Innholdsfortegnelse for HS No. 9 i Guerres & Histoires

Malgré la pression croissante des peuples barbares, les armées romaines gardèrent longtemps belle apparence. Formées de véritables professionnels – soldats de père en fils –, dotées d’un armement homogène par un État disposant d’arsenaux, elles ont veillé aux frontières et sur les routes jusqu’au Ve siècle. Au prix, il est vrai, d’une intégration croissante de mercenaires germaniques et d’un rendement décroissant. Il y avait alors, peut-être, 600 000 soldats dans l’Empire, pour plusieurs dizaines de millions d’habitants. C’était peu. Ils ne feront pas le poids face aux guerriers des peuplades barbares. Encore moins nombreux, pourtant, que les derniers Romains, dotés d’une tactique rudimentaire et d’un train des équipages inexistant. Mais ils avaient la guerre chevillée au corps, une mobilité extrême, une remarquable cavalerie (du moins ceux qui avaient été en…

Le chevalier se doit d’acquérir son équipement et d’en assurer l’entretien. Outre ses armes, fort coûteuses, il doit disposer en permanence d’au moins trois chevaux de guerre et d’autant d’écuyers qui l’accompagneront sur le champ de bataille. Au XII e siècle, le coût de l’équipement absorbe le revenu annuel tiré d’une seigneurie de 150 ha de terres! En période de paix, les chevaliers les plus pauvres ne peuvent guère compter que sur les récompenses gagnées lors de tournois. En temps de guerre, le chevalier est rémunéré par le suzerain qui l’emploie (au XIII e siècle, un équipement complet coûte entre six mois et un an de solde). D’où la soif de butin et de rançons payées par des prisonniers qui animait les chevaliers, même les plus… chevaleresques.…

Si le siège revêt une importance clé à l’époque carolingienne, puisque les villes et places fortes constituent des objectifs privilégiés, les armées sont bien loin d’égaler celles de l’Antiquité dans ce domaine. La première raison en est la bien moindre qualité des fortifications, très souvent en bois et en terre, parfois renforcées de pierres ou de restes de fortifications antiques plus ou moins rafistolés. Il en est donc de même en face, chez les assiégeants, où béliers, balistes et catapultes à torsion (onagres) constituent l’essentiel de la machinerie, en plus des classiques « tortues », abris sur roues qui abritent le travail de sape. Les Avars (voir p. 21 et p. 31) introduisent certes en Occident le mangonneau (voir p. 14) – où la force accumulée par la torsion est…

Parallelement a son action militaire, Charlemagne, frustre par le manque de resultats des campagnes de conversion, met en place une legislation religieuse draconienne. Le capitulaire De partibus Saxionae punit de mort les pratiques paiennes (culte du pantheon germanique, cremation, enterrement sous tumulus) et les atteintes aux biens et personnes du clerge. Son application est appuyee par une action policiere et judiciaire feroce, avec arrestation sur denonciation et tribunaux d’exception. La date de promulgation de ce texte n’est pas claire. Certains l’associent avec l’assemblee de Paderborn ou le massacre de Verden en 782, ce qui aurait pu aider Widukind dans son entreprise de radicalisation politico-religieuse. D’autres la situent en 785, au moment ou Widukind se convertit et accepte de servir d’exemple, voire en 795, en meme temps que les deportations pour…

1 – LE CHEVALIER TIENT À SA TÊTE Entre la fin de l’Antiquité et le milieu du XIIIe siècle, le casque reste le seul équipement du guerrier – en dehors naturellement de ses armes – à être façonné dans des plaques de métal rigide. Cette protection est d’autant plus vitale que dans un souci d’efficacité, les combattants médiévaux visent en général la tête de leur adversaire, particulièrement lors des affrontements à la lance. Cette dernière, d’abord maniée à bout de bras comme une sagaie, est à partir du début du XIIe siècle utilisée bien calée sous le bras, ce qui la rend solidaire de cet ensemble tactique redoutable qu’est le chevalier monté: une masse de près de 750 à 800 kg projetée à 25 km/h et dont la puissance cinétique…

La bataille du Talas a eu un prolongement inattendu, aux conséquences majeures pour la chrétienté médiévale: la diffusion en Occident du papier, que les Chinois savaient alors fabriquer depuis déjà plus de huit siècles. Selon l’historienne Lucette Boulnois (voir bibliographie), « l’opération certainement la plus importante de transferts techniques par fait de guerre fut la capture d’artisans et artistes chinois par les troupes du califat abbasside à la bataille du Talas. Les techniciens du papier furent installés à Samarkand, grand centre du livre. » Une manufacture y est en effet attestée autour de 760. La cité devient le premier centre de production dans le monde islamique, avant de céder cette place à Bagdad, puis à Damas qui s’impose comme le fournisseur en papier du monde chrétien (la « charte damascène…

