Innholdsfortegnelse for MARZO 2018 i Muy Interesante Historia

El bolígrafo había sido inventado en 1938, pero tenía poca aceptación. Los pilotos de la Segunda Guerra Mundial, que con frecuencia debían efectuar anotaciones, vieron que las estilográficas solían estallar con los cambios de presión y que los lápices se despuntaban. Rápidamente, los aviadores estadounidenses incluyeron a los bolígrafos como parte de su equipo, y tras la guerra su uso se generalizó. Los palés (palet o pallet) como estructura de madera para transportar y almacenar, aunque conocidos desde inicios del siglo XX, no se usaron masivamente sino hasta la Segunda Guerra Mundial. Permitían cargar y descargar mercancías más rápido y fueron uno de los éxitos logísticos que posibilitaron los desembarcos aliados. Aún se utilizan, aunque para los transportes voluminosos han sido reemplazados por los contenedores. También durante la segunda gran…

Aunque oriundo de la capital de la Sicilia griega (Siracusa), el físico, ingeniero, astrónomo, matemático e inventor más famoso de la antigua Grecia se formó en Alejandría, donde es probable que aprendiera de los discípulos del gran Euclides. No obstante, regresó a su ciudad natal y sería allí donde alcanzaría la fama por varias aportaciones capitales a la historia del pensamiento, de la ciencia… y también de la guerra. Sin duda, la lista de dichas aportaciones la encabeza el célebre principio que lleva su nombre, cuyo descubrimiento inauguró la hidrostática–rama de la física que estudia el equilibrio de los fluidos–y lo hizo supuestamente lanzar una exclamación igualmente célebre: “¡Eureka!” (en griego, “¡Lo he hallado!”). Como sabemos, según el principio de Arquímedes, un cuerpo total o parcialmente sumergido en un fluido…

Si las aportaciones de otros de los genios incluidos en este artículo fueron decisivas por introducir nuevos conceptos que, en su aplicación práctica, alteraron el curso de la Historia, la de este ingeniero e inventor escocés fue la causante directa e inmediata de toda una Revolución: la Industrial de los siglos XVIII y XIX. Su máquina de vapor, patentada en 1769, tuvo un papel relevante para mover aparatos y mecanismos esenciales en la naciente industria–bombas y motores en fábricas de todo género–y fue el fundamento de la locomotora de vapor y, en consecuencia, del ferrocarril, sin el cual el mundo que hoy conocemos jamás hubiera existido. Aunque en realidad Watt no “inventó” dicha máquina–de la cual hay antecedentes tan remotos como la eolípila de Herón de Alejandría, en el siglo…

Mucho menos conocido que Einstein, obviamente, el físico nuclear italoestadounidense–nació en Roma y murió en Chicago–Fermi sí puede ser llamado con propiedad “padre de la bomba atómica”; no estuvo solo en tan tremenda paternidad, desde luego, sino que sus trabajos se integraron en los del grupo de científicos coordinado bajo el nombre en clave de Proyecto Manhattan (entre otros, Robert Oppenheimer, Niels Böhr o Ernest Lawrence). Una vida dedicada a la investigación Esta “faceta” de su talento, producto de la carrera atómica desatada por la Segunda Guerra Mundial, ha oscurecido en cierto modo su figura, una de las más brillantes de todos los tiempos en el terreno de la física. Fue alumno de la Escuela Normal Superior de Pisa y se graduó en 1922. Entre dicho año y 1932 se…

Hedy Lamarr, además de ser la primera mujer que en la historia del cine protagonizó un desnudo y simuló un orgasmo (Éxtasis, Gustav Machatý, 1933), inventó un sistema de comunicación que es la base del WiFi, el Bluetooth y otras tecnologías actualmente en uso. Por eso, en la fecha de su nacimiento, el 9 de noviembre (de 1914), se conmemora el “Día del Inventor”. Desde pequeña destacó por su inteligencia y sus profesores la consideraban una superdotada. Empezó estudios de ingeniería, que abandonó atraída por su vena artística–entre 1940 y 1949 hizo 18 películas–. Pero su trabajo como actriz la aburrió rápidamente. Por eso, decidió desarrollar su interés por las ciencias aplicadas, lo que, combinado con su repudio al régimen nazi, produjo su mayor provecho. En 1942 inscribió la patente…

