Innholdsfortegnelse for El origen de la humanidad i Muy Interesante México

¿Cómo llegamos a donde estamos? ¿Qué es todo lo que nos hace humanos? ¿Somos un producto terminado o la evolución sigilosamente sigue haciendo de las suyas? Bienvenido a este recorrido por la historia del género Homo, donde podrás conocer a todos los ancestros que dejamos en el camino y visitar esos puntos clave que nos hicieron prosperar y, literalmente, cambiar la faz de la Tierra. Un largo paso desde las primeras primitivas herramientas de piedra hasta los microprocesadores que hoy nos permiten soñar con llegar a otros planetas y vidas más largas, quizá sin las ataduras de la descomposición biológica. Ya veremos.…

A finales del siglo XX, el campo de la evolución humana, que hasta entonces se basaba de forma mayoritaria en el estudio de los fósiles y de las herramientas de piedra, estaba sumido en controversias que parecían sin solución. Algunos paleontólogos, llamados multirregionalistas, defendían que las poblaciones humanas de cada continente descendían de antepasados arcaicos locales –en el caso de los europeos, de los neandertales–, mientras que otros postulaban un origen reciente de la humanidad, a partir de un grupo que había salido de África hacía menos de 100,000 años. El campo de la evolución humana siempre ha sido polémico, en parte porque es difícil abstraerse del propio objeto de estudio –al cual se pertenece, al fin y al cabo–, y en parte porque interpretar relaciones de ancestralidad a partir…

Por fin podemos saber cómo es la cabeza del Homo rudolfensis. El cráneo de la imagen corresponde a KNM-ER 1470, y la mandíbula es el espécimen KNM-ER 60000. Ambos tienen proporciones similares y ofrecen valiosa información sobre el aspecto de estos humanos tan arcaicos procedentes de Koobi Fora (Kenia). Durante décadas, el 1470 fue considerado como Homo habilis, aunque no tenía una denominación concreta y figuraba como Homo sp. –que es la forma científica de expresar que no está asignado a una especie determinada–. A mediados de los 80, algunos paleoantropólogos comenzaron a dudar de que el 1470 fuera un H. habilis. Por fin, en 1992, Bernard Wood lo asignó a la especie Homo rudolfensis. Una nueva datación efectuada por un equipo europeo de geólogos, liderado por Josephine C.A. Joordens,…

El uso de la madera comienza a adquirir relevancia en el Paleolítico medio. Como la materia vegetal se pudre con rapidez, hacen falta condiciones extraordinarias para que se conserve: mucho frío, un clima muy árido o un sitio saturado de agua donde no haya oxígeno ni, por lo tanto, microorganismos que la degraden. Artesanía neandertal La producción y el empleo de utensilios de madera durante el Paleolítico se ha atestiguado indirectamente observando el desgaste de las herramientas líticas usadas para trabajarla. Y, por fortuna, también algunos objetos de esa materia prima se han conservado hasta nuestros días de manera excepcional. La tecnología de la madera debió de ser importante en los grupos humanos de este periodo. Por ejemplo, los neandertales y sus antecesores montaban puntas en mangos para hacer lanzas.…

En las listas del tipo “1,000 sitios que ver antes de morir” nunca faltan dos santuarios europeos de la pintura paleolítica: las cuevas de Lascaux, en Francia, y Altamira, en España. Dicen que en estos museos naturales dieron rienda suelta a sus dotes artísticas los primeros Picassos del mundo hace unos 20,000 años. Asombran e impactan a todos quienes visitan sus réplicas, pues los originales están cerrados al público. Gillian Morriss-Kay reconoce que se enamoró de Lascaux nada más de verla; sobre todo, “del enorme caballo, uno de los retratos animales más bellos que he visto jamás”, confiesa a Muy Interesante. Aunque a esta profesora emérita del Departamento de Anatomía y Genética de la Universidad de Oxford (Reino Unido) le impresionó todavía más la gruta de Chauvet, también francesa, una…

