à atteindre un pic, puis elle met onze autres mois à s’apaiser… avant de s’exciter de nouveau. Pour parvenir à cette conclusion, une équipe du National Center for Atmospheric Research, à Boulder (États-Unis), a cumulé les données récoltées par tous les télescopes (SDO, Soho, Stereo, Rhessi…) qui scrutent le Soleil Puis ils ont suivi, sur ses deux hémisphères, le mouvement de bandes de champ magnétique. Des bandes qui représentent les fluctuations de la densité du champ magnétique provenant du cœur du Soleil… et constituent, du coup, un marqueur de l’activité solaire plus fiable que le décompte des taches habituellement utilisé. C’est ainsi que l’équipe a décelé une nouvelle cadence dans l’activité confuse de…

Jeunes, grandes, élancées, avec un visage de poupée et une taille de guêpe: chaque année, la trentaine de candidates au titre de Miss France semblent toutes faites sur le même moule. Comme si la beauté physique ne pouvait avoir qu’une seule forme... Pourtant, au XVIe siècle, Raphaël peignait des femmes bien plus voluptueuses. La beauté ne serait-elle alors qu’une affaire de mode? Au vrai, la majorité d’entre nous considère comme belles les personnes dotées de certaines caractéristiques physiques bien précises. En Occident, les hommes sont attirés par les femmes plus petites et plus jeunes qu’eux (d’au moins deux ans), avec un rapport taille/ hanches assez marqué – environ 70% – et une poitrine généreuse. Le visage le plus plébiscité a plutôt les traits lisses, des lèvres pulpeuses, des pommettes saillantes,…

Non. Si le cinéma nous abreuve d’images de clones strictement identiques, la réalité est tout autre. Les élevages de bovins conçus par clonage en témoignent : aucun veau ne porte les mêmes taches. Deux clones en auront certes le même nombre, mais leur forme et leur emplacement différeront. “La couleur et la proportion des taches sont déterminées, explique Hélène Jammes, directrice de recherches à l’Inra, mais leur forme et leur répartition n’obéit pas aux règles strictes de la génétique.” Au cours du développement de l’embryon, les cellules de la peau qui fabriquent les mélanocytes pigmentés migrent dans le fœtus aléatoirement. Les embryons n’ont pas tout à fait le même matériel génétique : un clone porte l’ADN prélevé dans le noyau des cellules de l’animal original, mais aussi de l’ADN “maternel”…

Fin 2015, la “viande transformée” (la charcuterie, donc) a été classée “cancérogène” par l’Organisation mondiale de la santé (OMS): chaque portion quotidienne de 50 g de saucisses, jambons et consorts augmente de 18% le risque de cancer colorectal. Rien que ça.... La viande rouge (bœuf, porc, agneau, cheval…), elle, a été classée “probablement cancérogène”: 100 g de viande rouge par jour pourrait augmenter de 17% le risque de cancer colorectal, avec d’autres liens observés pour les cancers du pancréas et de la prostate. D’autres études épidémiologiques montrent un risque accru de diabète et de maladies cardio-vasculaires. Faut-il alors bannir tout rôti de bœuf, escalope de porc et sauté de veau de notre assiette? Si les experts de l’OMS n’ont pu conclure à une quantité de viande rouge consommable sans danger,…

C’est démontré: la pollution chimique (dont les pesticides sont les principaux responsables) s’introduit dans les organismes végétaux via l’eau qu’ils boivent. Oui, mais si on les retrouve bien dans les fruits, cela reste à des doses inférieures au maximum fixé par les autorités de santé. “La quantité de pesticides qui se retrouve dans le fruit est même extrêmement minime par rapport à ceux qui couvrent sa peau après le traitement agricole classique”, précise même Jean-Luc Volatier, de l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (Anses). Manger un tel fruit sans la peau est donc, a priori, sans danger. Sauf, bien sûr, si les pesticides présents dans l’eau sont des produits nocifs interdits, utilisés frauduleusement.…

Tout dépend du type de “liant” utilisé pour agréger les granulats sur les routes. Car il en existe plusieurs et, mécaniquement, cela implique des températures de ramollissement différentes. Dès lors, il faut prendre en compte la composition en molécules hydrocarbonées (un bitume peut en contenir plus de 10 000 différentes), mais aussi son mode d’obtention (par distillation seule, ou en complétant par d’autres processus). Verdict : le bitume le plus mou utilisé en France perd de sa consistance dès 35 °C ; tandis que le plus dur tient jusqu’à 70 °C. Mais le plus largement utilisé se ramollit, lui, à partir de 50 °C environ. Pourquoi ce choix, alors qu’en été, la température à la surface des routes peut facilement dépasser 60 °C ? Parce que les bitumes durs n’aiment…