La primera referencia conocida de la vaselina es el nombre en su patente estadounidense, que reza así: “Yo, Robert Chesebrough, he inventado un producto nuevo y útil a partir del petróleo, que he llamado vaselina”. Como todo nuevo invento de aquellos tiempos, al principio tuvo dificultades para comercializarse, por lo que su inventor–el químico Chesebrough–demostró su eficacia en él mismo produciéndose algunas quemaduras y heridas en la piel que luego cubría con la vaselina, logrando una cicatrización rápida y, posteriormente, la cura total. Así consiguió demostrar las propiedades sanadoras del producto. En 1883 Chesebrough ganó el título de Caballero otorgado por la reina Victoria, que alabó la utilidad de su hallazgo afirmando que ella utilizaba vaselina todos los días.…

Los científicos del Renacimiento se enfrentaron a la magia, el misticismo, la alquimia… y la Iglesia católica. Ésta promulgaba que el conocimiento estaba supeditado a los pilares de la teología y de las Escrituras. Las revolucionarias teorías de Nicolás Copérnico (1473-1543) rechazaban la astronomía de Ptolomeo, que la escolástica hacía suya. En su obra De revolutionibus orbium coelestium, Copérnico establece que la Tierra no es el centro del Universo, sino que gira en torno al Sol, un postulado que el papado rechazó de plano. Décadas después, Galileo Galilei (1564-1642) se alineó con la concepción copernicana del Universo, que otorgaba al astro rey el papel protagonista en el Sistema Solar y ponía en entredicho el geocentrismo que defendía la Iglesia. En febrero de 1633, Galileo fue acusado de desobediencia y herejía,…

La primera operación en la que se practicó la anestesia la llevó a cabo en Estados Unidos en 1842 el médico Crawford Williamson Long, quien utilizó el éter para dormir a un joven paciente al que debía extirpar un tumor en el cuello. Éste se prestó a ser conejillo de indias porque había participado en las entonces populares “fiestas de éter” en las que los jóvenes lo usaban por sus propiedades de gas hilarante y porque después de inhalarlo no sufrían dolor si peleaban. Unos años después, en 1847, se amplió el uso de la anestesia también para el parto, algo que con el tiempo iba a cambiar la vida de millones de mujeres. El primer parto sin dolor tuvo lugar en el hospital de Edimburgo y el médico protagonista…

Hubo un mundo en el que las ofertas de trabajo requerían “conocimientos de informática a nivel de usuario”. En que los teléfonos móviles sólo servían para hablar y mandar breves mensajes de texto. En que Internet sólo era accesible desde la computadora fija y la velocidad estándar era de 56 kbps (los más privilegiados, los que pagaron el primer ADSL, podían disfrutar de unos vertiginosos 256 kbps). Este mundo fantástico no está muy lejos en el tiempo: entre 20 y 30 años de distancia. Y quienes vivían en él oscilaban entre el entusiasmo y el miedo ante las posibilidades que brindaba a la humanidad aquella revolución tecnológica. Inicios de la revolución informática Hubo un mundo aún anterior en el que a las “computadoras” también se les llamaba “cerebros electrónicos” y…

La necesidad de almacenar el grano y los alimentos por parte de las primeras comunidades agrícolas dio lugar a la construcción de muros cada vez más altos y gruesos (murallas) que las protegieran de vecinos hostiles. Con ello surgían las primeras técnicas arquitectónicas, que fueron desarrollándose y dando lugar a los grandes templos y palacios. Para contrarrestar estas defensas, los pueblos atacantes debieron idear máquinas de asedio (arietes, torres de asalto, etc.) que supusieron un impulso a la carpintería, lo que a su vez inauguró una carrera entre armas ofensivas y defensivas. La necesidad de fabricar armas más penetrantes y cortantes estimuló la aparición de la metalurgia. Las primeras armas de bronce y luego de hierro–puntas de flecha, de lanza, cascos y distintas defensas–se fueron extendiendo en combinación con una…