Svante Pääbo, uno de los mayores expertos mundiales en paleogenética, está convencido de que la cueva de Denisova, situada en los montes de Altái, en Siberia, es ahora mismo el yacimiento paleoantropológico más importante del mundo. No sólo porque en ella se encontró un nuevo miembro del género Homo –el hallazgo se anunció en 2010–, a cuyos integrantes conocemos informalmente como denisovanos, sino porque los restos recuperados en ese enclave demuestran que se produjeron episodios de hibridación entre estos, los humanos modernos y los neandertales, algo de gran importancia en la historia evolutiva de nuestra especie. Los detallados estudios que se han hecho sobre la estratigrafía de la caverna nos han permitido saber con certeza cuándo estuvo habitada. Así, el ADN denisovano encontrado en los sedimentos más antiguos sugiere que…

México está en la encrucijada en cuanto a los primeros pobladores del continente americano; si bien no fue el primer punto al que llegaron, forzosamente tuvieron que atravesar por aquí, en el caso de que arribaran por el estrecho de Bering. Sin embargo, el estudio de la prehistoria en nuestro país ha sido un tema relativamente desatendido. A pesar del hallazgo de restos considerados de gran antigüedad durante el siglo XX, como el del Hombre de Tepexpan y otros especímenes, no fue sino hasta la llegada del siglo XXI que su datación pudo constatarse. La encargada de hacerlo fue la geoarqueóloga Silvia González, de la Universidad John Moores de Liverpool, Reino Unido. Lo hizo, comenta a través de Skype, por cuenta propia tras solicitar recursos al National Enviromental de ese…

La pregunta “¿de dónde venimos?” es una constante del pensamiento humano. Todas las civilizaciones han ofrecido su particular respuesta mediante los llamados mitos de la creación, pero en el siglo XIX se instauró una visión científica de la naturaleza que situó el problema de nuestro origen en el marco de la evolución biológica. Hoy sabemos que los simios africanos –gorilas y chimpancés– son los animales vivos evolutivamente más cercanos a nosotros y que los segundos están aún más cerca que los primeros. Los chimpancés (género Pan) y los humanos (Homo) estamos estrechamente relacionados, lo cual tiene importantes consecuencias. En la actualidad usamos el término homininos para referirnos a los antepasados más directos del humano, mientras que el más clásico de homínidos abarca a todos los grandes simios, incluidos nosotros. Gracias…

La antropología puede definirse como la disciplina que estudia la historia natural del género humano. Esto causa una especie de conflicto de intereses por ser las personas al mismo tiempo los objetos y sujetos de la investigación. Algo parecido sucede con la neurociencia, porque en este caso es el cerebro el que se estudia a sí mismo. La integración entre antropología y neurociencia se desarrolla entonces –como era de esperar– en un contexto repleto de expectativas, esperanzas y prejuicios, donde los vínculos sociales y culturales pueden llegar a sesgar nuestro conocimiento de forma importante. Además, a la hora de investigar la evolución de nuestro potente cerebro debemos lidiar con un órgano de enorme complejidad, y esto implica limitaciones debidas a las técnicas y los métodos empleados. Por ejemplo, nuestra ciencia…

Durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX, la primera salida de los homininos del continente africano se explicaba de forma lógica y sencilla. Los primitivos representantes de nuestro género tenían un cerebro mayor (200 o 300 gramos más) que el de sus predecesores australopitecinos, pero mucho más pequeño (600 g menos) que los de especies posteriores de nuestro linaje. Aquellas ancestrales especies estaban asociadas a herramientas aún muy toscas (industria lítica olduvayense o del Modo 1), pero que suponen la primera prueba ine quívoca de elaboración intencional de útiles de piedra. Después, en África, hace 1.8 millones de años, el Homo habilis dio lugar a una nueva especie, el Homo ergaster (llamada Homo erectus en Asia), con un cerebro más capaz (800-1,200 g) y dotada de una…

Comparado con el de un chimpancé, nuestro dedo gordo del pie es corto, regordete y, por desgracia, no tiene la capacidad de agarrarse a las ramas. Además, tenemos una larga columna vertebral en forma de S, un arco en el pie, una cintura flexible y rodillas grandes y con capacidad de trabarse, así como muchas otras características que nos permiten ser unos excelentes caminantes de larga distancia. A pesar de ser características tan normales para nosotros, nos diferencian mucho de nuestros parientes más cercanos del mundo animal: los chimpancés. Para llegar a ser lo que somos, se tuvieron que dar muchos cambios a lo largo de millones de años, no sólo en el cuerpo de nuestros antepasados, sino también en el clima y la geografía del planeta que ejercieron presión…