Nom : Kamaraj. Profession : chauffeur de bus. Date du décès : samedi 6 février 2016. Cause probable: chute de météorite... L’histoire de cet Indien tué par un météore – une première! –, a fait le tour du monde. C’est que le risque d’être touché directement correspond à une personne par décennie, soit une probabilité annuelle pour un individu de l’ordre de 1 sur 100 milliards. Pourtant, environ 40 tonnes d’astéroïdes tombent chaque jour dans l’atmosphère, mais la plupart de ces fragments sont consumés avant d’atteindre le sol. Et le reste a toutes les chances d’échouer dans un endroit inhabité: les océans représentent 71% de la surface de la planète, sans compter les déserts, les forêts, etc. Une menace fantôme? Oui et non. Car un chiffre éclaire autrement ce risque…

Dans la liste des constituants du corps auxquels l’individu tient le plus, la graisse arrive probablement bonne dernière, après les poils ou les glandes sudoripares… Et cela vaut aussi collectivement : dans nos sociétés occidentales modernes, sédentaires et suralimentées, le tissu adipeux n’est associé qu’au surpoids et à ses effets négatifs. Mais depuis une dizaine d’années, les chercheurs vont de surprise en surprise. Voici qu’ils découvrent que, dans notre corps, les dépôts graisseux sont impliqués dans des fonctions biologiques carrément essentielles. Non seulement ils contrôlent le bon fonctionnement cardio-vasculaire et régulent la température, mais ils activent aussi les défenses immunitaires, équilibrent le métabolisme… et même notre comportement alimentaire! “En très peu de temps, on est passé de l’idée que la graisse n’avait aucune importance à celle d’un rôle très étendu”,…

Non, car un cheveu, qu’il soit brun, blond ou blanc, ne change jamais de couleur au fil de sa croissance. “La partie visible du cheveu est un tissu structurellement mort, il n’y a pas de vaisseaux sanguins ni de nerfs, confirme Marcel Salvador, spécialiste du cheveu à Montpellier. Il y a donc là une impossibilité physiologique et chimique de perdre sa couleur en quelques heures.” Cela dit, de nombreux facteurs peuvent engendrer l’apparition brutale de cheveux blancs : les gènes, l’alimentation… ou le stress. “À la suite d’un choc violent ou d’une frayeur, la consommation de vitamines, minéraux et oligoéléments nécessaires à la production de mélanine est démultipliée.” Or, le corps nourrit en priorité les organes vitaux : cerveau, cœur, foie… Les cellules épidermiques, elles, sont les dernières à réceptionner…

À chacun son empreinte digitale, unique et particulière. Si ce fait est bien établi, certains experts en médecine légale doutaient, en revanche, qu’une personne conserve toute sa vie exactement les mêmes dessins au bout des doigts. Comment être sûr, dès lors, que les empreintes d’un suspect correspondent toujours à celles présentes dans les bases de données de la police et collectées des années plus tôt? Soweon Yoon et Anil Jain, ingénieurs en informatique à l’université de l’État du Michigan (États-Unis), sont les premiers à avoir étudié leur persistance dans le temps. Pour cela, ils ont analysé les empreintes des dix doigts de 15597 individus, enregistrées à au moins cinq reprises sur une période de cinq à douze ans. Et ils ont constaté qu’elles évoluaient au fil des années… mais pas…

C’est une ressource que l’on croirait volontiers infinie, à la différence des hydrocarbures et des métaux. Mais après des décennies d’ignorance ou d’indifférence, scientifiques et défenseurs de l’environnement commencent à prendre conscience qu’il s’agit là d’une ressource non renouvelable. Or, les quantités de sable prélevées dans le monde chaque année représentent entre trois et cinq fois les quantités charriées par les rivières de la planète… Car, aussi discret soit-il, le sable est un ingrédient fondamental de nos sociétés modernes. Le béton dont on fait les bâtiments et les ponts ? 75 % de sable. Les vitres ? 65% de sable fondu. Les enrobés routiers et les remblais? Essentiellement du sable. Les panneaux photovoltaïques et les circuits informatiques? Idem. Les peintures, les cosmétiques, les lessives, le papier? Ils contiennent jusqu’à la…

Chez le trèfle blanc, ou Trifolium repens, on compte dans la nature un trèfle à quatre feuilles pour environ 10000 trèfles à trois feuilles, soit 0,01 %. Toutefois, une équipe sud-coréenne a, en 2009, irradié des fleurs de trèfle au moment de la pollinisation avec des rayons gamma, qui sont de puissants mutagènes. Résultat: ils ont obtenu 60 % de trèfles à quatre feuilles! De quoi se lancer sur la piste génétique. Et justement, un an plus tard, une étude américaine a confirmé cette origine. Le phénotype “trois feuilles” est déterminé par un gène dominant. Or, si celui-ci mute sous la pression de l’environnement, il est inactivé, ce qui permet l’expression d’un ou plusieurs gènes récessifs, au profit de trèfles avec un nombre de folioles très…