Bien que vouée au pillage, la Compagnie obéit à des règles très strictes, rappelant celles de la piraterie du XVIIe siècle. Elle est divisée en sections commandées par des capitaines, qui débattent devant la troupe des décisions d’importance. Tous sont ensuite tenus de les appliquer. La justice est recherchée: le butin est partagé équitablement, en vertu de règles prédéfinies (à Gallipoli, Muntaner en perçoit ainsi 1/5e, le reste étant réparti à égalité entre les hommes). Les capitaines s’attachent la fidélité des troupes en les payant largement et en les défrayant. L’équipement et son coût sont inscrits sur des registres bien tenus. L’ambition souveraine permettant d’édicter des lois et d’octroyer des privilèges est révélée en 1307 par la fabrication d’un sceau portant l’effigie de saint Georges, les armes d’Aragon et la…

La dynastie des Abbassides (750-1258) amène l’Islam à son apogée culturel et transforme l’État encore tribal des Omeyyades en une machine sophistiquée fondée sur le papier (« emprunté » aux Chinois après la victoire de Talas; voir G&H no 14, p. 62) et le grand commerce caravanier. Elle compte de grands califes comme Harun al-Rashid (786-809). Elle délaisse Damas pour une nouvelle capitale, Bagdad, dont la construction commence en 762. Mais elle ne bouleverse guère en revanche les frontières, qu’elle se contente de défendre pendant trois siècles. C’est sous l’impulsion de nouveaux peuples, Berbères à l’ouest et surtout Turcs à l’est, que les conquêtes reprendront à partir du XIe siècle. À la différence de l’époque omeyyade, où les musulmans demeurent en nette minorité dans leur empire, l’islam devient sous les…

Le grand historien arabe Ibn Khaldûn dit au XIVe siècle que l’union des Arabes est le grand miracle de ce Prophète sans miracles que fut Muhammad. « Puis apparut le Sceau des Prophètes [Muhammad] et il réussit à unir les Arabes autour de l’islam », écrit-il. Puis il cite cette sourate (voir p. 78): « Même si tu avais dépensé pour cela la totalité de ce qui est sur la terre, tu n’aurais pas pu unir leur coeur, amis c’est Dieu qui les a unis », Coran, VIII, 63. Ibn Khaldûn aurait pu ajouter, puisque la fonction du miracle, dans la théologie musulmane, est de forcer les peuples à croire, que les conquêtes sont le miracle qui établit aux yeux des Arabes l’authenticité indiscutable de l’islam. Comment douter en effet…

En 655, au large du cap Chelidon, sur les côtes de la Lycie (sud de la Turquie actuelle), les Arabes, avec 300 navires, attaquent une armada au moins deux fois plus imposante, que l’empereur Constance II a justement rassemblée pour les anéantir… Les galères byzantines auraient été, apparemment, attachées les unes aux autres, dans une formation qui rappelle celle de la bataille de l’Écluse (défaite française pendant la guerre de Cent Ans). Et les Arabes les prennent les unes après les autres. L’affrontement prendra le nom de « bataille des Mâts », car les musulmans seraient allés à terre, avant le combat, pour couper de grands arbres et s’en faire des mâts plus hauts que ceux avec lesquels ils étaient venus. Vérité ou légende, l’affaire souligne le manque chronique d’essences…

À l’avènement de Gengis Khan en 1206, son armée atteint 95 000 soldats, selon l’Histoire secrète des Mongols. Vu l’habitude de lever un soldat pour dix habitants, l’État mongol au début de son expansion compterait donc moins d’un million d’habitants, selon l’historien Timothy May (voir bibliographie). Cet effectif assez modeste gonfle vite avec l’incorporation dans l’armée de populations conquises. Gengis Khan aligne 150 000 cavaliers pour attaquer les Khwarezmiens en 1218. Son successeur Möngke (grand khan de 1251 à 1259) dispose, selon May, d’un effectif de 540 000 hommes pour attaquer la dynastie Song en Chine du Sud au milieu du XIIIe s., auxquels s’ajoutent à peu près autant de soldats dans le reste de l’Empire, enrégimentés en tümen de 10 000 hommes. Le nombre ne fait pas tout cependant.…