Los utensilios de piedra y hueso que aparecen en los yacimientos prehistóricos son vestigios de la interacción de los humanos con el medio natural para obtener alguna utilidad. Hace más de dos millones de años puede que usaran piedras con poca o ninguna elaboración, pero conforme fueron evolucionando, nuestros ancestros modificaban y adecuaban esas herramientas de manera cada vez más compleja; pasaban por su mente y por sus manos, lo cual demuestra un gran incremento de sus capacidades cognitivas. Frente a los fósiles de otros seres vivos, testimonio de muerte, los humanos dejaron además una evidencia de vida a través de los objetos que fabricaron. La cultura, el ingenio y la creatividad nos diferencian de manera sensacional del resto de los animales. ¿Dónde y cuándo empezaron a brillar estas habilidades?…

Erik Trinkaus (Connecticut, 1948) es uno de los paleoantropólogos más importantes del mundo y nunca se ha desviado de su interés básico: el estudio de la biología y, sobre todo, el comportamiento de las sociedades humanas del pasado. Y esto lo ha acercado más a los arqueólogos que a sus colegas de profesión, la mayoría obsesionados por encontrar el eslabón perdido de los seres humanos. Un concepto popular pero erróneo. Trinkaus sigue ostentando el cargo de profesor emérito Mary Tileston Hemenway del Departamento de Antropología de la Universidad Washington en San Luis (EUA). Aunque ahora se ha retirado de la vida académica, sigue investigando y publicando. Trinkaus se ha distinguido por sus trabajos sobre los neandertales y, después de más de medio siglo de investigaciones, está convencido de haber formulado…

La teoría más divulgada sobre el poblamiento de América refiere que este sucedió a partir de una o dos oleadas de gente procedente del norte de Asia tras cruzar por el estrecho de Bering. Pero sólo hasta hace 10,000 años cruzarían hacia el sur, cuando un corredor libre de hielo entre los dos grandes glaciales que invadían el norte se abrió. No obstante, recientes hallazgos de material lítico y restos humanos con antigüedades mayores a 13,000 años, apuntan a que los primeros hombres llegaron al sur mucho antes, lo cual pudo ocurrir a través de varios movimientos migratorios o bordeando las costas del Pacífico.…

La especie Paranthropus aethiopicus vivió al este de África hace entre 2.6 y 2.2 millones de años, durante el periodo Gelasiense (Pleistoceno inferior). Se distinguía por sus poderosos músculos masticadores, sujetos al cráneo gracias a la presencia de una prominente cresta sagital parecida a la de los gorilas. Llevaba una dieta estrictamente vegetariana. Debió de vivir en un ecosistema más seco que el de los Australopithecus, aunque no totalmente de sabana. Paranthropus aethiopicus conserva un prognatismo (la mandíbula desplazada hacia delante) primitivo que disminuirá progresivamente en sus descendientes. En estos, a la vez, aumentará la masividad de la cara y la dentición. Ejemplos de máxima robustez son los P. robustus del sur de África y los P. boisei del este del continente. Quedan por resolver aspectos de las relaciones de…

Si comparamos nuestros cráneos y cerebros con los de especies humanas arcaicas, como el Homo erectus y el Homo heidelbergensis, encontramos unas cuantas diferencias notables. LOS MOLDES ENDOCRANEALES PERMITEN confrontar el cerebro humano moderno con el de algunos congéneres antiguos, como el Homo erectus. Se ha observado que el nuestro es más complejo y mayor tanto en términos absolutos como en relación al tamaño corporal, y que posee más conexiones entre los lóbulos frontal, parietal y temporal. LA CABEZA de los Homo sapiens se distingue de la de los homininos arcaicos, como el Homo heidelbergensis, por tener una cara más reducida y una bóveda craneal más abultada, sobre todo a causa del desarrollo de las regiones parietales. Este cambio ha acercado los ojos al cerebro y ha generado unos cuantos…

Los humanos actuales, Homo sapiens, representamos a una de las tres especies de homínidos que han sobrevivido a un largo periodo de siete millones de años. Las otras dos son Pan paniscus y Pan troglodytes, e incluyen a todos los chimpancés que habitan en las regiones boscosas del oeste de África. Con ellos compartimos un ancestro común, que divergió y se diversificó en dos genealogías diferenciadas. De entrada es fácil reconocer que nuestra postura y forma de caminar son diferentes a las de los chimpancés. Con más detalle también notamos que las proporciones de los miembros anteriores (superiores) y posteriores (inferiores) son distintas. Nuestro cráneo y el cerebro que alberga es tres veces mayor que el de los Pan y nuestras manos tienen un dedo pulgar más desarrollado, oponible al…

