Innholdsfortegnelse for MAYO 2019 i Muy Interesante Historia

Parece que este monje irlandés del siglo VI, llamado de mil maneras según cada país (Brandán, Breandán, Barandán, Borondón, Borombón) y al que la Iglesia católica honra como santo y patrón de los marinos, existió de veras: abad del monasterio de Clontarf, en Galway (Irlanda), llevó a cabo tareas de evangelización en el mar del Norte y es posible que recalara en las islas Feroe y en Islandia; pero su fama se debe a uno de los relatos de viajes legendarios más célebres de la cultura gaélica medieval, redactado en torno al siglo X: Navigatio Sancti Brandani. En él se cuenta un fabuloso periplo oceánico en busca de la Tierra Prometida cuyo episodio más memorable es la estancia en la isla-pez o isla de San Brandán: el monje y sus…

Tras la muerte de los Reyes Católicos, la Casa de Austria desempeñó un papel clave en la expansión colonial española y en el desarrollo de la economía global, aunque el peso financiero se puso en manos de banqueros italianos, flamencos y alemanes, principales prestamistas del emperador Carlos I de España y V de Alemania. El comercio se movió alrededor de Sevilla, puerto al que llegaban los productos del Nuevo Mundo; y Amberes, que fue el centro distribuidor de aquellas riquezas. En 1503, tres años antes del fallecimiento de Cristóbal Colón, la Casa de Contratación se estableció en las Atarazanas de Sevilla para regular el comercio y la navegación con América. Entre sus objetivos principales destacaba su labor de almacenar las riquezas que llegaban desde las Indias. La nueva institución convirtió…

El 21 de abril de 1618, el jesuita español Pedro Páez (1564-1622) llegó, vio y constató que se encontraba en las Fuentes del Nilo Azul. En su diario, ese día escribió: “Y confieso que me alegré de ver lo que tanto desearon ver antiguamente el rey Ciro y su hijo Cambises, el gran Alejandro y el famoso Julio César”. Había sido incorporado a las misiones jesuitas de Oriente hacia el año 1588 y realizaba la tarea de evangelización del pueblo etíope cuando se convirtió en el primer occidental que contempló las Fuentes del Nilo (Azul). Pero no sería hasta mediados del siglo XIX cuando se organizaron las expediciones dispuestas a encontrar las fuentes últimas del Nilo (Blanco). Dos exploradores en África, Richard Francis Burton (1821-1890) y John Hanning Speke (1827-1864),…

Ruy Falero (su nombre original portugués era Rui Faleiro) fue un gran sabio cosmógrafo lisboeta en quien Magallanes se apoyó para presentar al rey Manuel de Portugal su idea de abrir una ruta hacia las Indias por América. Falero acompañó a Magallanes a la Corte castellana y, aunque su nombre ha quedado casi olvidado por la Historia, su protagonismo fue enorme. De hecho, las Capitulaciones de Valladolid las firma el rey Carlos con ambos, y a los dos concede el grado de capitanes. Esto último iba a ser la perdición de Falero, ya que mantuvo enconadas disputas con Magallanes para ser el máximo jefe de la flota. Enterado el rey de la querella, ordenó sustituir a Falero, cuya salud mental era puesta en duda, prometiéndole que iría más adelante en…

Uno de los lances del viaje de Magallanes que más capturó la imaginación de la época fue la descripción que sus hombres hicieron de los habitantes de las tierras australes de Argentina. Mientras la flota pasaba el invierno en el Puerto San Julián, tras dos meses en que no habían visto a nadie, un día observaron desde sus barcos cómo en la playa un gigante bailaba sobre la arena. “Era tan alto que el más alto de nosotros apenas le llegaba a la cintura”, escribió el cronista de la expedición, Antonio Pigafetta. Le atribuyeron 13 palmos de altura: unos tres metros. En realidad, parece que “sólo” alcanzaban 1.80 m, aunque llevaban botas que aumentaban su estatura. El otro aspecto que llamó la atención de los españoles fueron sus grandes pies.…