El estadio histórico actual, en el que la tecnología ocupa un lugar central en nuestras vidas y nos las hace cada vez más fáciles y cómodas–al menos, en el siempre privilegiado “primer mundo”–, no habría sido posible sin una constante innovación científica a lo largo de los siglos. Los 10 personajes a los que está dedicado este artículo tienen en común el haber protagonizado con su ingenio y trabajo el tiempo que les tocó vivir, desde la remota Antigüedad clásica (Arquímedes) a los albores de la era digital (Cerf), pasando por el Renacimiento (Da Vinci). Sólo unos cuantos de una gran lista Unos fueron protagonistas por aportaciones teóricas y descubrimientos que revolucionaron los conceptos establecidos hasta entonces (como Copérnico, Newton, Darwin o Einstein); otros, por inventar directamente herramientas para el…

Su importancia no se debe sólo al hecho de que fuera el primero en formular la teoría heliocéntrica: Copérnico, ante todo, fue el iniciador de la revolución científica que acompañó al Renacimiento europeo y que, pasando por Galileo y más tarde por Newton, llevaría a la sistematización de la física y a una profunda transformación de las convicciones filosóficas y religiosas. Es por ello muy justo que se haya llamado “revolución copernicana” a esta ruptura, de tanta trascendencia que, más allá del ámbito de la astronomía, marcó un antes y un después en la historia de las ideas y de la cultura. Fundador de la astronomía moderna. A la luz de su biografía, resulta insólito que Nicolás Copérnico llegara a protagonizar dicho cambio. Nacido en Polonia en el seno de…

La figura y el pensamiento de Darwin desbordan ampliamente los límites de la biología: su teoría de la evolución y de la selección natural de las especies supuso una revolución ideológica en la segunda mitad del siglo XIX sólo comparable, por su impacto en la sociedad y la ciencia, al “giro copernicano” de los siglos XVI y XVII. El segundo científico más citado Baste como prueba de su trascendencia que, según un estudio, es el segundo científico más veces mencionado en artículos, libros y conferencias de todos los tiempos (sólo lo supera en este aspecto el matemático y filósofo Bertrand Russell; el tercero es Einstein). Y es que la publicación en 1859 de El origen de las especies, su obra fundamental, provocó una conmoción social, filosófica, política, religiosa y científica…

Su cara es todo un ícono de la genialidad para el gran público, el mismo que sólo conoce de oídas su más famosa aportación científica: la relatividad espacio-temporal. Pero sin este paradigma–que Einstein desarrolló en dos teorías, la de la relatividad especial en 1905 y la de la relatividad general en 1915–no existiría la física moderna, que vino a completar y en parte a sustituir, en el siglo XX, a la física clásica establecida por Isaac Newton. Mal estudiante, gran pensador. Nacido en la ciudad bávara de Ulm en el seno de una familia judía, el pequeño Albert tuvo un lento desarrollo intelectual y fue un estudiante mediocre, según su propia confesión. Pero a los 20 años su talento eclosionó y con 26 publicó cuatro artículos que acabarían por imponer…

Actualmente se desconoce quién fue el inventor del hidrante contra incendios, conocido también como boca de incendios. La gran ironía es la razón por la cual se ignora: un incendio quemó las patentes. Las primeras medidas para la protección contra el fuego se registraron en el año 64 de nuestra era, tras el pavoroso incendio de Roma, cuando el emperador Nerón estableció un protocolo de utilización de materiales a prueba de ignición para las paredes externas de las viviendas en la reconstrucción de la ciudad. Éste fue quizá el primer ejemplo de la utilización de la ciencia y la ingeniería para la prevención de incendios. Siglos después, en 1666, otro incendio destruyó el 80% de la ciudad de Londres y el gobierno inglés adoptó en su reglamento la edificación de…

El milagro del séptimo arte Los Lumière (2), dos hermanos franceses acostumbrados a trabajar en el laboratorio fotográfico de su padre, se plantearon la posibilidad de mejorar la fotografía fija y captar imágenes en movimiento. Esta idea fue la base para realizar numerosos estudios y lograr en 1895 patentar el cinematógrafo, un aparato que servía de cámara y de proyector a la vez. Ese mismo año, poniendo en práctica el invento, consiguieron rodar la película Salida de los obreros de la fábrica Lumière de Lyon. El 27 de diciembre de 1895, en París, se produjo la primera proyección comecial para el público, marcando el nacimiento del cine. Desde ese momento, y a pesar de que los Lumière habían afirmado que el cine “era una invención sin futuro”, éste fue haciéndose…

