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La teoría del Big Bang es la explicación más conocida acerca de cómo surgió el universo. Resumida de forma muy simple, afirma que este, tal y como lo conocemos, comenzó con una pequeña singularidad (una zona del espacio-tiempo donde no se puede definir ninguna magnitud física relacionada con los campos gravitatorios) que se expandió durante los siguientes 13,820 millones de años hasta convertirse en lo que es hoy. Debido a que los instrumentos actuales no permiten que los astrónomos observen el nacimiento del universo, gran parte de lo que sabemos sobre la teoría del Big Bang proviene de fórmulas y modelos matemáticos. Sin embargo, los científicos sí pueden ver el eco de la expansión a través de un fenómeno conocido como el fondo cósmico de microondas (CMB, por sus siglas…

Es probable que la mayor revelación en los últimos 100 años de estudio del universo sea que nuestro hogar cambia y evoluciona con el tiempo, y no sólo con sucesos pequeños e insignificantes, como el continuo movimiento de las estrellas, la compresión de las nebulosas o la muerte de soles masivos en explosiones cataclísmicas. No, todo nuestro cosmos ha cambiado más de una vez en el pasado distante y ha alterado por completo su estado interno a escala universal. Tomemos, por ejemplo, el hecho demostrado de que hubo un momento en el pasado en el que no existían las estrellas. Antes de la primera luz Conocemos ese simple hecho debido a la existencia del fondo cósmico de microondas (CMB, por sus siglas en inglés), un baño de radiación débil pero…

Desde el descubrimiento de Plutón en 1930, los niños crecieron aprendiendo que el Sistema Solar tenía nueve planetas. Esto cambió a finales de la década de 1990, cuando los astrónomos comenzaron a discutir si Plutón era uno de estos cuerpos celestes o no. En una decisión muy controvertida, la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió en 2006 cambiar a Plutón al costal de los planetas enanos, lo que redujo la lista a ocho. Sin embargo, los astrónomos siguen buscando otro posible planeta en nuestro barrio galáctico, y más después de que el 20 de enero de 2016 se anunciara que las matemáticas habían revelado las pruebas de su existencia. Es el supuesto Planeta Nueve, también llamado Planeta X. Se cree que tiene cerca de 10 veces la masa de la Tierra…

Dos estudios publicados en 2017 mejoraron nuestra comprensión de tres aspectos de la Tierra primitiva: qué tipo de materiales se unieron para formarla hace algo más de 4,500 millones de años; cuándo llegó el agua al planeta; y por qué nuestro mundo y su satélite tienen composiciones tan similares. Esas investigaciones, publicadas en la revista Nature, sugerían dos cosas novedosas: que los principales bloques de construcción de la Tierra eran condritas de enstatita, un tipo de meteorito rocoso y no metálico (muy poco abundante); y que el planeta consiguió la mayor parte de su agua gradualmente durante su proceso de formación, en lugar de hacerlo de golpe al final de este, como se pensaba. El vital líquido habría llegado al mundo que habitamos a bordo de los objetos helados –asteroides,…

Urano está exageradamente inclinado El séptimo planeta del Sistema Solar se presenta como una bola azul sin rasgos distintivos a primera vista, pero este gigante gaseoso es bastante peculiar. En primera instancia, el planeta gira completamente ladeado, con una inclinación de 97.8 grados. La explicación parece ser que sufrió algún tipo de colisión titánica con un objeto de dos veces el tamaño de la Tierra en un pasado muy remoto. Esta inclinación lo hace único entre los planetas de nuestro vecindario. Urano también tiene anillos tenues cuya existencia se confirmó cuando pasó frente a una estrella (desde la perspectiva de la Tierra) en 1977: como la luz estelar se encendía y apagaba repetidamente, los científicos se dieron cuenta de que había algo más pasando junto al planeta que bloqueaba esa…