Sufrir una enfermedad durante un largo viaje en barco podía ser más peligroso que cualquier otro enemigo, como descubrieron los tripulantes de la expedición de Magallanes. Fue el temido escorbuto, que se debía a la carencia de vitamina C en la dieta a bordo de las naos, la enfermedad que padecieron. Se llegó a llamar “el mal del navegante” y hasta el siglo XVIII no se conoció alguna cura. La enfermedad era un tormento muy frecuente para los marineros y en su contra se intentaron varios tratamientos. El explorador británico James Cook, que recorrió el Pacífico entre 1768 y 1779, llevó consigo en sus viajes algunos barriles de zumo de limón, de col fermentada y de cítricos por consejo del médico James Lind, y convenció a sus hombres para que…

Llamamos declinación magnética al ángulo en un plano horizontal formado por el norte magnético y el norte geográfico o verdadero. Su medición adecuada y su plasmación en los mapas se convirtió en un gran dolor de cabeza. Colón fue el primero en hacer referencia a este concepto, pero no sería sino hasta 1533 cuando Alonso de Santa Cruz elaboró el primer mapa magnético del que se tiene noticia. Tuvo un insuperable maestro en Sebastián Caboto, con quien participó en la expedición de 1526 rumbo a la ruta de las especias. Lamentablemente el mapa no se conservó, por lo que la paternidad de la cartografía magnética le fue asignada a Edmond Haley en 1700. A su muerte, otros ilustres cartógrafos españoles (Ramírez de Arellano, García Toreño o Martín Cortés) contribuyeron de…

Desde que en 1513 Núñez de Balboa descubriera el Pacífico, el deseo de saber qué escondía aquel inmenso océano movería a otros marinos españoles establecidos en América. Hernán Cortés no tardó en fundar en la villa de Zihuatanejo uno de los primeros astilleros del Nuevo Mundo, donde se construyeron navíos para continuar con los descubrimientos. De allí partieron en 1527 tres barcos por orden de Cortés, que nombró capitán a su primo Álvaro de Saavedra Cerón. Dos de las embarcaciones se perdieron y Saavedra tuvo que seguir solo la travesía hasta alcanzar su destino, las Molucas. En su intento de regresar a América por el Pacífico, con el barco cargado de especias, falleció a la altura de las islas Hawái. Sus hombres terminaron por desistir y prefirieron asegurarse y permanecer…

La curiosidad nos ha hecho humanos. Gracias a ella desarrollamos la ciencia y la imaginación; gracias a ella seguimos vivos y prosperamos como especie. Durante milenios, reunidos en grupos nómadas de cazadores y recolectores, vagamos por el mundo explotando lo que nos daba la naturaleza hasta que aprendimos a cultivar y pastorear y nos hicimos sedentarios. Pero el interés por conocer otras tierras nunca se sació por completo y, cuando logramos construir embarcaciones sólidas y fuertes, el horizonte se abrió ante nosotros. Con todos sus peligros, el mar se convirtió en una inmensa autopista por la que era posible recorrer cómodamente grandes distancias que hubieran sido insalvables por tierra. Las ideas de los primitivos pensadores –los caldeos, egipcios o indios– sobre el mundo y el cosmos resultaban bastante parecidas. A…

Entre las muchas cosas que se dicen de Marco Polo, siempre se mencionan los productos que supuestamente introdujo en Occidente; en especial, la pasta. No está muy claro quién inventó lo que luego fue el plato italiano por excelencia –griegos, romanos, sicilianos o árabes–, pero parece claro que es anterior a Marco Polo. Lo mismo ocurre con la pólvora, de cuyo uso en Europa hay referencias en la batalla de Mohi (Hungría, 1241) o la de Niebla (Huesca, 1262) y con el papel moneda, que el veneciano conoció en China pero que no empezó a utilizarse en Europa hasta el siglo XVII.…