A mediados del siglo XIX, la cirugía experimentó un gran salto adelante. Sin embargo, los especialistas se enfrentaban a elevadas tasas de mortalidad posoperatoria causadas por tres barreras que arruinaban el buen uso que hacían de la cirugía: el dolor, la hemorragia y la infección. Esta última pudo ser combatida gracias al inglés Edwin Chadwick, quien luchó para que las autoridades comprendieran los beneficios de la higiene pública. El dolor comenzó a ser superado en la primera mitad del siglo XIX, cuando aparecieron productos que adormecían a los pacientes antes de ser intervenidos. Así, en 1803 se aisló la narceína, que inducía al sueño; dos años después, la morfina, luego la codeína y, en 1848, la papaverina. Casi al mismo tiempo llegaron el éter etílico, el cloroformo y el óxido…

La salud es la preocupación capital de la especie humana, ya que, como se suele decir, careciendo de ella es imposible que se den los otros requisitos para la felicidad. Salud, dinero y amor, por este orden. Pero a pesar de ser una verdad universal, el hombre ha sido lento en avanzar en el área de la lucha contra las enfermedades, que lo han diezmado hasta tiempos muy recientes. No es sino hasta la segunda mitad del siglo XIX y sobre todo durante el siglo XX cuando se produjo un salto cualitativo en el desarrollo de la salud, lo que se ha traducido en un aumento sustancial de la esperanza de vida y la erradicación de graves epidemias infecciosas. Hasta entonces se puede decir que seguíamos en la Prehistoria en…

La sociedad digital habría sido muy distinta sin el trabajo en distintos campos de unos cuantos genios visionarios: Gordon Moore (1929). Cofundador de Intel, la empresa que casi llegó a monopolizar en los 90 el mercado de los microprocesadores, pero conocido también por formular la ley que lleva su nombre, según la cual cada dos años se duplica la cantidad de transistores que es posible colocar en un microprocesador. Esta ley mostró la tendencia del mundo digital a requerir continuas mejoras y aumentos de potencia y capacidad. Y fue formulada en 1965, antes de la llegada de la primera computadora personal. Ed Roberts (1941-2010). Creador del Altair 8800, considerado el primer antecesor de las computadoras personales. Presentado en 1975, su éxito de ventas sorprendió a su propio creador y demostró…

1 Baikonur, Kazajistán La cuna de la carrera espacial Rusia arrienda actualmente alrededor de 6,000 km2 de territorio kazajo, el espacio donde se ubica el cosmódromo de Baikonur, un área de lanzamiento en el centro-sur de Kazajistán desde la que se dirigieron al espacio el hombre (por primera vez), el transbordador espacial soviético Burán y la famosa estación Mir. Muchos vuelos espaciales históricos salieron de Baikonur: el Sputnik 1, primer satélite artificial, el 4 de octubre de 1957; el primer vuelo orbital tripulado por Yuri Gagarin en 1961, y la primera mujer que subió al espacio, Valentina Tereshkova, en 1963. A 2,500 kilómetros de Moscú, y con un clima extremo casi todo el año (los termómetros oscilan entre los-20 oC en invierno y hasta más de 40 oC en verano),…

El apetito científico de los intelectuales chinos, alimentado por el Estado y por unas óptimas condiciones para la innovación, era insaciable. Como la antigua Grecia o la Italia renacentista, China fue durante siglos un paraíso de sabios todoterreno. Los polímatas son eruditos que dominan múltiples ramas de la ciencia, la filosofía o el arte, y en China vivieron algunos de los más grandes de la Historia. Destaca Zhang Heng, astrónomo, matemático y artista que vivió entre los siglos I y II y que fue el científico más destacado de la corte de los Han orientales. Fue autor de los primeros mapas celestes, confeccionados con una precisión asombrosa, pues supo determinar la posición exacta de más de 2,500 estrellas. Genio apabullante. Fue también el primero en explicar los eclipses lunares e…

En la Primera Guerra Mundial, el uso de gruesas capas de algodón y celulosa para frenar las hemorragias inspiró a las enfermeras estadounidenses a usar ese material en las menstruaciones. El éxito de la iniciativa fue tal que, en 1920, la firma Kimberly-Clark sacó al mercado la toalla sanitaria Kotex; cuatro años después lanzaría el famoso Kleenex. Por su parte, los aviadores necesitaban saber en todo momento la hora exacta para realizar sus cálculos de navegación, al igual que los artilleros para medir las cadencias de tiro. No podían recurrir al tradicional reloj de bolsillo, así que la solución fue el reloj de pulsera, que en pocos años se impuso totalmente. También triunfó la gabardina entre los oficiales británicos: cubierta con telas de caucho, era una prenda impermeable excelente, amplia,…

