Innholdsfortegnelse for La apasionante ciencia de los dinosaurios i Muy Interesante México

Cuando el ejército francés asedió Maastricht (Países Bajos) en 1794, tenían órdenes de obtener un botín muy especial, por encargo del naturalista George Cuvier: un impresionante cráneo con dientes como cuchillos encontrado en 1764. Al principio fue descrito como una ballena, pero cuando Cuvier pudo examinarlo comprobó que era de un reptil emparentado con los varanos modernos. Así, el Mosasaurus (“lagarto del río Mosa”) fue la primera pista sobre un remoto pasado dominado por reptiles de formas y tamaños inverosímiles. Georgiasaurus—la presa de la imagen—es uno de los últimos plesiosaurios conocidos: mientras que los ictiosaurios—también acuáticos—casi habían desaparecido, los plesiosaurios lograron sobrevivir hasta la gran extinción.…

En 1878, el hallazgo de 38 esqueletos de Iguanodon en la mina de carbón de Bernissart (Bélgica) echó por tierra las reconstrucciones inglesas—semejantes a rinocerontes—de esas criaturas; porque los iguanodontes resultaron ser bípedos, sus proporciones no cuadraban con las de un mamífero y la acumulación de cuerpos apuntaba a una conducta gregaria. De todos modos, el paleontólogo Louis Dollo (1857-1931) eligió como referente un canguro a la hora de montar los esqueletos, que adoptaron una postura casi vertical y arrastraban la cola por el suelo como si fuera la tercera pata de un tripié. Esta sería la pose canónica de todos los dinosaurios bípedos hasta los años 70 del siglo XX.…

El multimillonario e industrial estadounidense Andrew Carnegie se sintió satisfecho cuando el rey británico Eduardo VII lo felicitó por una de sus compras más espectaculares: un Diplodocus carnegii llamado Dippy. Era uno de los dinosaurios más completos e impresionantes hallados en Estados Unidos y también una obra maestra de ingeniería natural, con un largo cuello equilibrado por una cola aún más larga a través de una estructura de tendones digna del Golden Gate. Carnegie estaba tan orgulloso de Dippy que pagó de su bolsillo una réplica del esqueleto para Su Majestad, que se expone desde 1905 en el Museo de Historia Natural de Londres. Luego, deseoso de impresionar a la alta sociedad, regaló copias a Alemania, Francia, Italia, Rusia, Argentina, España… Gracias a esas donaciones, el Diplodocus (“doble viga”) es,…

La Guerra de los Huesos protagonizada a finales del siglo XIX por los paleontólogos Edward D. Cope y Othniel C. Marsh podría haberse llamado de los Nombres, ya que ambos se atropellaban intentando bautizar nuevas especies. Cope, pese a disponer de un excelente ejemplar de un gran terópodo, no tuvo tiempo de examinarlo antes que su rival, y aunque propuso un nombre, Epanterias (“vértebras juntas”), se impuso el acuñado por Marsh, Allosaurus (“lagarto extraño”) fragilis (por lo ligero de sus huesos). Este fascinante predador fue tan abundante durante el Jurásico que se conocen hasta sus patrones de crecimiento y sus enfermedades más frecuentes, gracias a ejemplares tan completos como el llamado Big Al. Además, hay especies cercanamente emparentadas con él por todo el planeta, algunas casi indistinguibles, como la encontrada…

Las pistas llevaban décadas a la vista, pero había que observarlas con nuevos ojos, y eso hizo el paleontólogo norteamericano John Ostrom (1928-2005) cuando, en la década de los años 60, examinó los restos de un animal que ya había sido descrito en 1931. Más tarde estudió nuevos hallazgos de la misma especie y encontró algo que no encajaba: ante él tenía un pequeño terópodo cuyas características se alejaban radicalmente del concepto clásico de los dinosaurios: unos animales torpes y lentos, tal vez sin más neuronas que las básicas para respirar y caminar. Por el contrario, este parecía ágil, rápido y vigoroso; su cráneo permitía la visión binocular y estaba armado con una inusual y poderosa garra retráctil en cada una de sus patas. Desde luego, no tenía sentido reconstruirlo…