Il s’agit bien d’un secret, éventé grâce à des caméras ultrarapides qui ont pu modéliser le vol du moustique. D’où il ressort que, à l’instar des autres insectes volants, le moustique mise sur les translations d’ailes pour générer l’aspiration nécessaire au vol. Mais il réduit la durée de ces phases au profit d’un plus grand nombre de rotations. Mieux, il joue aussi sur deux mécanismes de portance: les flux d’air créés par les translations et la résistance de l’air engendrée par la rotation elle-même. Reste un mystère: comment le moustique contrôle-t-il ce battement d’ailes, bien trop rapide pour être induit par le cerveau? Car lorsque la mouche effectue 200 vibrations par seconde à 140 ° d’amplitude, le moustique atteint les 800 à seulement 44 ° ! Une vitesse inégalée, qui…

On ne voit de l’Univers qu’une sphère de 45 milliards d’annéeslumière de rayon… Les plus lointaines particules de lumière qui peuvent nous parvenir sont situées à 13,8 milliards d’annéeslumière (l’âge de l’Univers). Mais du fait de l’expansion du cosmos, leur lieu d’origine n’a cessé de s’éloigner pendant qu’elles voyageaient vers nous. Ainsi, nous percevons aujourd’hui des particules émises il y a 13,8 milliards d’années-lumière... mais qui ont parcouru 45 milliards d’années-lumière. … et sa taille totale, qui demeure inconnue, est peut-être infinie Il est impossible d’observer quoi que ce soit en dehors de la partie visible de l’Univers, dans ces régions si lointaines que la lumière n’a toujours pas eu le temps de voyager jusqu’à nous. La réponse est on ne peut plus simple : les cosmologistes n’en ont pas…

En fait, dans les coquillages, on s’entend... soi-même! “Le coquillage est une cavité qui joue le rôle de caisse de résonance: il amplifie les bruits produits par notre corps au voisinage de l’oreille”, explique Marie-Annick Galland, professeur en acoustique à l’École centrale de Lyon. Selon sa géométrie, sa taille ou la manière dont on le porte à l’oreille, il amplifie différentes fréquences du bruit… ce qui explique, lorsqu’on éloigne puis rapproche le coquillage de notre pavillon, cette variation sonore qui s’apparente au souffle d’une brise marine ou au va-et-vient des vagues. Une interprétation poétique qui ne doit pas être tout à fait étrangère au fait que lorsqu’on porte un coquillage à l’oreille, la mer n’est jamais loin!…

Globalement, il n’y a pas pire que la circulation routière ! De fait, avions et véhicules terrestres rejettent différents polluants, dont certains, comme les particules fines ou les NOx , nuisent à notre santé ; quand d’autres, dits gaz à effet de serre (GES), sont néfastes pour l’environnement. Or, le trafic routier est celui qui génère le plus de ces deux types de pollution. Ainsi, selon l’Agence européenne pour l’environnement, la circulation routière européenne est à l’origine de 32% des émissions totales de NOx et 22% des particules fines ; contre 1 % et 0 % pour l’aviation. Cela dit, “tout dépend si vous habitez près d’un aéroport”, souligne Scott Fruin (université de Californie du Sud): il a évalué la pollution aux particules fines autour de l’aéroport de Los Angeles…

Deux propriétés de l’aluminium expliquent ce phénomène. D’abord, c’est un excellent conducteur de chaleur. Lorsqu’on place du papier aluminium au four, sa température augmente. Mais dès qu’on le sort, la chaleur se dissipe instantanément, car la feuille est très fine. C’est pour cette raison qu’on emploie souvent l’aluminium au cœur des systèmes de refroidissement, dans l’automobile ou l’informatique. Seconde propriété: l’aluminium réfléchit la chaleur, il en emmagasine donc peu. Un pouvoir utilisé dans les combinaisons des cosmonautes pour les protéger de la chaleur. Ou dans les couvertures de survie, qui ont un double usage en permettant, au choix, de se protéger des rayons solaires ou de limiter les déperditions de chaleur corporelle.…

Peur, colère, joie, dégoût, tristesse. Mais aussi jalousie, envie, fierté, honte ou frustration: nos cerveaux sont “câblés” pour ressentir une large palette émotionnelle. Les neuroscientifiques, depuis une vingtaine d’années, pensaient d’ailleurs en avoir trouvé la part tangible, matérielle, inscrite dans notre organisation cérébrale. À force de chercher dans les images produites par les scanners ce qui nous remplit de joie ou nous fait piquer une colère, ils en avaient conclu que certaines zones sont essentielles pour activer telle ou telle émotion. Par exemple, l’amygdale, cette protubérance en forme d’amande nichée au cœur du cerveau, pour la peur; ou l’insula, repli profond du cortex, pour le dégoût. Accréditant ainsi l’idée d’un “cerveau des émotions”, menant une vie parallèle au cerveau “rationnel”, opérant, lui, dans le cortex, cette partie la plus récente…