Tal vez existan muchos “cuásares fantasma” todavía no detectados. En enero de 2019, los científicos anunciaron el descubrimiento del núcleo energético de una lejana galaxia que rompía el récord del objeto más brillante del universo primitivo. Ardía con una luz equivalente a 600 billones de soles. “Es algo que llevábamos buscando durante mucho tiempo”, dijo Xiaohui Fan, investigador de la Universidad de Arizona y autor principal del trabajo, en un comunicado del equipo del telescopio espacial Hubble. “¡No esperamos encontrar muchos cuásares más luminosos que este en todo el universo observable!”. Varios observatorios terrestres muy potentes y el Hubble agruparon sus observaciones del objeto, bautizado como J043947.08+163415.7, para obtener más información sobre él. El cuásar obtiene su brillo de un agujero negro supermasivo: cuando este devora material de un disco…

En el centro del Sistema Solar se encuentra, claro, el Sol, esa estrella blanca que sostiene la vida en la Tierra. Los numerosos campos magnéticos del astro rey se distorsionan y retuercen a medida que este gira sobre su eje. Cuando dichos campos se anudan, explotan y crean las llamadas manchas solares. Por lo general, esos lunares afloran en parejas y alcanzan un tamaño que puede multiplicar varias veces el diámetro terrestre. Debido a que la temperatura en la superficie solar sube y baja, el plasma de nuestra estrella hierve y burbujea como un guisado en la estufa. Las partículas escapan entonces de las regiones donde hay manchas solares y se precipitan en forma de plasma al espacio. Es lo que llamamos viento solar, que tarda alrededor de 40 horas…

51 Pegasi b En 1995 conocimos la existencia de este exoplaneta, el primero en ser descubierto alrededor de una estrella similar al Sol, a 50 años luz. Está a nada más siete millones de kilómetros de ella –Mercurio, por ejemplo, se localiza a unos 58 millones de kilómetros del astro rey– y posee la mitad de la masa de Júpiter. Por ello ha servido de modelo para describir un nuevo tipo de mundo, conocido como Júpiter caliente. WASP-33b En 2015 la NASA anunció que este planeta, un Júpiter caliente descubierto cinco años antes, a 399 años luz, contaba con su propia estratosfera, que se habría formado a partir de las moléculas de óxido de titanio presentes en su atmósfera y absorbía parte de la luz visible y ultravioleta que emanaban…

Cuando la NASA abrió sus puertas en 1958, los vuelos espaciales privados eran algo exclusivo de la ciencia ficción, pero las cosas cambian y el advenimiento de compañías como SpaceX, de Elon Musk, o Blue Origin, de Jeff Bezos, puso de manifiesto que en la agencia espacial estadounidense y en otras instituciones públicas similares de otras partes del mundo las próximas décadas se vivirán de forma muy diferente a como transcurrieron las pasadas. Cada vez son más las empresas decididas a participar en este campo. ¿Qué papel jugarán las agencias en el despegue del sector privado? “Lo primero que deberíamos tener claro es que, en la actualidad, alrededor de 75% de las iniciativas orientadas al espacio en todo el planeta ya son de carácter comercial”, indica a Space.com Scott Hubbard,…

Llegó el verano y muchos nos preguntamos si es seguro viajar en plena pandemia de coronavirus. Ahora que en México ha comenzado la desescalada del confinamiento, hay quienes plantean que el turismo local será la principal elección de los vacacionistas; pero con la rápida evolución de la situación, es difícil hacer planes. ¿Cómo será la situación dentro de uno o dos meses? ¿Será seguro viajar? ¿Es apropiado tomar un avión o un autobús, o es preferible usar un vehículo privado? El microbiólogo Guillermo Quindós Andrés, especialista de Departamento de Inmunología, Microbiología y Parasitología de la Facultad de Medicina y Enfermería de la Universidad del País Vasco (España), orienta a los lectores de Muy Interesante sobre una serie de parámetros que debe seguir todo viajero que se proponga disfrutar de unas…