El yacimiento de Las Hoyas (España), que empezó a excavarse a finales de los años 80, ha arrojado bastante luz sobre el Cretácico inferior. Esta antigua laguna ha conservado restos de plantas, peces, reptiles de todo tipo, anfibios, invertebrados y varias especies únicas de dinosaurios, entre ellas algunas que han contribuido a esclarecer la historia evolutiva de las aves. El Iberomesornis (“ave ibérica intermedia”) no era mayor que un gorrión. Aunque conserva algunas características primitivas, al contrario que el Archaeopteryx era capaz de volar como los pájaros actuales y ya utilizaba el pigóstilo—la estructura que sostiene las plumas de la cola—como timón. Además, tenía dedos oponibles en las patas, lo que indica que era arborícola.…

Aunque da nombre a toda una familia, al Spinosaurus (“lagarto con espinas”) se le conocía únicamente por unos cuantos huesos hallados en 1915 y destruidos durante la Segunda Guerra Mundial. Nuevos restos aparecidos en los años 90 permitieron comprender mejor la anatomía y ecología de este enorme piscívoro—su cráneo de casi 1.5 metros parece especialmente adaptado para la pesca—, de unos 14 metros de largo. Con todo, lo más controvertido es su postura: algunos expertos, como el paleontólogo estadounidense Paul Sereno, creen que tenía las patas demasiado cortas como para sostener una pose bípeda, por lo que sería un cuadrúpedo bastante torpe en tierra, pero excelente nadador.…

Es posible que los Parasaurolophus (“lagarto crestado cercano”) utilizaran su peculiar cresta tubular únicamente como reclamo sexual, pero algunos investigadores creen que esta estructura podría haber cumplido una función más compleja. Así lo sugiere la disposición de sus tubos aéreos, que estaban conectados con las fosas nasales. De este modo, puede que funcionaran como cajas de resonancia y amplificaran los sonidos emitidos por estos animales. De resultar cierto, la escena que vemos en esta página probablemente estaría aderezada con tremendos bramidos.…

Las tortugas marinas del género Archelon (“tortuga arcaica”) vivían en aguas someras, pero podían superar los cuatro metros de largo. Con su pico habrían sido capaces de partir las corazas de los amonites y los nautilos o haberse alimentado de crustáceos y bivalvos. Desaparecieron antes de la gran extinción que acabó con los dinosaurios, tal vez por cambios en la geografía marina suscitados por la deriva continental.…

El Hesperornis fue, junto con el Elasmosaurus, el principal causante de la llamada Guerra de los Huesos. En 1871 Charles Marsh comprendió enseguida la importancia de esta ave hallada en Norteamérica, que tenía dientes, como el Archaeopteryx, pero presentaba adaptaciones muy especializadas para la vida acuática. El caso es que algunos de los ejemplares que debían llegarle fueron a parar a su rival, Edward D. Cope, lo que acabaría desencadenando una feroz enemistad. Un siglo más tarde aparecieron más restos cerca del mar Caspio. Ello indica que los Hesperornis aprovecharon las plataformas continentales que unen América con Eurasia para extenderse por el hemisferio norte. Dada su anatomía, se supone que su estilo de vida era similar al de los pingüinos, de ahí que se les represente de forma parecida.…

Lejos de extinguirse, la pasión por los dinosaurios iniciada a principios de los años 90 del siglo XX sigue creciendo. Prácticamente no pasa un mes sin que aparezca en los medios de comunicación alguna noticia relacionada con ellos. Se anuncian hallazgos increíbles, como los dinosaurios emplumados de China, y se plantean nuevas hipótesis sobre fósiles ya conocidos mientras se diseñan nuevos algoritmos para estudiar sus patrones de crecimiento, gracias a tecnologías como la tomografía computarizada, el escaneo 3D y la microscopía electrónica de barrido, o mediante nuevos enfoques aplicados a herramientas clásicas, como en el caso de la anatomía comparada. Una mirada al pasado paleontológico nos ayuda a entender mejor nuestro presente y futuro, porque podemos estudiar en los restos fósiles datos reales sobre catástrofes climáticas, cambios geológicos, expansión y…