Il suffit d’ouvrir les yeux: le réchauffement climatique est en train de transformer la France. Que ce soit en ville, à la campagne, à la montagne ou sur le littoral, les indices s’accumulent. En Lorraine, les semis de blé sont effectués un mois plus tôt qu’en 1970 ; dans le massif du Mont-Blanc, il faut descendre chaque année une dizaine de marches supplémentaires pour accéder à la Mer de glace; à Châteauneuf-du-Pape (Vaucluse), les vendanges ont été avancées de trois semaines depuis les années 1950… Au cours du XXe siècle, la température moyenne dans notre pays s’est élevée de 1 °C… soit 20 % de la différence thermique séparant une période de glaciation d’une période “normale”! L’histoire est en marche… et l’inertie du système climatique est telle qu’il n’est plus…

La pollution lumineuse due à l’éclairage nocturne empêche désormais 80% des habitants de la planète (99% des Euro- péens et des Américains) de profiter du ciel étoilé. Même à la campagne, un voile blanc brouille la vision de la voûte céleste, parfois si intensément qu’il masque la Voie lactée! En pleine mer, les torchères des plateformes pétrolières peuvent aussi illuminer le ciel autant qu’une ville. Tandis qu’au cœur des gros centres urbains, l’éclairage empêche la rétine d’acti- ver son mode de vision nocturne pour admirer les étoiles. Du coup, l’œil distingue les couleurs comme de jour! “En plus d’être une immense perte culturelle, la blancheur de la nuit menace la biodiversité et nos biorythmes”, déplore Fabio Falchi, de l’Institut italien de la pollution lumineuse. Avec son coéquipier Pierantonio Cinzano, ils…

Les idées reçues ont la peau dure. Alors que la chasse aux nitrates dans l’eau consommée continue, les preuves scientifiques s’accumulent, révélant que ces composés (des ions dérivés de l’azote) ne sont pas si nocifs. Mieux: ils seraient bénéfiques pour notre santé! D’où vient alors cette triste réputation? Elle remonte à 1945, quand les nitrates s’appelaient encore salpêtre. À l’époque, un médecin américain, Hunter Comly, les incrimine dans le “syndrome des bébés bleus”, lié à une mauvaise fixation de l’oxygène par les globules rouges. Malgré les études qui prouvèrent par la suite leur innocuité, le soupçon a persisté. D’autant qu’on les a aussi soupçonnés dans les années 1970 de réagir avec les protéines pour former des composés cancérigènes: les nitrosamines. Du moins chez la souris, et à des doses extrêmes;…

Les physiciens ont fait le calcul : en théorie, la taille du plus petit trou par lequel l’eau peut s’écouler est proche du diamètre d’une molécule d’eau, soit environ 0,3 milliardième de mètre, ou 0,3 nanomètre. Et les records expérimentaux se rapprochent de cette limite théorique. En 2012, une équipe de chercheurs de l’Institut de technologie du Massachusetts, aux États-Unis, a réussi à faire passer de l’eau à travers des trous d’un diamètre de 0,45 nanomètre pratiqués dans des feuillets de graphène (un cristal de carbone en deux dimensions). Soit un peu moins que le diamètre d’un cheveu.…

La réponse tient en un paradoxe: une encre dite indélébile résiste au solvant… qui a permis de la solubiliser. Rappelons qu’une encre est, essentiellement, composée de pigments micrométriques solubilisés dans un liquide. Une fois l’encre déposée, le solvant s’évapore et les pigments prennent la forme d’un film solide dont l’adhérence est le fait de forces de contact, dites forces de van der Waals. Lesquelles peuvent être rompues en passant un chiffon imbibé du même solvant. Mais les encres indélébiles contiennent, en plus, des additifs qui, dégagés du solvant, engendrent des réactions chimiques. Celles-ci modifient les molécules constituant l’encre jusqu’à ce que le solvant ne puisse plus les dissoudre: l’encre est alors presque impossible à effacer. Cela dit, un produit suffisamment agressif pourra toujours en venir à bout. En ce sens,…

Pénurie d’abeilles domestiques en vue! Le nombre de leurs colonies, ces maillons indispensables qui contribuent à la production de 75% des plantes cultivées dans le monde, n’augmente plus assez pour faire face à des besoins croissants. Alors que, mondialement, la surface agricole des cultures entomophiles (pollinisées par les insectes) s’étend sans cesse, le nombre de ruches ne suit plus. Plus grave, l’abeille domestique (Apis mellifera) périclite dans de nombreux pays, victime à la fois des pesticides et des maladies. En France, les apiculteurs professionnels perdent de 20 à 30% de leurs colonies chaque hiver depuis 2007. Dès lors, comment remplacer leur travail? Qui pollinisera demain les champs et les vergers toujours plus nombreux? Face au constat très inquiétant des ruches décimées, certains chercheurs et agriculteurs focalisent aujourd’hui leur attention sur…