Hace casi 14,000 millones de años no había nada; luego, debido a una fluctuación aleatoria en una zona por completo vacía, surgió un universo. Pasó de tener el tamaño de una partícula subatómica inflada a un tamaño inimaginablemente grande en una fracción de segundo. Los científicos llaman a esta teoría sobre el origen del universo el Big Bang. Lo que conocemos como el cosmos observable –o el volumen de Hubble–es la región esférica, de unos 93,000 millones de años luz de diámetro, que rodea a un observador. Esa es la única parte del universo en la que la luz ha tenido tiempo de alcanzar al observador en los 13,800 millones de años desde que comenzó el universo. Dado que la expansión cósmica se está acelerando, los objetos están siendo arrastrados…

¿Es único nuestro universo? Tanto en la ciencia ficción como en la ciencia real hay un concepto que propone que podría haber otros cosmos además del nuestro, donde todas las elecciones que pudiste hacer en esta vida se desarrollaron en realidades alternativas. Es lo que se conoce como universo paralelo y forma parte de la teoría astronómica del multiverso. Se trata de una idea ya popularizada por cómics, videojuegos y películas. En series como Buffy la cazavampiros, Star Trek, Doctor Who y Digimon usan la idea del universo paralelo para extender las tramas sin romper la línea principal. En realidad, es posible que exista un multiverso, pero primero hay que entender cómo creemos que nuestro universo ha llegado a ser como es. ¿Cuáles son los argumentos para apoyar la teoría…

Los impactos de asteroides tienen mala reputación en la Tierra por lo que pasó hace 66 millones de años con los dinosaurios, pero es la Luna la que luce todas las cicatrices características de un objeto celeste de nuestro turbulento barrio galáctico. Esto se debe a que nuestro mundo tiene un arsenal de fuerzas que desgastan y borran lentamente los cráteres que dejan las colisiones: esto frustra a los científicos que desean comprender mejor la dinámica de los escombros que circulan por el Sistema Solar. Un estudio de 2019 utilizó las marcas de la superficie lunar para rastrear la historia de todos los objetos que se estrellaron tanto en nuestro satélite como en la Tierra, y encontró pruebas de que nuestro rincón cósmico se volvió mucho más desordenado hace unos…

Nuestra querida esfera azul, tal como se ve desde el espacio, es algo muy especial entre todos los planetas que se han descubierto hasta ahora. La Tierra, nuestro hogar, es el tercer cuerpo planetario más próximo al Sol y el único conocido que posee una atmósfera que contiene oxígeno libre, océanos de agua en su superficie y, por supuesto, vida. Por tamaño, nuestro globo ocupa la quinta posición en el Sistema Solar. Es más pequeño que los cuatro gigantes gaseosos –Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno–, pero más grande que los otros tres rocosos, Mercurio, Marte y Venus. La Tierra tiene un diámetro aproximado de 13,000 kilómetros y es redonda porque la gravedad empuja la materia hacia adentro. Eso sí, no es una esfera perfecta, sino más bien un esferoide achatado,…

Por fin parece que podemos saber cuánto pesa la Vía Láctea, aunque las estimaciones de los científicos varían muchísimo, entre 500,000 millones de veces la masa de nuestro Sol y tres billones de masas solares. El número exacto es difícil de precisar, porque alrededor de 85% de la masa de nuestra galaxia está compuesta de materia oscura, un misterioso menjurje que no absorbe ni emite luz (de ahí su nombre). El 85% de la masa de nuestra galaxia es la misteriosa materia oscura. Según Laura Watkins, del Observatorio Europeo Austral en Garching, Alemania, lo que ocurre sencillamente es que “no podemos detectar la materia oscura de forma directa. Eso es lo que lleva a la incertidumbre sobre la masa de la Vía Láctea. ¡No se no puede medir con precisión…

Hay una extraña mezcla de orden y caos en los destellos de luz de las explosiones o brotes de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés), breves detonaciones asociadas con la formación de agujeros negros. Una investigación reciente apuntaba a que los fotones de los GRB tienden a estar polarizados, es decir, que la mayoría de ellos oscila en la misma dirección, pero sorprendentemente dicha dirección cambia con el tiempo. Algo sucede. Los mayores brotes surgen cuando las estrellas masivas se convierten en una hipernova. Los brotes de rayos gamma más poderosos se desencadenan cuando las estrellas masivas se convierten en hipernovas –un tipo en especial intenso de supernova– y luego colapsan para formar agujeros negros, mismos que emiten chorros de material increíblemente rápido a lo largo de todos…