Así como Sherlock Holmes puede saberlo todo sobre una persona con sólo verla, a los paleoantropólogos les basta con observar el hueso de un dedo del pie para averiguar muchas cosas de su propietario original. Erik Trinkaus y Hong Shang, de la Universidad de Washington (EUA), han estudiado durante años cientos de dedos fósiles de nuestros antepasados de entre 30,000 y 50,000 años atrás. Los han comparado con los de personas actuales y con los de cazadores recolectores de tiempos recientes, y han descubierto que los dedos de quienes usan calzado para caminar son bastante diferentes a los de quienes nunca lo usaron. Cuando caminamos descalzos, el dedo del medio se dobla hacia el suelo para dar tracción mientras empuja al cuerpo hacia delante. Si usamos calzado, la presión pasa…

Revelando al Homo habilis Los paleoantropólogos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig reconstruyeron mediante técnicas digitales sofisticadas la verdadera forma de la mandíbula de OH-7 –el holotipo de Homo habilis–. Separaron virtualmente todas las piezas que forman la mandíbula original, que tenía partes rotas, y la reconstruyeron para obtener la forma original. Pariente de Lucy Una vez reconstruida la mandíbula y el aspecto imaginario que tendría el maxilar, los paleoantropólogos decidieron comparar la boca de OH-7 con la del Australopithecus afarensis. El resultado es impresionante. El Homo habilis tenía una arcada dental estrecha y alargada, con la línea de los incisivos ligeramente arqueada en la parte delantera. Se parece mucho a la mandíbula de Lucy y, especialmente, a dos individuos distintos de A. afarensis (la mandíbula AL…

La tecnología achelense es la más longeva de la humanidad: aparece en África hace 1.7 millones de años –yacimientos de Kokiselei y Koobi Fora (Kenia), Konso (Etiopía), Olduvai (Tanzania)…–y se extiende por África y Asia durante el siguiente millón de años. Surge hace 900,000 en el norte de Asia –Sanmenxia Basin (China)– y Europa –Baranc de la Boella (España)–. Tras implantarse en el Viejo Continente de forma generalizada hace cerca de medio millón de años –Steinheim (Alemania), Swanscombe (Reino Unido), Gran Dolina o Porto Maior (España)…–, perdura hasta hace 190,000 en la península arábiga –Saffaqah– y todavía se trabaja hace 100,000 años en varios sitios de Europa Occidental. Los autores de estas herramientas son inicialmente el Homo ergaster, en África; el Homo erectus, en Asia; el Homo heidelbergensis y los…

Trinkaus hizo una serie de comentarios sobre genética y racismo durante un simposio celebrado en diciembre de 2018, poco antes del 20º aniversario del hallazgo del niño de Lagar Velho, en Portugal, un esqueleto de unos cuatro años de edad que reúne características de un humano moderno –la forma del mentón– y unas proporciones de tronco y piernas similares a las de los neandertales. Según Trinkaus, la obsesión por usar los genes en los estudios sobre orígenes humanos conduce peligrosamente a actitudes racistas y señala al genetista David Reich, de la Universidad de Harvard, como uno de los principales impulsores de ese movimiento. “Es un racista, así de sencillo – declara a MUY–. Usa el ADN para reforzar ideas racistas, no en el sentido de diferenciar entre blancos y negros…

En el complejo rompecabezas que es el origen del lenguaje, los científicos se afanan en tratar de encajar una pieza importante: el papel que juegan los genes. Una investigación llevada a cabo a finales de los años 90 con una familia inglesa, cuyos miembros padecían un trastorno del habla heredado, marcó un punto de inflexión. En ese momento se observó que en ello parecía estar implicado el gen FOXP2, que se localiza en una región del cromosoma 7. A partir de entonces, distintos equipos de expertos estudiaron si podría existir un nexo entre el citado gen y el desarrollo del lenguaje. En 2002, la revista Nature publicó un estudio en el que se sugería que el FOXP2 determinaba en gran medida nuestras habilidades lingüísticas y que incluso ayudaba a explicar…