Se sabía que los pterosaurios, como estos Dsungaripterus (“ala de Dsungar”, por Dzungaria, región de Asia Central ubicada entre las actuales China y Kazajistán) del Cretácico inferior, tenían una cubierta peluda. Sin embargo, unos fósiles de otra especie de pterosaurios más antiguos hallados en Daohugou (China) han cambiado la visión sobre su funcionalidad. Se trata del Jeholopterus (“ala de Jehol”), del Jurásico, que tenía cuatro tipos diferentes de protoplumas cuya distribución implica utilidades ajenas a la termorregulación. Parece ser que las pequeñas plumas de las alas cumplían funciones estructurales que mejoraban la capacidad de vuelo de estos fascinantes animales, cuya imagen se aleja de los monstruos del cine. Este descubrimiento, además, echa aún más hacia atrás el origen de las plumas, pues si tanto los dinosaurios como los pterosaurios poseían…

El paleontólogo Othniel Charles Marsh descubrió al Nyctosaurus (“lagarto nocturno”) en 1876, pero creyó que se trataba de un pariente del Pteranodon. El cráneo estaba dañado, así que Marsh nunca sospechó la existencia de la estrambótica cresta de este ser volador. No sería hasta el hallazgo y la descripción de un cráneo más completo en 2003 que pudo verse la extraordinaria forma de dicha estructura. Durante un tiempo se pensó que la cresta era una suerte de mástil bifurcado para una vela que mejoraría las características de vuelo, pero en 2009 se comprobó que el hueso no asemejaba una vela en absoluto y que, de ser así, no hubiera supuesto ninguna ventaja para que su poseedor surcara el cielo.…

Hasta hoy se han descubierto restos de espinosáuridos en Eurasia, África, Sudamérica y Australia, lo que sugiere que estos depredadores tuvieron mucho éxito. En gran parte fue gracias a sus adaptaciones específicas: así, su temible mandíbula es un magnífico ejemplo de evolución que coincide con la de otros grandes piscívoros terrestres, los crocodílidos. Ello no implica que estos terópodos sólo ingirieran peces: se alimentaban de diferentes animales, como jóvenes dinosaurios y, llegado el caso, de cocodrilos como el Bernissartia. Un buen modo de comer y, al mismo tiempo, reducir la competencia.…

Suele decirse que los mamíferos heredaron la Tierra, pero nuestros parientes fueron casi exterminados al final del Mesozoico y apenas escaparon a la muerte un puñado de especies. Quizá por su pequeño tamaño—puesto que los animales grandes son mucho más vulnerables ante una catástrofe—, por su comportamiento generalista—ya que los seres especializados necesitan condiciones estables—o tal vez simplemente porque tuvieron suerte. Sea cual sea el caso, fuimos muy afortunados, porque entre los que sobrevivieron al apocalipsis estaban los primeros primates, como el Purgatorius. Por muy importantes que nos creamos, ni siquiera existiríamos de no ser porque unos cuantos animalillos peludos salieron adelante al día siguiente del fin del mundo.…

Luego de estudiar una mandíbula hallada en Stonesfield, en el centro de Inglaterra, William Buckland describió a su dueño como un enorme lagarto depredador y lo bautizó, con escasa imaginación, Megalosaurus (“lagarto grande”). Lo que el reverendo ignoraba es que un fragmento de fémur del mismo animal había sido descrito en 1676, por lo que, según las normas de la nomenclatura, ya tenía nombre: Scrotum humanum, dada la similitud del fósil con unos testículos. No es que la interpretación del megalosaurio fuera mucho más acertada, pues Richard Owen dedujo que era una especie de lagarto-oso cuadrúpedo, y así fue reconstruido hasta que se supo que los dinosaurios carnívoros eran bípedos.…