Premier tour de manège, premières vacances à la mer, première visite au zoo… La vie d’un tout jeune enfant est une suite d’événements mémorables. Du moins, à en croire les parents. Mais lorsqu’il s’agit de puiser dans sa propre mémoire pour retrouver le plus ancien de ses souvenirs, difficile d’en trouver une trace avant 3 ans. Et même si certains d’entre nous ont des souvenirs plus précoces, tous les scientifiques s’accordent à fixer à notre deuxième anniversaire la limite infranchissable en deçà de laquelle toute expérience personnelle et consciente reste impossible à raconter. Le noir complet, comme si notre mémoire autobiographique, celle chargée d’enregistrer les événements qui nous sont personnellement arrivés, avait été totalement effacée, nous rendant comme amnésiques. “Amnésie infantile”, c’est d’ailleurs le terme utilisé par les spécialistes. Des…

Pas vraiment ! À l’heure où Sophia, un humanoïde créé à l’image de l’actrice Audrey Hepburn par la société hongongaise Hanson Robotics, est devenue l’an dernier le premier “non humain” à obtenir une nationalité (en l’occurrence celle de l’Arabie Saoudite), la question de robots nous ressemblant physiquement n’a pas fini de se poser... et de nous angoisser. Car des études l’ont établi: un sentiment pénible nous étreint lorsque nous sommes confrontés à des robots qui nous ressemblent un peu trop. Ce que pronostiquait dès les années 1970 l’informaticien japonais Masahiro Mori. Selon lui, les humains seraient de plus en plus attirés par des robots intelligents… tant qu’ils n’auraient pas une apparence trop humaine. Au-delà d’une certaine proximité physique, un basculement s’opérerait dans notre regard, allant jusqu’à la répulsion. Celle-ci étant…

Pas encore, car de nouvelles variétés sont régulièrement répertoriées! L’Organisation météorologique mondiale a ainsi publié en 2017 son nouvel Atlas international des nuages, une classification savante dans laquelle des dizaines et des dizaines de nuages sont triées par genres, espèces et... variétés. Ainsi tels nuages ressemblent à une mer déchaînée, à un point d’interrogation, à une queue de castor ou à une forme indéfinissable mais inquiétante… Cette formidable diversité résulte de celle des climats terrestres, des reliefs locaux, de la végétation, de la présence ici d’une chute d’eau, là d’un feu de forêt, ailleurs d’une centrale thermique ou du passage d’un avion de ligne, etc. Cette nouvelle édition – la dernière datait de 1984! – apporte onze nouveautés, notamment l’espèce Volutus, un nuage en rouleau très intrigant, ou encore la…

Pas du tout! Les cyclistes sont beaucoup moins exposés à la pollution que les automobilistes ou même les passagers des bus, car les polluants se concentrent à l’intérieur des habitacles. Quant au métro, l’air y est très chargé en particules nocives. Pour un même déplacement, un cycliste inhale donc un air respectivement cinq fois et deux fois moins pollué par le dioxyde d’azote et les particules que les automobilistes, selon l’Observatoire régional de l’air en Midi-Pyrénées. C’est encore plus vrai sur les pistes cyclables: à Paris, en les empruntant plutôt que de rouler parmi les voitures, le niveau d’exposition peut baisser de 45%. Sans compter les bénéfices de l’activité physique!…

Si on se réfère à la physique des corps en mouvement, le poids du camion devrait naturellement handicaper ce type de véhicule, car à vitesse égale, plus lourd est un objet, plus il aura tendance à glisser. Mais, dans la pratique, cette influence s’avère négligeable. La raison : les pneumatiques sont adaptés au gabarit des véhicules afin, justement, de garantir les capacités d’adhérence. Et cela vaut pour tous les types de véhicule, légers ou lourds. Sans compter que les constructeurs automobiles truffent leurs engins d’outils qui permettent de compenser les éventuels défauts d’adhérence, comme les correcteurs de trajectoire ou encore le système antiblocage des roues. Au final, l’adhérence d’un véhicule dépend donc principalement de trois facteurs : la qualité des pneumatiques, les conditions environnementales (pluie, neige…) et l’état de la…

Parce que ce vrombissement – horripilant pour nous! – est nécessaire à leur reproduction. Pour comprendre, il faut savoir que les ailes du mâle battent environ 700 fois par seconde, soit une fréquence de 700 Hz, ce qui donne à son vol un son assez sourd. Quant à la femelle, son vrombissement est plus aigu et lancinant, avec 480 battements par seconde. De quoi établir un véritable dialogue amoureux: il suffit que les deux partenaires soient proches pour qu’ils entament une “parade acoustique”, au cours de laquelle ils modifient la fréquence de leurs battements d’ailes. Alors que le vrombissement se compose d’une fréquence principale, le moustique peut en effet l’élever, en la multipliant par 2 ou 3, ce qu’on appelle des “harmoniques”. Une fois qu’ils se sont trouvés, les deux…

Difficile de donner une réponse unique tant ces astres lointains peuvent prendre des formes variées… Ce qui est certain, c’est que nombre d’entre eux présentent des caractéristiques inédites dans notre système solaire, que les astronomes commencent tout juste à découvrir grâce à leurs simulations numériques. Ils ont ainsi établi que l’étoile 55 Cancri, dans la constellation du Cancer, est beaucoup plus riche en carbone que le Soleil… et soupçonnent donc que son cœur pourrait être constitué d’un diamant de plus de 100 milliards de milliards de milliards de carats! D’autres fois, c’est la forme des exoplanètes qui surprend. Celles qui gravitent à la “limite de Roche”, la distance en dessous de laquelle elles se feraient déchiqueter, sont par exemple étirées à l’extrême par la gravitation de leur étoile et affichent…