El estudio de la evolución de la alimentación de los homininos se basa en una serie de métodos de análisis de los registros arqueopaleontológicos de que disponemos en el planeta, tanto en cuevas como al aire libre. Todo lo que se ha conservado y fosilizado contribuye a la memoria de lo que conocemos como sistema Tierra, y, por lo tanto, a la memoria de cómo eran y vivían todos los organismos que han habitado en él. Lo que nos interesa a nosotros en este caso concreto es el registro fósil que está asociado a nuestro género, especialmente en lo que se refiere a la alimentación. Utilizando la ingeniería inversa recurrimos al estudio de la composición química de los restos anatómicos; analizamos sus características biológicas, mecánicas y morfológicas; los impactos que…

Un estudio coordinado por la matemática Sharon R. Browning, del Departamento de Bioestadística de la Universidad de Washington (EUA), ha revelado que los actuales asiáticos llevan en su ADN la impronta genética de dos grupos distintos de antepasados denisovanos. Uno está estrechamente relacionado con la joven cuya falange fósil, conocida como Denisova 3, fue encontrada en los montes de Altái. El otro guarda un parentesco mucho más lejano, y su procedencia se desconoce. Para llegar a esa conclusión, Browning y sus colaboradores usaron la técnica Sprime, que permite localizar segmentos de ADN que contienen una serie de variantes genéticas antiquísimas, muy raras en los humanos actuales, que tienden a ser heredadas: los haplotipos. Cuando Browning y su equipo procedieron a cotejarlos, observaron que los de Denisova 3 coincidían al 80%…

Los restos de la Señora de las Palmas, una mujer de entre 45 y 50 años de edad, son uno de los más completos encontrados en las cuevas inundadas del sureste de México. También de los más antiguos: se calcula que vivió hace unos 12,000 años, durante la Edad de Hielo. En esta reconstrucción se muestra cómo pudo ser la fisonomía de los primeros pobladores del México prehistórico, los cuales recuerdan un poco el aspecto pequeño y grácil de los indígenas americanos modernos. Sin embargo, a decir de los investigadores, sus rasgos físicos son más semejantes a las poblaciones del sureste asiático, por lo que hay quien sugiere que las migraciones que se encargaron de poblar el continente americano podrían haber llegado no sólo del norte de Asia, sino también…

El Hombre de Tepexpan, como se conoció a los restos que el geólogo y explorador alemán Helmut de Terra (1900-1981) halló en el lecho del lago seco de Texcoco en 1947, pasó a los libros de texto como el hombre más antiguo encontrado en México. Incluso, por la euforia que despertara, se inauguró en 1958 un museo en el sitio donde se localizó. Sin embargo, no todos estaban convencidos de su asombrosa antigüedad, y en los años 80 una nueva datación, realizada a partir del fémur, arrojó resultados muy diferentes: al cuerpo no se le adjudicaban más de 2,000 años. Toda la parafernalia se escondió y al Hombre de Tepexpan se le ocultó de la vista pública. Sería hasta la llegada de Silvia González, quien a principios del siglo XXI…

Las fotos de arriba muestran al esqueleto de Chan Hol II antes de que fuera saqueado. Gracias a ellas, los investigadores pudieron reconstruir la posición original de cada uno de los huesos en el sitio (izquierda). Aunque sólo 10% del esqueleto se recuperó, la existencia de una estalagmita que al parecer creció sobre la pelvis del individuo fue la clave para datar su edad. Arriba, en el centro, la entrada de la cueva de Chan Hol, en Tulum.…

Casi una decena de restos antiguos se han encontrado en el sureste mexicano. Con edades comprendidas entre 9,000 y 13,000 años, estos son los precerámicos de Tulum. NAHARON, 1993 Femenino 25-30 años 13,700 años de antigüedad EL TEMPLO, 1993 Masculino 25-30 años 11,000 años de antigüedad PALMAS, 1994 Femenino 45-50 años 12,000 años de antigüedad CHAN HOL I, 2006 Masculino 20 años 11,100 años de antigüedad NAIA, 2008 Femenino 15 años 12,000 - 13,000 años de antigüedad PIT II Y III, 2011 Esqueletos incompletos 9,000 años de antigüedad PIT I, 2011 Masculino 30 años 13,400 años de antigüedad MUKNAL, 2012 Masculino 50 años 12,200 años de antigüedad CHAN HOL II, 2012 Masculino 22 años 13,000 años de antigüedad (saqueado)…