Los ictiosaurios fueron vistos primero como una especie de criatura intermedia entre los peces y los cocodrilos; de ahí que a lo largo del siglo XIX se les representara siempre tomando el sol en las orillas marinas, como si fueran focas prehistóricas de cuello largo. Los hallazgos de la paleontóloga Mary Anning y la aparición de los fósiles alemanes con impresiones del tejido blando mostraron que esos animales eran por completo acuáticos, tan hidrodinámicos como un delfín o un pez espada. El mayor de todos ellos, el Shastasaurus, perteneciente al Triásico superior, presenta una serie de características inusuales en el cráneo (hocico trunco, ausencia casi total de dientes…) que podrían indicar un comportamiento predatorio similar al de las actuales ballenas piloto, que cazan por succión.…

El Stegosaurus fue uno de los trofeos del paleontólogo Othniel Charles Marsh en la Guerra de los Huesos. Los restos iniciales eran muy fragmentarios y Marsh creyó que las placas formaban una cubierta protectora sobre el lomo, a modo de tejas. De ahí el nombre científico del dinosaurio: “lagarto con tejado”. Hasta el descubrimiento de la tercera especie (Stegosaurus stenops) de este género no se comprobó que las placas se situaban en vertical. El Stegosaurus cargó con la etiqueta de dinosaurio tonto dada su reducida cavidad craneal, y también generó el mito del doble cerebro, pues tenía un bulto neural a la altura de la cadera. Hoy ninguna de esas presunciones se considera válida: este cuadrúpedo tenía el cerebro que necesitaba y la protuberancia pudo ser un depósito de glucógeno,…

Como no podía ser de otro modo, el Triceratops (“cara con tres cuernos”) también creó controversia entre los paleontólogos Edward D. Cope y Othniel C. Marsh. Cuando este último lo describió en 1889, Cope intentó que sus restos fueran asignados al género Agathaumas (“habitante maravilloso”), que él había presentado en 1873; y que los ceratopsios, así llamados por Marsh, pasaran a denominarse Agathaumidos. Dado lo precario de los restos presentados por Cope (el sacro y algunas vértebras), Marsh mantuvo la primacía sobre su hallazgo más célebre, y hoy el Agathaumas sigue considerándose un género dudoso, mientras que el Triceratops se ha convertido en uno de los dinosaurios más icónicos hasta el punto de ser de los animales más reconocibles de la cultura popular.…

Los yacimientos del Cono Sur han aportado muchísima información desde los años 60. En este tiempo, los paleontólogos argentinos han obtenido datos extraordinarios sobre el origen de los dinosaurios, su evolución y su comportamiento. También han sacado a la luz algunos diseños corporales casi inverosímiles, y no nada más de estos animales. El Pterodaustro (“ala del sur”), un reptil volador, debió de ser abundante, pues se han encontrado más de 800 ejemplares, lo que permite conocer muy bien su anatomía y patrones de crecimiento. La estructura de barbas de su pico sugiere que filtraba el alimento, al estilo de los flamencos. Asimismo, presenta adaptaciones para la natación, como los pelícanos. Lejos del prototipo de monstruo volador popularizado por el cine, los pterosaurios parecen haber ocupado nichos tan variados como los…

En el siglo XIX, cuando un fósil no resultaba fácil de identificar se metía en algún cajón junto con otros que presentaban un cierto parecido. En el caso del Dakosaurus (“lagarto mordedor”) sólo se encontró un diente y, dado que a partir de él podía determinarse que era de un carnívoro, este reptil marino fue clasificado en un primer momento como un Megalosaurus, pero después fue ident if icado como un cocodrilo metriorrínquido llamado Geosaurus. Posteriormente se le asignó su nombre actual, pero volvió a ser descrito como un dinosaurio y, por fin, se comprobó que después de todo, sí era un metriorrínquido. Este baile de nombres y familias se debe a lo fragmentario de los restos. Incluso hoy siguen dándose interpretaciones erróneas. Por ejemplo, los medios presentaron como una…