À l’été 1386, un autre Léopold (le IIIe) tente de mettre les Suisses au pas. Cette fois, il s’agit de mater Lucerne, ex-fief des Habsbourg, qui a agrandi son territoire à leurs dépens et rejoint les confédérés en 1332. Le duc rameute à grand-peine 4 000 chevaliers et mercenaires, organisés en trois colonnes. Le 9 juillet, à Sempach, il pense venir à bout facilement de 1 500 hallebardiers confédérés organisés en une colonne de trois carrés, formation innovante à la fois impénétrable et mobile. Le terrain interdisant une charge de cavalerie, Léopold fait mettre pied à terre à ses chevaliers. Ceux-ci bousculent les Suisses. Mais ce n’est qu’une avant-garde. Alors que les Autrichiens sont totalement engagés, le corps principal des Suisses surgit et les enfonce de flanc. Léopold est tué,…

La Guerre dite « de Cent Ans » s’inscrit dans le cadre d’une rivalité de très longue haleine entre deux dynasties françaises: celle des Capétiens, montés sur le trône de France en 987, et celle des Plantagenêts, seigneurs angevins parvenus en 1153 sur le trône d’Angleterre. Les seconds ayant conservé d’immenses territoires sur le continent, le conflit est inévitable dès que les premiers, une fois leur pouvoir consolidé, tentent d’agrandir leurs domaines. Dès 1165, le roi de France Louis VII s’arrange pour conclure une alliance avec les Écossais, l’Auld Alliance, qui montre bien à quel point les Capétiens avaient perçu très tôt la nécessité de limiter la puissance anglaise. Lorsque Philippe II dit « Auguste » devient roi de France en 1180, ses rivaux Plantagenêts contrôlent tout l’Ouest du pays,…

Édouard de Woodstock (1330-1376), prince de Galles, est le premier fils d’Édouard III roi d’Angleterre. Le « Prince Noir » (voir G&H no 47, p. 80) est l’artisan des plus grands succès anglais du début de la guerre (Crécy, Poitiers, Najera…) et l’auteur d’une chevauchée qui ravage le Sud-Ouest en 1355. Meilleur général de la première partie de la guerre, il meurt à 46 ans d’une maladie inconnue. Bertrand Du Guesclin (v. 1320-1380), noble breton spécialiste de la guérilla, est général aux côtés de Charles de Blois, prétendant profrançais au duché de Bretagne, puis du roi Charles V (voir G&H no 37, p. 76). Si Du Guesclin est battu et pris à Auray en 1364 puis à Najera en 1367, Charles V paye (cher) la rançon de son connétable et…

Le 25 octobre 1415, l’armée anglaise commandée directement par le roi-général Henri V tente, malade et affamée, de rejoindre la base salvatrice de Calais. Sa route est barrée, après une très belle manoeuvre, par l’armée française commandée (en principe) par le connétable Charles d’Albret, cousin de Charles VI. Étirée sur un kilomètre entre les bois de Tramecourt et Agincourt, l’armée anglaise aligne 6 000 à 7 000 hommes, dont 5 000 archers placés aux ailes selon l’usage et retranchés derrière des pieux pour se protéger des charges de cavalerie. En face, d’Albret dispose d’environ 5 000 à 8 000 cavaliers massés au centre, plus près de 2 000 cavaliers répartis en deux minces ailes et 5 000 archers et arbalétriers laissés à l’arrière. La bataille qui s’engage est simple: contre…

Le 15 avril 1450, les 5 000 Français (mi-fantassins, mi-cavaliers) du comte de Clermont, chargé d’achever la conquête de la Normandie, interceptent les quelque 7 000 Anglais (archers pour l’essentiel) de Thomas Kyriell, qui viennent de reprendre Valognes. Accablé sous les flèches des archers retranchés, Clermont engage mal son affaire en tentant des charges maladroites. Mais le scénario de Crécy et Azincourt ne se répète pas. Sans doute une des premières fois sur un champ de bataille, les Français ont en effet apporté deux canons sur roues (des couleuvrines) dont le tonnerre, à défaut de causer de véritables dégâts, alerte un corps francobreton de 1 500 cavaliers opérant dans le secteur sous le commandement du Breton Arthur de Richemont. Surgissant sur les arrières anglais, Richemont, après s’être concerté avec Clermont,…

Un chevalier digne de ce nom possède au minimum trois destriers. Ces chevaux de guerre, intermédiaires entre le cheval de trait et celui de course, sont à la fois robustes et rapides. L’étymologie du mot, qui rappelle le latin dextera (droite), vient du fait que l’écuyer du chevalier tient le destrier de son maître de la main droite, tout en guidant son propre cheval de la gauche. Le chevalier, quant à lui, se déplace sur un roncin, ou un sommier, voire une simple mule pour les plus pauvres: des bêtes de somme capables de parcourir des centaines de kilomètres par jour, mais inaptes au combat. Enfin, les chevaliers les plus fortunés possèdent aussi un cheval de parade, ou palefroi, élégant mais moins endurant.…