Alonso de Ojeda fue el segundo gran descubridor tras Cristóbal Colón, con quien viajó en su segunda travesía (al mando de una de las naves) y en la tercera. Sin embargo, en 1498 se enemistó con el almirante y regresó a España, donde el obispo Fonseca, por orden real, le asignó la misión de comprobar y certificar las actuaciones y los descubrimientos de Colón. Fue también la segunda persona a la que los Reyes Católicos autorizaron para viajar a las Indias por su cuenta. Partió del Puerto de Santa María (Cádiz) el 18 de mayo de 1499, llevaba una sola carabela y le acompañaban el cosmógrafo Juan de la Cosa y Américo Vespucio, cuyo nombre inspiró el de todo el continente descubierto. Ojeda costeó África, donde se apoderó de una…

El rey Manuel de Portugal se tomó muy mal la noticia de que un noble portugués estaba ultimando una gran expedición para la Corona de España. Primero intentó que el embajador portugués persuadiera a Magallanes, y luego un espía, que lo amenazó de forma no tan velada. Pero no se dejó amilanar; tampoco Carlos I, al que apeló el legado de Portugal. A pesar de la tensión, las relaciones entre ambos reinos quedaron en pie y el soberano portugués mantuvo su proyectada boda con la princesa Leonor, la hermana de Carlos (en el retrato). Irritado, pero sin atreverse a iniciar una guerra por este motivo, Manuel se conformó con ordenar a un grupo de matones que arrasara la finca de los Magallanes en Sabrosa, al norte de Portugal.…

La alegría de Magallanes y sus hombres por encontrar el estrecho entre los dos mares pronto se vio matizada por la evidente dificultad de atravesarlo. Al principio del viaje el capitán pensaba que encontraría un canal único. Luego, la realidad le situó ante un complejo laberinto plagado de canales, fiordos, estuarios y glaciares, y atizado por fuertes mareas. Además, la temperatura era muy baja (incluso en la estación suave en que ellos lo recorrieron), las tormentas resultaban intensas y el sol apenas cruzaba las nubes grises. Consiguieron cruzarlo en un tiempo récord (38 días), aunque durante ese tiempo sufrieron la deserción de una nave (la San Antonio). La extrema habilidad de Magallanes como capitán permitió la que, en palabras de su biógrafo Laurence Bergreen, es “la mayor hazaña de la…

Tras la conquista de Granada, Castilla había culminado su expansión peninsular. Su consolidación como Estado absoluto le exigía seguir con las conquistas y la expansión comercial, pero ahora sólo podía hacerlo hacia el norte de África y, sobre todo, hacia el océano Atlántico, en busca de nuevas rutas que la acercaran a las soñadas Indias para obtener exóticos productos. La exploración y la conquista de las Canarias había sido un primer paso, pero en la empresa chocaba con la otra gran potencia marítima del momento, que también se orientaba al Atlántico y hacia África al no tener ya, desde hacía muchos años, territorio peninsular sobre el cual avanzar: Portugal. Ya desde fines del siglo XIV, Castilla y Portugal estaban en pugna por el control del Atlántico y de sus costas…

Los primeros navegantes de grandes distancias por el Mediterráneo fueron los cretenses, que ya utilizaban la quilla como base de sustentación para travesías largas. A partir de ahí, desde los fenicios hasta la era de la expedición de Magallanes y Elcano, la industria naval no dejó de evolucionar e introducir mejoras en las embarcaciones.…

El más célebre de los viajes científicos es seguramente el de Darwin a bordo del Beagle entre 1831 y 1836, que sembró la semilla de su teoría de la evolución; a él dedicamos el último artículo de este número. Pero antes hubo muchos otros: en el siglo XVIII (el de la Ilustración), la sed de conocimiento y las ganas de completar el mapamundi desataron una fiebre por descubrir y estudiar territorios. Ocupa un lugar estelar la expedición del prusiano Alexander von Humboldt, biólogo, geógrafo y astrónomo. En 1799 partió para recorrer el continente americano y sus estudios fueron tan vastos y relevantes que hoy una multitud de accidentes geográficos llevan su apellido. Tras cinco años y más de 10,000 kilómetros, había explorado y documentado fauna, flora, geografía y etnografía latinoamericanas…