Richard Owen era considerado un genio de la anatomía, pero al estudiar el rastro fósil del Chirotherium (“manos quiméricas”) demostró poco sentido común. Interpretó que los dedos externos que se apreciaban en él eran pulgares y dedujo que las huellas pertenecían a una especie de anfibio primitivo que caminaba… ¡cruzando las patas y los brazos bajo el cuerpo! A finales de los años 60 apareció el Ticinosuchus, algo así como un cocodrilo terrestre, y el enigma dejó de existir, pues en este, lo dedos meñiques estaban más desarrollados que los pulgares. Aunque el Chirotherium no puede adscribirse con exactitud al Ticinosuchus, está claro que tales huellas pertenecen a un animal parecido y no a un imposible contorsionista.…

Los Edmontosaurus (“lagarto de Edmonton”) han dado muchas alegrías a los paleontólogos, ya que se han encontrado gran cantidad de ejemplares bien conservados. Algunos cuentan incluso con los restos de la piel fosilizada, de modo que casi parecen momificados. En varios de estos animales han aparecido indicios que sugieren que sobrevivieron al ataque de un gran depredador, como marcas dejadas por mordiscos que posteriormente cicatrizaron. Un ejemplo: uno tiene incrustado en una de sus vértebras caudales un diente alrededor del cual creció el hueso. La pieza parece pertenecer a un tiranosaurio—especie con la que llegaron a convivir—, lo que indica que no era nada fácil derribar a estos enormes hadrosaurios.…

En 1985, el paleontólogo Jack Horner obtuvo un permiso para excavar en la tierras tribales de los pies negros, en Montana, donde encontró una gran concentración de esqueletos de un nuevo tipo de ceratópsido—un dinosaurio con cuernos—, y en los siguientes años aparecieron nuevos yacimientos similares en la zona. Estos animales eran muy inusuales, porque los adultos presentaban un gran cuerno nasal curvado hacia adelante y hacia abajo. Estos restos de Einiosaurus procurvicornis (“lagarto búfalo con cuerno doblado”) parecían haberse acumulado en muy poco tiempo, quizá como consecuencia de una serie de sequías, e incluían animales de todas las edades, lo cual permitió estudiar sus patrones de crecimiento.…

Durante el Cretácico inferior, Australia se encontraba muy al sur y sus temperaturas se asemejaban a las que hoy se dan en Alaska o el norte de Noruega. Los pequeños ornistisquios descubiertos en esa zona del mundo en 1980, conocidos como Leaellynasaura (“lagarto de Leaellyn”), tuvieron que adaptarse para sobrevivir al frío y la oscuridad. Para ello lograron contar con una buena protección térmica—quizás un grueso plumaje—o desarrollar estrategias de hibernación.…

Los fósiles de la provincia de Liaoning englobados en la biota de Jehol, que es como se conoce a los organismos que habitaron el noreste de China durante el Cretácico inferior, se caracterizan por su asombroso nivel de conservación. En 1996, las fotografías de un Sinosauropteryx (“ala reptiliana de China”) causaron un terremoto, ya que además del esqueleto, el fósil preservaba al detalle una densa cubierta formada por plumas filamentosas. Los estudios de los últimos años han revolucionado las ideas sobre los dinosaurios terópodos. Los análisis microscópicos han permitido comprobar que las plumas conservaban los melanosomas, orgánulos productores de color, y que la cola de este animal presentaba un patrón de franjas rojizas y blancas.…

Los alvarezsáuridos, como los recién descubiertos Linhenykus (“garra de Linhe”) de la imagen, son unos terópodos del Cretácico asiático caracteriza dos por su ligereza, su reducido tamaño y unos extraños brazos que terminan en un único dedo con una fuerte uña en ellos. En los ungulados, esta modificación se asocia a una mayor eficacia en la carrera. En el caso de estos diminutos terópodos se han planteado varias hipótesis, entre ellas la de que tal vez fueran insectívoros. Así, las uñas les servirían como herramientas para abrir agujeros en los termiteros y así extraer su alimento.…