Le lait maternel est en tout cas parfaitement adapté aux besoins du bébé, car il contient des cellules immunocompétentes (globules blancs, anticorps…) et des facteurs de croissance. De plus, via son lait, la mère transmet les fragments protéiques des aliments qu’elle a ingérés. Et même si l’objectif des laits infantiles est d’approcher au maximum l’original, il est peu probable que l’industrie arrive un jour à un produit identique… Cette composition semble grandement influer sur la santé des bébés. Ainsi, le lait maternel jouerait un rôle important dans la prévention des infections (notamment digestives et respiratoires) et des allergies lors des premiers mois du nourrisson. Il pourrait même influer sur ses performances intellectuelles, grâce aux acides gras qu’il contient. C’est ce qu’a montré une étude de l’université de Harvard (2013) sur…

Parce qu’en approchant de la côte, la diminution de la profondeur de la mer les oriente parallèlement à la plage. Comme le souligne Richard Schopp, chercheur au Laboratoire de physique des océans, à Brest, “à leur origine, les vagues vont dans tous les sens”. Elles naissent au large, à l’occasion de fortes tempêtes qui déforment les couches superficielles de l’eau. Les plus grandes peuvent présenter 200 m entre deux crêtes successives et parcourir plus de 4000 km avant de venir se briser sur les côtes. Et même à quelques kilomètres de la terre, certaines peuvent encore se déplacer perpendiculairement au rivage. En fait, “c’est seulement à quelques centaines de mètres du rivage que les vagues acquièrent cette orientation parallèle à la plage qui donne l’impression qu’elles avancent vers elle”, poursuit…

Drôle de question, a priori... Quand on s’imagine la France à l’âge préhistorique, on songe à de vastes étendues herbeuses parsemées d’arbustes. À des paysages naturels aux allures de toundra où se déplaçaient mammouths, lions des cavernes et autres représentants d’une mégafaune aujourd’hui disparue. Naturel, vraiment? Et si, au contraire, Homo sapiens avait adapté, dès la préhistoire, son environnement à ses besoins? C’est l’hypothèse qu’avance Jed Kaplan, spécialiste de la réponse environnementale au changement climatique à l’université de Lausanne. Selon lui, dès son installation sur notre continent, l’homme moderne l’aurait massivement déforesté… à grand renfort d’incendies! Car les analyses des pollens et de la faune du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20000 ans, témoignent que l’Europe était alors majoritairement un milieu ouvert, à la façon d’une steppe. D’où…

La mort cérébrale Le cerveau du patient a cessé complètement et définitivement de fonctionner. Il ne montre aucune réactivité à l’examen neurologique. Le coma Il peut durer 1 h ou des semaines. Le patient n’est pas éveillé, ne présente pas de cycle veille-sommeil et n’est pas conscient de son environnement. L’état végétatif Le patient montre des signes d’éveil (yeux ouverts, gestes réflexes…), mais n’a pas conscience du monde qui l’entoure et ne répond à aucune commande verbale. L’état de conscience minimale État d’une durée variable, où le patient montre des signes temporaires de conscience (réponse à une commande vocale, sourire…).…

Les biologistes spécialistes de la question sont catégoriques : cet herbivore d’Afrique centrale et australe est noir, rayé de blanc ! L’observation de certains spécimens adultes pouvait pourtant laisser penser le contraire : l’une des trois espèces encore existantes, le “zèbre des montagnes” (Equus zebra, présent en Afrique du Sud-Ouest), tend à avoir le ventre tout blanc ; ce qui suggère que sa robe est blanche et que les stries noires sont des motifs ajoutés. Mais l’étude de l’embryon du zèbre a montré qu’au tout début de son développement, sa peau est uniformément sombre ; les stries blanches n’apparaissent que par la suite, entre la troisième et la cinquième semaine de gestation. Les raies claires découlent d’une inhibition du gène nécessaire à la production de mélanine, le pigment colorant le…

La morsure de la tique sensibilise à un sucre… La salive de la tique “Ixodes ricinus” contient un sucre, l’alpha-gal, considéré comme un intrus par le système immunitaire. En réponse, les lymphocytes B synthétisent des anticorps IgE spécifiques de ce sucre. Ceux-ci se fixent à la surface des mastocytes, impliqués dans la réaction allergique. L’organisme est devenu sensible à l’alpha-gal. … contenu dans la viande. Dès lors, en manger déclenche une allergie Lorsque, par la suite, on consomme de la viande, de l’alpha-gal penètre dans l’organisme en traversant la paroi intestinale. Ces sucres se fixent alors sur les anticorps des mastocytes et déclenchent le processus de dégranulation : la libération en masse d’histamine, molécule responsable de la réaction allergique.…