En teoría, el modelo magnético mundial (WMM, por sus siglas en inglés), como se conoce a la representación oficial del campo magnético de la Tierra, se actualiza cada cinco años. El penúltimo mapa se hizo en 2015 y debería haber estado vigente hasta 2020, pero hubo que adelantarlo a febrero del año pasado. ¿Por qué? Las prisas se debieron a que el polo norte magnético está moviéndose erráticamente desde el Ártico canadiense hacia Siberia de una manera inesperada. Este ajuste no es ninguna novedad: los registros a largo plazo –almacenados desde 1580–que tomaron los científicos de Londres y París muestran que el polo norte magnético deambula alrededor del geográfico durante periodos de cientos de años, tal como ha comentado Ciaran Beggan, geofísico del British Geological Survey –implicado en las actualizaciones…

Si todo sale bien y no se producen más retrasos –varios percances demoraron su puesta en marcha en varias ocasiones–, el telescopio espacial James Webb de la NASA (JWST) será lanzado en marzo de 2021. El objetivo de esta extraordinaria herramienta científica es de lo más ambicioso: investigar la historia del cosmos, desde el Big Bang hasta la formación de planetas más allá de nuestro Sistema Solar. Para ello, los científicos a su cargo se centrarán en cuatro áreas de estudio: la primera luz del universo, el ensamblaje de las galaxias en el universo primitivo, el nacimiento de las estrellas y de los sistemas protoplanetarios y el origen de los planetas (y con ello, el de la vida). El plan es lanzar el JWST a bordo de un cohete Ariane…

Investigadores estadounidenses creen que la pandemia de COVID-19 podría durar entre 18 y 24 meses. Escenario 1 Picos y valles 1ª ola seguida por una serie de olas más pequeñas que pueden variar según la región y las restricciones en cada lugar. Dependiendo de la altura de los picos, las medidas de mitigación podrían restablecerse con periodicidad. Escenario 2 Pico en otoño 1ª ola seguida de una más grande en otoño/invierno, similar a la gripe española (1918-1919). Requiere la reintroducción de medidas de mitigación en otoño para evitar la propagación de infecciones y la saturación de los sistemas de salud. Escenario 3 Transmisión «a fuego lento» 1ª ola seguida de transmisión continua, sin un patrón claro de onda. No se ha visto en epidemias de gripe, pero es posible para…

La mayoría de los astrónomos cree que el fondo cósmico de microondas (CMB, por sus siglas en inglés) es la radiación sobrante del Big Bang, el momento en que comenzó el universo. Según esa teoría, cuando surgió, aquel sufrió una rápida inflación y expansión. Al día de hoy aún se sigue expandiendo y la tasa de crecimiento parece diferente dependiendo de hacia dónde mires. La radiación de fondo de microondas representa, por lo tanto, el calor que queda desde el Big Bang. No puedes ver la radiación de fondo de microondas a simple vista, pero impregna todo el universo. Es invisible para el ojo humano porque está muy fría, unos 2,725 grados por debajo del cero absoluto (-273.15 ºC). Esto significa que esta radiación es más visible en la frecuencia…

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar si contamos a partir de astro rey. Los romanos le dieron el nombre del Dios de la guerra en correspondencia a su tono rojizo, que puede hacer pensar en la sangre. Otras antiguas civilizaciones lo bautizaron también en función de su color, apreciable a simple vista: los egipcios, por ejemplo, se referían a él como Su Desher (el rojo), mientras que los primeros astrónomos chinos lo llamaron la estrella de fuego. La peculiar tonalidad de este mundo se debe a la oxidación de los minerales ricos en hierro presentes en el polvo y la roca que cubren su superficie. Su atmósfera es mucho más fría, fina y tenue que la terrestre. Se sabe desde hace décadas que allí hay agua en estado…