El Atopodentatus (“dientes absurdos”) ha sido un dolor de cabeza para los paleontólogos, ya que su cráneo parecía una especie de broma anatómica. Al principio se creía que su boca poseía una estructura vertical con abertura lateral. Una profunda revisión llevó a la reconstrucción actual, que recuerda bastante a una aspiradora. Esto parece adecuado, ya que se supone que estos estrambóticos sauropterigios del Triásico medio de China se alimentarían por succión y filtración.…

En el año 2004 se encontró el cráneo de un nuevo paquicefalosaurio, pero con algunas características inusuales: la más destacada de ellas es la carencia del domo craneal típico en este grupo de dinosaurios. Dado el parecido de su calavera con la imagen que tenemos de un dragón, este animal fue bautizado con el nombre de Dracorex hogwartsia (“dragón rey de Hogwarts”), un nombre que rinde homenaje a la saga literaria del joven mago Harry Potter. Sin embargo, hoy en día esta especie se considera dudosa, ya que el estudio de las curvas de crecimiento sugiere que, en realidad, el único ejemplar de Dracorex conocido es un espécimen juvenil de Pachycephalosaurus (“lagarto de cabeza gruesa”): las espinas y las protuberancias eran comunes en ambos animales, y el domo craneal sería…

Los restos del Hylaeosaurus (“reptil del bosque”) le plantearon dificultades a Gideon Mantell, sobre todo por la disposición de sus enormes espinas defensivas. Hoy reconocemos a este animal como un nodosaurio—y se le reconstruye sobre la base de su afinidad con ese grupo de dinosaurios acorazados—, pero cuando se decidió esculpirlo para la Gran Exposición londinense en el Crystal Palace (1851), el artista Benjamin Waterhouse lo recreó como una gigantesca iguana por ser la única referencia que conocía de un reptil con espinas. Aunque la estructura del edificio se destruyó por un incendio, los jardines permanecen abiertos y aún podemos admirar sus estatuas de cemento, excelente reflejo de cómo pensaban entonces.…

Cuando el Archaeopteryx (“ala antigua”) fue descubierto en 1861 causó un terremoto científico, ya que parecía el perfecto eslabón perdido que los oponentes de Darwin exigían como prueba de sus hipótesis. Además, este hallazgo indicaba que el origen de las aves era mucho más antiguo de lo supuesto. Tras estudiarlo, el biólogo británico Thomas H. Huxley concluyó que las similitudes de este animal con los pequeños dinosaurios carnívoros, como el Compsognathus longipes, indicaban que las aves podrían descender de los dinosaurios. Su hipótesis fue rechazada por carecer estos últimos de clavículas, aunque luego se comprobó que algunos terópodos sí las tenían, pero las ideas de Huxley fueron arrinconadas hasta que el hallazgo de nuevas aves del Jurásico y el Cretácico las confirmaron. Hoy las aves se clasifican como dinosaurios avianos.…

En 1922, el Alamosaurus fue descrito—al mejor estilo del siglo XIX—a partir de un par de huesos. De ahí que no se haya conocido correctamente la anatomía de este gigante hasta 2015, tras la descripción de un ejemplar juvenil encontrado casi completo y una amplia revisión de hallazgos anteriores. Este desconocimiento es paradójico, ya que la profusión de restos fragmentarios de este animal, el único titanosaurio descubierto en Norteamérica, indica que fue uno de los saurópodos más abundantes de la etapa final del Cretácico, hasta el punto de que los ecosistemas del actual sur de Estados Unidos son conocidos como Fauna de Alamosaurus, pese a incluir animales tan afamados como el Tyrannosaurus, el Torosaurus y el Quetzalcoatlus.…