Ce n’est que depuis 2013 que les chercheurs pensent avoir la réponse. Ils savent enfin dans quels chaudrons cosmiques les atomes d’or ont été forgés, avant d’être éparpillés dans l’espace et incorporés dans le nuage qui forma le système solaire, puis de s’accumuler dans les entrailles de la Terre et d’être mis au jour par l’érosion et l’avidité des hommes. L’or, mais pas seulement : l’uranium, le platine… la moitié des éléments lourds sont concernés par cette genèse particulière. Son ressort principal? L’un des phénomènes les plus délirants de l’Univers. Il faut imaginer deux petits astres de la taille de Paris intra-muros, chacun deux fois plus massif que le Soleil. Ces étoiles à neutrons, nées de l’effondrement d’étoiles géantes mourantes, sont si denses qu’une cuillère à café de leur matière…

Regardez ces deux lapins: celui avec les oreilles qui tombent n’est pas sauvage! Car des oreilles en berne signalent un animal domestique – de même qu’une taille réduite, un pelage couvert de taches blanches, des dents raccourcies et, de façon générale, une morphologie juvénile. Qu’il s’agisse de lapins, de chiens, de vaches, de moutons et autres cochons, les mammifères domestiqués présentent des caractéristiques qu’on ne retrouve pas chez leurs homologues sauvages. L’explication? En 2014, trois biologistes ont formulé une théorie permettant, pour la première fois, d’élucider l’ensemble de ces traits. D’après eux, les hommes du Néolithique auraient sélectionné les spécimens animaux les plus dociles... c’est-àdire ceux dont la glande surrénale (qui déclenche les réflexes de fuite ou l’agressivité) est de petite taille et de faible activité. Une caractéristique liée, par…

Un chiffre : la pression que développent les racines d’un arbre lors de sa croissance peut atteindre plusieurs mégapascals (MPa), contre 0,3 MPa pour la pression d’un pneu de voiture, par exemple. Cette pression naît dans les cellules végétales, via l’afflux d’eau de l’extérieur vers l’intérieur. Dès lors, l’arbre rigidifie la structure cellulaire de ses racines, lesquelles exercent une incroyable “pression de turgescence” sur le milieu environnant. Mais attention : lorsque vous voyez une pousse émerger sur un trottoir, n’allez pas imaginer qu’elle soit dotée d’une telle force herculéenne… En réalité, les toutes jeunes tiges sont incapables de développer des forces mécaniques d’une telle intensité. L’explication à ces plantules qui semblent percer le macadam est plus prosaïque : elles sont arrivées là parce qu’elles ont “trouvé” dans le bitume une…

1 Au contact de la plaque, la partie inférieure de la goutte se vaporise instantanément. Un coussin de vapeur d’eau se forme alors et maintient la goutte en suspension. 2 Le transfert de chaleur de la plaque vers la goutte d’eau est dès lors réduit, car la vapeur est un très bon isolant thermique. La goutte s’évapore lentement. 3 Ce phénomène est observé au-delà de 160 °C. Pour des températures inférieures, la goutte d’eau reste en contact avec la plaque : elle bout progressivement ou explose.…

Bien au contraire! Depuis l’an 2000, les moissons décevantes s’enchaînent – même si la France ne commence à s’en rendre compte qu’une décennie plus tard. Le permier producteur agricole européen sort alors de quarante ans de progrès triomphants ; les rendements du blé, qui végétaient à moins de 2,5 tonnes par hectare dans les années 1950, atteignaient à la fin des années 1990 plus de 7 t/ha! Une révolution verte construite à grands coups d’engrais chimiques, de pesticides, d’herbicides, d’irrigation, de mécanisation et de nouvelles techniques de sélection des semences. Seulement voilà… un plateau est atteint. Déconcertant pour une terre nourricière que l’on croyait bénie des dieux. Pourquoi une telle panne ? Notre modèle agricole serait-il à bout de souffle? Le phénomène dépasse largement le cadre de l’Hexagone : cette…

Le critère de référence pour la dureté d’un matériau, c’est son tranchant. Or, le tranchant ne pouvant pas être mesuré en lui-même, le matériau le plus dur est donc le matériau taillé avec un biseau le plus fin possible. Et la palme revient au diamant, qui est effilé jusqu’à la taille d’un atome. Dans l’échelle de Mohs, inventée en 1812 par le minéralogiste allemand Friedrich Mohs pour mesurer la dureté des minéraux, le diamant (et sa structure cristalline d’atomes de carbone) atteint en effet la note maximale de 10/10: il ne peut être “tranché” que par un autre diamant. Suivent, par ordre décroissant, le nitrure de bore (note de 9,5 sur 10), le carbure de silicium (9,3), le corindon (9). L’acier, lui, obtient la note de 5,5, comme le verre.…