El carrusel, también llamado tiovivo, es una de las atracciones de feria que más gustan a los niños. Consiste en una plataforma giratoria con caballitos de madera que suben y bajan. Pues bien, apenas se conoce que su origen es bélico. De hecho, la palabra carrusel significaba originalmente “juego de guerras” o “el juego de las guerras”, del italiano carosello, y era utilizada por los cruzados para describir un ejercicio de entrenamiento para combate y un juego común entre los jinetes turcos y árabes en el siglo XII. Equipos de caballistas muy hábiles libraban en un espacio batallas fingidas arrojándose bolas de barro impregnadas con diferentes olores, para saber mediante el olor quién había golpeado a quién. Los cruzados descubrieron este método y llevaron la idea a sus señores y…

Si el químico ruso Constantin Fahlberg se hubiera lavado las manos antes de comer, probablemente nunca habría descubierto este endulzante artificial en 1879. Un día, mientras comía un bocadillo, notó que el pan tenía un sabor dulce inusual, y se dio cuenta de que probablemente provenía del compuesto con el que estaba trabajando en el laboratorio de la Universidad de Johns Hopkins, donde realizaba experimentos relacionados con el alquitrán de hulla. Con enorme curiosidad, Fahlberg probó cada uno de los compuestos que encontró en su mesa y que provenían de sus experimentos. Finalmente, el químico ruso logró hallar al dulce culpable en un cuerpo químico: el ácido anhidroortosulfaminebenzoico. Así nació el edulcorante artificial que hoy día conocemos con el nombre de sacarina y que se obtiene mediante síntesis química del…

El primero medía la distancia angular entre dos objetos y podía manejarse para calcular la altura de un cuerpo celeste. Ptolomeo describió el fundamento matemático del astrolabio e Hipatia de Alejandría lo utilizó para mejorar sus cálculos matemáticos. Pese a todo, su origen es incierto. Los árabes fueron quienes lo perfeccionaron hasta el punto de facilitar la predicción exacta del comienzo del Ramadán. Los astrolabios occidentales derivaron del tipo árabe que se utilizó en la península Ibérica y que posteriormente llegó al resto de Europa. En la Edad Media, los astrónomos árabes y cristianos lo llamaron “la joya matemática”. Consistía en un disco metálico graduado con una línea de referencia y una regla giratoria sobre la que había dos pínulas (tabilllas metálicas). El más antiguo que conocemos fue construido por…

Pasteur decía que la suerte ayuda a la mente preparada. Además del propio francés, a Robert Koch también le ayudó mucho la fortuna al dejar un cultivo de bacilos de la tuberculosis cerca de la estufa. Gracias a eso descubrió el método para detectarlos. Y qué decir del inglés Alexander Fleming, quien disfrutó de la mayor de las carambolas: en 1928, unos cultivos con bacterias estafilococos preparados por su ayudante D. M. Pryce se quedaron olvidados durante las vacaciones. Al regreso de éstas, Fleming fue preguntado por Pryce sobre ellos y, cuando fueron a mirarlos, había crecido un poco de moho alrededor. Pero lo más llamativo resultó ser que las bacterias habían desaparecido completamente. El moho era un hongo: el Penicillium rubrum. La penicilina estaba a un paso. Las cosas…

Las profecías que salieron al revés son un clásico en la historia de la ciencia y la tecnología, pero la velocidad a la que evoluciona la era digital ha incrementado en pocos años el número de predicciones fallidas. En el mundo tecnológico, más que en ningún otro, una visión de futuro correcta significa dominar el mercado casi instantáneamente; sin embargo, como nos enseñan numerosas citas de grandes nombres de la tecnología, se falla más veces de las que se acierta. Las grandes mentes se equivocan. Así, Bill Gates construyó su imperio sobre una visión certera: que el verdadero valor de la inminente era de la informática no estaría en las computadoras, sino en el software que las hacía funcionar. Pero en años posteriores no estaría tan acertado: en 2002 predijo…