La expedición al Tendaguru fue uno de los últimos grandes eventos de la primera fiebre de los dinosaurios. Hasta ese momento, los descubrimientos importantes habían tenido lugar en Europa y América, pero las más de 200 toneladas de fósiles recolectadas entre 1907 y 1913 en esta colonia alemana de Tanzania incluían faunas completas muy similares a las de la Formación Morrison (EUA) y restos espectaculares, entre los que destacaba lo que durante años se creyó un individuo casi completo de Brachiosaurus (“lagarto de brazos”). Hoy, este magnífico ejemplar ha merecido ser un género aparte, Giraffatitan (“jirafa titánica”). Aunque hace tiempo que dejó de ser el mayor animal terrestre conocido, continúa siendo una criatura formidable, y con nueve metros hasta la cabeza, el esqueleto en exposición más alto del mundo.…

Aunque algunos autores ya habían sugerido que en las acumulaciones de ceratópsidos—los dinosaurios con cuernos—se observaban indicios de comportamientos gregarios, los hallazgos que se dieron a partir de los 70 apuntaban a que eran más complejos de lo pensado e incluían desde agrupaciones defensivas hasta migraciones. Estos dinosaurios parecen haber llevado una interesante vida social, similar a la que ocurre entre los bisontes o los búfalos africanos. El caso es que fueron todo un éxito biológico, dada la gran variedad de formas y tamaños que desplegaron a lo largo del Cretácico norteamericano. El Styracosaurus, uno de los más espectaculares, poseía una gola profusamente adornada.…

Cuando en 1975 aparecieron los primeros restos de Quetzalcoatlus (“serpiente emplumada”) se calculó que su envergadura era de 16 metros; hoy se estima que rondaba los 11, pero aun así supera la de un caza F-16. Su modo de vuelo y alimentación también han sido objeto de debate. Se cree que con una adecuada corriente de aire, estos reptiles podrían llegar a planear a más de 130 km/h e incluso atravesar Norteamérica volando. Para alimentarse, descenderían y adoptarían la forma de un cuadrúpedo. De tal modo, devorarían todo lo que pudieran matar con su enorme pico-estilete de dos metros de largo.…

Los estudios sobre el depredador más famoso de todos los tiempos han revelado numerosos detalles sobre su anatomía, conducta y estructura social. Así, han aparecido células y moléculas orgánicas complejas bastante bien preservadas, se han examinado impresiones de su piel y se ha descubierto que algunos vivían en grupos familiares y que eran cazadores activos. Esto ha arrojado luz sobre el debate que aún mantienen los paleontólogos sobre sus hábitos alimentarios: ¿capturaban el alimento o eran animales carroñeros? En realidad podría tratarse de un falso dilema, pues muchos cazadores no desdeñan un almuerzo fortuito. Y todo ello gracias al hallazgo de espectaculares ejemplares, como Sue, Black Beauty o Stan.…

El Carnotaurus (“toro carnívoro”) se descubrió en la Patagonia a mediados de los 80. El hallazgo presentaba muchos elementos sorprendentes, ya que incluía una gran cantidad de impresiones de piel que aparecía incrustada de placas óseas cónicas distribuidas en líneas paralelas por el dorso. El esqueleto, muy completo, mostraba características inusuales, como unos brazos prácticamente vestigiales, un cráneo muy corto y dos protuberancias óseas que dieron nombre al género. Faltaba buena parte de las patas, pero las características del fémur y las inserciones musculares de la cadera y cola parecían indicar que era buen corredor. El aspecto de las primeras reconstrucciones era tan llamativo que los responsables de Disney lo eligieron como villano de la historia para su película Dinosaurio (2000).…

El descubrimiento más importante de la paleontología del siglo XX fue obra de dos físicos, Luis y Walter Álvarez. En 1979 hallaron un estrato de arcilla iridiada que marcaba el límite Cretácico-Terciario en todo el globo, justo cuando se había dado la gran extinción en la que habían desaparecido los dinosaurios y otras muchas especies, hace 65 millones de años. Dado que el iridio es un metal muy raro en la corteza de nuestro planeta, plantearon que aquella podría haberla ocasionado el impacto de un asteroide de unos 10 km de diámetro. Al mismo tiempo, un equipo de prospección se topó con los restos de un inmenso cráter en Chicxulub, en Yucatán (México), que se correspondía con todo lo anteriormente referido. Tras la colisión, que ocasionaría un terremoto global y…