Los pinzones de las islas Galápagos – Geospiza magnirostris– proporcionaron a Darwin la primera clave de su teoría de la evolución. Estas aves eran iguales entre sí en todo el archipiélago salvo en los picos, que podían ser desde muy finos y afilados hasta muy gruesos, con un total de 14 formas distintas (como se aprecia en la ilustración de la derecha, tomada del Diario del Beagle). El naturalista –con ayuda del entomólogo y ornitólogo John Gould– halló la explicación al comprobar que cada subespecie se alimentaba de productos diferentes según la isla en que habitara (distintos tipos de semillas e insectos), precisando por ello un pico con una forma adaptada a su fuente de alimentación. Dedujo que todos los pinzones provenían de un ancestro común emigrado del continente pero…

Desde que, el 12 de octubre de 1492, Cristóbal Colón desembarcara en la isla de Guanahani, rebautizada como San Salvador, han sido muchas las teorías que defienden la existencia de interacciones previas a aquella entre los indígenas americanos y los habitantes de otros continentes. Es lo que se conoce como “contactos transoceánicos precolombinos”, y en ellos hay absolutamente de todo: entrañables leyendas del Viejo Mundo, como la de San Brandán [ver recuadro 1], hipótesis conspiranoicas –no son cosa de hoy– o que buscaban desacreditar a Colón como marino, como la del Prenauta [ver recuadro 2], suposiciones descartadas, seudocientíficas o al día de hoy no comprobadas… y también algunas (pocas) certezas que han sido corroboradas por la arqueología o que cuentan con indicios a favor. En el terreno de la pura…

En 1271 tres comerciantes de la misma familia llamados Niccolò, Maffeo y Marco Polo –padre, tío e hijo–, partieron de Venecia rumbo a Asia en un viaje del que tardarían 24 años en volver. El relato del más joven de ellos –titulado, según las versiones, Los viajes de Marco Polo, El libro de las maravillas o La descripción del mundo– se convirtió en un texto fundamental para el conocimiento de Oriente en un momento en que, para la Europa medieval, Asia era un lugar ignoto y aterrador. Marco Polo no fue el primer occidental en viajar a China, por entonces llamada Catay (antes ya habían estado unos pocos intrépidos; entre ellos, su padre y su tío), pero sí el primero en contar por escrito lo que había visto. Su testimonio…

Fray Bartolomé de las Casas aseguró que Cristóbal Colón había recibido información de América de un marino desconocido que murió en sus brazos, una hipótesis que también defendió el historiador español Juan Manzano. Así, antes de emprender su peligrosa aventura, el navegante genovés habría sabido que existía tierra al otro lado del Atlántico y obtenido de alguien información precisa sobre los vientos alisios, cuyo régimen facilita la llegada a las costas americanas. Según esta hipótesis, con esa información en sus manos, el marino zarpó de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 al mando de dos carabelas y una nao (La Pinta, La Niña y La Santa María, respectivamente). Tras recalar en Canarias y abastecerse, los tres navíos y su tripulación, compuesta por 90 marineros, abandonaron La…

La ambición de un miembro de la baja nobleza que había crecido en la Corte más marinera del Renacimiento, la de Portugal, le imbuyó de una vocación de navegante explorador que se impondría a cualquier otra servidumbre. Convencido de la genialidad de sus ideas geográficas, no habría obstáculo que le detuviera para ponerlas en práctica, ni siquiera el de la obligada fidelidad a su rey. Fernão de Magalhães –su nombre original portugués, que luego castellanizaría como Fernando de Magallanes– creció en la Corte de Lisboa de Juan II, en la que ingresó como paje todavía en su niñez, con 12 años: precisamente en 1492, la fecha en que sus rivales peninsulares, los reyes de Castilla y Aragón, tomaban por primera vez la delantera a los portugueses gracias a la colaboración…

E l marino portugués Estêvão Gomes conducía la nao San Antonio; aunque la principal fuente de oposición a Magallanes provino de los oficiales castellanos, este experimentado piloto de Oporto aspiraba a tener su propia flota y creía que, tras localizar el estrecho, era mejor volver a España y retornar con una escuadra más preparada. Así que sublevó su nave cuando exploraban separadamente una bifurcación del estrecho, con el apoyo de Jerónimo Guerra, escribano del barco. Depusieron al capitán –el primo de Magallanes, Álvaro de Mesquita– y a su vuelta a España, se cree que descubrieron las islas Malvinas. Al llegar a Sevilla el 8 de mayo de 1521, acabaron en la cárcel. No se les liberaría hasta que se conocieron las penalidades de la expedición al regreso de Elcano. Después,…