Ouïe : elle est assez fine pour sonder l’espace! Elle discerne des variations d’une milliseconde! Une subtilité que les astrophysiciens utilisent pour sonder les ondes gravitationnelles ou les vents solaires dans le grand “bruit” du cosmos après les avoir converties en son grâce à la sonication. H.L. Goût : il va au-delà des quatre saveurs primaires Sucré, salé, acide et amer: voici la palette des saveurs que nous apprenons à l’école. Mais en 2002, une cinquième a été officiellement reconnue: l’umami, dû au glutamate (viandes, fromages…). Pourraient s’y ajouter le gras, l’amidon, le métal et bien d’autres! H.L. Odorat : il perçoit une infinité d’odeurs Bien loin des 10000 composés odorants estimés auparavant à la portée de notre nez, une étude de 2014 a calculé qu’en moyenne, nous pourrions distinguer…

Peut-être lisez-vous cet article à l’ombre d’un parasol, suivant les recommandations qui invitent à se protéger du soleil. C’est bien connu: l’exposition excessive aux rayons ultraviolets, qui provoquent potentiellement des mutations génétiques, en plus de favoriser l’apparition des rides, est la principale cause de cancer de la peau. Or, finalement, le soleil pourrait être plus bénéfique que néfaste pour la santé! Car ce n’est pas un facteur de risque comme les autres. “Contrairement au tabac et à l’alcool, il n’y a jamais eu de preuve que l’exposition au soleil diminue l’espérance de vie”, révèle le dermatologue Richard Weller, de l’université d‘Édimbourg. La seule certitude étant qu’il provoque des cancers de la peau. Oui, mais plusieurs études récentes suggèrent qu’une exposition raisonnable préserverait de certaines maladies… au point de surpasser le…

En l’absence de toute pathologie, non. Même si les émotions ont un impact physiologique indéniable sur notre appareil cardio-vasculaire, engendrant en particulier l’augmentation de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle, un emballement brutal ne peut en fait être fatal que pour certaines catégories de population à risque. “Chez les sujets jeunes, la mort subite suite à une violente émotion ne concerne que les personnes souffrant d’anomalies électriques du rythme cardiaque, souvent d’origine génétique, précise le docteur Vincent Probst, responsable du Centre de prise en charge de la mort subite du sujet jeune à Nantes. En dépit d’un fonctionnement normal de la mécanique du cœur, des défauts structurels des cellules du muscle cardiaque entraînent une arythmie des battements qui peut être mortelle.” Autre population à risque, les personnes plus…

Si leur caractère naturel peut le faire croire, mal utilisées, elles peuvent se révéler dangereuses! De fait, les huiles essentielles peuvent être très concentrées en composés actifs comme les phénols ou les cétones. Ce qui leur confère diverses propriétés: antibactériennes, antivirales, anti-inflammatoires, analgésiques, calmantes, etc. Mais à forte dose, certaines peuvent aussi induire des convulsions (menthe poivrée, thuya, absinthe); des brûlures de la peau, au soleil (agrumes) ou des muqueuses (cannelle, clou de girofle); des atteintes hépatiques (thym, origan) ; une épilepsie (romarin à camphre) ; voire la mort (une cuillère à café de thuya suffit). Les symptômes et leur gravité varient selon le type d’huile, le mode d’application et la dose, mais aussi en fonction de la personne. Ainsi, les allergiques, épileptiques, asthmatiques, les jeunes enfants et les femmes…

La chauve-souris a une très bonne raison pour cela: une fois suspendue par les pattes, elle ne dépense aucune énergie! Pas même pour se retenir de tomber la tête la première. Car le poids de son corps tire sur les tendons reliés aux griffes, “qui basculent alors comme un cran d’arrêt et se bloquent en condition d’accroche automatique, explique Laurent Arthur, spécialiste au muséum de Bourges et auteur de plusieurs ouvrages sur les chiroptères. Du coup, elles ne tombent pas quand elles dorment ou hibernent… voire même quand elles meurent!” Il est toutefois à noter que certaines espèces utilisent cette position pour s’aider à s’envoler. Mais d’autres n’en ont pas besoin: “L’oreillard réalise un décollage vertical magnifique”, reprend Laurent Arthur. Une seule famille de chauves-souris ne dort pas toujours la…

Précisons d’abord que le “baiser amoureux” à pleine bouche, avec langue et échange de salives (baptisé “French kiss” par les Américains au moment de la Première Guerre mondiale), n’est pas propre aux humains: il existe aussi chez les chimpanzés et les bonobos… Et notons aussi que, s’il est en vogue en Occident, ce baiser n’est pas universel. Une étude portant sur 168 cultures a en effet montré que la majorité d’entre elles (54%) – comme les Thonga (Zambie, Zimbabwe), les Mehinaku (Amazonie) ou, plus proches de nous, les Albanais et même les Serbes – ne le pratiquent pas traditionnellement, voire le jugent répugnant! Ce type de baiser, notent les anthropologues, existerait surtout dans les sociétés complexes, au sein desquelles sont apparues des classes sociales distinctes. Pourquoi? Les chercheurs avancent ici…