Se supone que el Psittacosaurus (“lagarto loro”) era un animal sobradamente conocido, pues en la expedición Chapman a Mongolia, en los años 20, se hallaron numerosos ejemplares de este ceratópsido basal que incluían crías, jóvenes y adultos. Parecía que estaba todo dicho sobre el pequeño dinosaurio con pico. La primera sorpresa vino en 2005, cuando se encontró un ejemplar importado ilegalmente de China con un llamativo penacho filamentoso en la cola. Pero aún sorprendió más a los científicos un estudio presentado en 2016 que revelaba la presencia de melanosomas en un fósil muy bien conservado. El patrón descrito se alejaba de los usuales tonos parduzcos y mostraba una librea facial de vivos colores rojos.…

El Deinocheirus (“brazo terrible”) se encontró en el Gobi por una expedición de paleontógos de Polonia y Mongolia. El fósil consistía en dos brazos de casi tres metros pertenecientes a un ornitomímido. En suma, se trataría de un inverosímil gigante corredor, pero la realidad era aun más asombrosa. El hallazgo de varios ejemplares casi completos en 2013 sacó a la luz a un fascinante dinosaurio bípedo herbívoro de casi 11 metros, descendiente de carnívoros que no superarían los seis, con una joroba sobre las caderas y un cráneo que recuerda al cruce de un pato con una espátula. Curiosamente no es el primer caso de una transición carnívoro-herbívoro: los tericinosaurios, género de dinosaurios terópodos que prosperó en Asia a finales del Cretácico, sufrieron una evolución similar por las mismas fechas…

Los trabajadores de la mina Millennium, en la provincia canadiense de Alberta, nunca pensaron que mientras extraían arenas bituminosas—también conocidas como arenas de alquitrán o petróleo—iban a toparse con algo tan asombroso como un dinosaurio petrificado. Y además en tan buen estado que parecía haberse dormido tan solo unas pocas horas antes. El Borealopelta, que quiere decir “escudo del norte”, ha resuelto muchas dudas sobre los nodosaurios, porque se preservó articulado y con una estructura tridimensional, sin aplastamientos. Hasta tal punto es fantástica su conservación que se ha podido averiguar su color en vida: era de un intenso pardo rojizo por arriba y contrasombreado en blanco en el vientre. Un patrón que implica la presencia de grandes depredadores—este herbívoro medía 5.5 metros de largo—, ya que sirve como camuflaje volumétrico:…

Los primeros abelisáuridos fueron descubiertos por el paleontólogo argentino José Fernando Bonaparte a principios de los años 80. Este grupo, que incluye al célebre Carnotaurus, se caracteriza por los rostros cortos y brazos vestigiales. Al inicio se pensó que eran carnívoros propios del hemisferio sur, lo que en su momento fue la región meridional de Gondwana, ya que se conocen miembros de esta familia en Argentina, Madagascar e India. Sin embargo, en los últimos años se han encontrado ejemplares en Europa Occidental—Francia, Portugal y España—, lo que indica que su expansión fue previa a la fragmentación de ese supercontinente. Su historia evolutiva fue muy exitosa, ya que su rango temporal va desde el Jurásico medio hasta finales del Cretácico.…

Los análisis sobre la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (también llamada del límite K/T) siguen sucediéndose desde el descubrimiento del cráter Chicxulub, en Yucatán. El Mesozoico terminó tras varios golpes atroces, como las inmensas erupciones de las escaleras del Decán—una de las mayores formaciones volcánicas del planeta, en India—y, aunque no puede señalarse una causa principal con absoluta seguridad, parece evidente que el meteorito que cayó hace unos 66 millones de años fue el tiro de gracia para la era de los gigantes y alteró de forma inmediata y radical todos los ecosistemas terrestres y marinos del orbe, un escenario terrorífico que nos ha hecho tomar conciencia de lo frágil de nuestra propia existencia.…