Resultó un completo desastre la idea de que la Trinidad, después de quedarse en las Molucas reparándose, volviera a España por el Pacífico, o al menos que llegara hasta la región de Darién –en el istmo de Panamá–. Gonzalo Gómez de Espinosa, nombrado su capitán, no tenía los conocimientos náuticos para realizar un trayecto muy difícil, entre otras cosas, porque los vientos alisios, que en la ida les habían resultado tan favorables, ahora soplarían contrarios. Se desvió cada vez más al norte, llegando hasta Japón y, después de cinco meses en el mar optó por retornar a las Molucas. Allí, él y su tripulación fueron capturados por los portugueses, que los encarcelaron y ejecutaron a su compatriota Lorosa. Muchos de los españoles no regresaron y otros pasaron años en prisión.…

El tipo de barco más usado por portugueses desde los inicios del siglo XV fue la carabela, copiada rápidamente por los españoles. Aunque había varios modelos y tamaños, solía estar dotada de tres mástiles con una cubierta y un alto castillo de popa. Era ágil, muy maniobrable y podía alcanzar hasta los 12 nudos de velocidad (casi unos 25 kilómetros por hora), desplazando hasta 250 toneladas y sus medidas rondaban los 20 metros de eslora por 8 de manga. Tenía gran capacidad de carga y su tripulación oscilaba entre los 20 y 40 hombres. Podía emplear dos o tres velas latinas, así como cuadradas, todo dependiendo del viento. En caso de calma chicha, cuatro grandes remos podían ayudar a su desplazamiento.…

Claudio Ptolomeo es el padre de la geografía y la cartografía modernas. Poco o nada se sabe de él, más allá del hecho de que vivió en el siglo II en Alejandría y legó al mundo una de las obras científicas más influyentes y longevas de todos los tiempos: la Geografía. El mundo de Ptolomeo era, naturalmente, mucho más pequeño que el de Magallanes. Sin embargo, y a pesar de las enormes limitaciones prácticas y teóricas de la época, el mapamundi del geógrafo griego perduró como el canon cartográfico indiscutido en Occidente durante 1,300 años. En la larga “noche” de la Edad Media, la ciencia geográfica apenas experimentó progresos reseñables y, en el alba de la era de los descubrimientos, el mapa ptolemaico seguía siendo la espina dorsal de la…

En 1507, Américo Vespucio fue nombrado Piloto Mayor por el Rey como máximo responsable de la escuela naval de la Casa de Contratación de Sevilla. Fue el primero en ocupar este cargo de nueva creación y, por ello, el encargado de conformar el primer Padrón Real, una de las “joyas” de la corona. El Padrón Real no era sino el mapa modelo, y rigurosamente secreto, que servía como base para la elaboración de los mapas y cartas naúticas que acompañaban a todas las expediciones que partían hacia el Nuevo Mundo. Todos los pilotos utilizaban una copia de esta gran obra cartográfica oficial.…

Para conmemorar las hazañas de exploradores del siglo XVI y darlas a conocer al gran público, en 1590 el grabador alemán Johann Theodorus de Bry (1528-1598) inició dos proyectos conocidos como Grandes Viajes (a América y las Indias Occidentales) y Petits Voyages (a Oriente y las Indias Orientales). Aunque De Bry murió sin completar el primero, su viuda y dos hijos, Johann Theodore de Bry y Johann Israel de Bry, y luego su yerno, Matthaus Merian, se dieron a la tarea de terminarlo. Las obras quedaron completas en 1644. El ejemplo de la portada que se muestra en la parte superior de la página incluye un mapa que ilustra el viaje del neerlandés Willem Schouten (1567-1628) alrededor del mundo en 1615-17. Esta expedición descubrió el Cabo de Hornos y una…