El 11 de abril de 2019 se hizo público el primer retrato de una de estas elusivas bestias cósmicas; por fin surgía de las tinieblas un exótico reino del espacio-tiempo que había estado más allá de nuestro alcance: el de los agujeros negros. “Hemos visto lo que hasta ahora considerábamos invisible”, declaró Sheperd Doeleman, de la Universidad de Harvard y el Centro Harvard- Smithsonian de Astrofísica, durante una conferencia de prensa en el National Press Club en Washington, el día del anuncio oficial. Doeleman dirige el proyecto Event Horizon Telescope (EHT), red de observatorios que capturó las épicas imágenes. Las fotos, que se dieron a conocer en varias publicaciones científicas, describen los contornos del monstruoso agujero negro que acecha en el corazón de la galaxia elíptica M87. Las instantáneas son…

En 2015, los científicos descubrieron una “ballena roja” en Plutón. Esta región de color oscuro podría ser la marca de un gran impacto, el mismo que produjo la enorme luna Caronte, según investigadores de la Universidad de Tokio y el Instituto de Tecnología de Tokio. La superficie del objeto más grande perteneciente al cinturón de Kuiper ha permanecido en las sombras durante décadas. Los astrónomos sólo contaban con las imágenes de una esfera borrosa hasta que la sonda New Horizons de la NASA reveló sus características sorprendentemente complejas durante un sobrevuelo en julio de 2015. Gracias a esa misión ahora sabemos que el exnoveno planeta del Sistema Solar, degradado a la categoría de planeta enano en 2006, cuenta con imponentes montañas de hielo, cielos azules, un glaciar de nitrógeno en…

En las últimas décadas se han descubierto casi 4,200 planetas extrasolares, buena parte de ellos a partir de las observaciones realizadas con el telescopio espacial Kepler de la NASA, que terminó su misión en 2018. Esos mundos describen muy distintas órbitas y se presentan en una gran variedad de tamaños: algunos son enormes y giran a gran velocidad, otros parecen ser simples masas heladas y también los hay rocosos. No obstante, los astrónomos se afanan en buscar uno muy especial: aquel que sea del mismo tamaño que la Tierra, que orbite una estrella similar al Sol y que se localice en la denominada “zona habitable”, que es como se conoce a la región de un sistema solar donde es posible que exista agua en estado líquido –y con ella, quizá…

Enero de 2005. Durante dos minutos, el astronauta de la NASA Leroy Chiao no puede ver nada más que la Tierra veteada de azul arremolinándose sobre su cabeza. Más tarde, el estadounidense calificaría el momento de surrealista, “como un sueño”. Era la primera caminata espacial que llevaba a cabo en sus tres meses y medio de misión en la Estación Espacial Internacional (EEI) y junto al ruso Salizhán Sharípov debía realizar el ensamblaje de un brazo robótico. La historia de este ambicioso laboratorio en órbita había comenzado el 20 de noviembre de 1998, con el lanzamiento del primer componente de la estación espacial, pero su montaje se completó hasta 2011. Ha estado habitada sin interrupción desde la llegada, el 2 de noviembre del año 2000, de sus tres primeros inquilinos:…

100,000 MILLONES DE DÓLARES Es el costo estimado de la Estación Espacial Internacional, una suma de dinero que la convierte en el objeto más caro que se haya construido nunca en todo el mundo. 416,600 Su peso en kilogramos, equivalente a más de 320 coches. 109 Longitud total en metros. Si incluimos los segmentos principales y las alas solares, mide más o menos como un campo de futbol. 135 Son las veces que tienes que cruzar EUA para viajar a una distancia igual a la que recorre la EEI en un mismo día –más o menos la distancia a la Luna ida y vuelta–. 20 MILLONES Son los dólares que Dennis Tito, un empresario multimillonario de Estados Unidos que había trabajado como ingeniero en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la…