687-710 Pépin de Herstal, maire du palais d’Austrasie, s’empare de la Neustrie et gouverne à la place des rois mérovingiens. 716-720 Campagnes de Charles Martel en Neustrie et en Frise. 732 Victoire de Charles Martel contre un raid arabe à Poitiers. 733-739 Campagnes de Charles Martel en Bourgogne, Provence et Septimanie (actuel Languedoc-Roussillon). 734 Soumission de la Frise. 739 Charles Martel secourt le pape contre les Lombards. 741 Mort de Charles Martel. Ses fils Carloman et Pépin deviennent maires des palais de Neustrie et d’Austrasie. 747 Carloman abdique. Pépin dit le Bref contrôle Austrasie et Neustrie. 751 Pépin convainc le pape Zacharie qu’il mérite d’être roi. Élu par les Grands, il est sacré à Soissons. 754 Second sacre de Pépin, ainsi que de sa femme et ses fils par le pape Étienne IV à…

Il a combattu les Bretons, les Lombards, les Saxons (beaucoup), les musulmans d’Espagne, les Bénéventains, les Bavarois, les Slaves, les Avars, et même les Normands (un peu), totalisant 60 campagnes au cours de son règne. Charlemagne n’a pas été systématiquement vainqueur, mais il n’en a pas moins bâti un empire dont la superficie, autour de l’an 800, dépasse le million de kilomètres carrés et dont la population atteint les 20 millions d’habitants. Il faudra attendre un millénaire tout juste et un autre empereur – Napoléon – pour lui trouver un équivalent en Occident. Même si Charlemagne a hérité de la majeure partie de ce territoire (voir carte p. 20), tout le reste a été conquis par l’épée, grâce un outil militaire que l’on suppose remarquable mais qui demeure malheureusement méconnu:…

Germains originaires du bassin danubien, les Lombards ont fui les Avars pour se tailler un royaume chrétien en Italie du Nord. Leur système militaire mélange traditions germaniques (levée des hommes libres) et romaines du Bas-Empire (incorporation d’alliés ou de peuples soumis, voire de mercenaires et d’esclaves). Au contact direct des Byzantins, ils seraient les premiers utilisateurs de l’étrier dès le VIIe siècle. Peuple de langue finnoougrienne, cavaliers steppiques poussés par les Turcs et incorporant les restes des Huns, les Avars 1 sont minoritaires dans leur propre armée, composée de contingents variés. Ils sont assimilés par les Francs, les Slaves et les Bulgares au tournant des VIIIe et IXe siècles. Autre peuple de langue finno-ougrienne, également cavaliers steppiques, les Hongrois (ou Magyars) se constituent au début du IXe siècle et conservent…

Après son baptême fin 785, Widukind disparaît de l’histoire. Son sort reste discuté, entre prison ou service des Francs… Mais le personnage est taillé sur mesure pour le renouveau du paganisme allemand – voyez Wagner au XIXe siècle – qui en fait après 1918 un héros de la résistance antifrançaise (ignorant que Karl der Grosse parle teuton) et montant en épingle le massacre de Verden. Les idéologues nazis brodent sur le thème. L’archéologue Edmund Kiss, mythologue associé aux « recherches scientifiques » des SS, présente même en 1935 une pièce de théâtre. Wittekind explique ainsi la conversion finale comme un sacrifice destiné à éviter aux Saxons d’avoir à mêler leur sang « aux Juifs, Grecs, Italiens et Maures » qui viennent les coloniser. Tout un programme.…

Aujourd’hui pilier de la version shiite de l’islam, l’Iran ne l’a pas forcément adoptée tôt, ou facilement. Certes, le soulèvement des Abbassides, d’inspiration shiite, est parti en 744-745 du nord-est de l’Iran. Mais les forces arabes cantonnées dans la région, d’origine irakienne, y tiennent un grand rôle. L’Irak est en effet la terre du shiisme du premier siècle de l’islam. L’Iran, alors, reste plus partagé. Les vizirs persans des Abbassides penchent pour le shiisme, tout comme les intellectuels Avicenne et Umar Khayyam. L’Est de l’Iran abrite bien en outre le siège de la secte shiite des Assassins aux XIIe-XIIIe s. Inversement, la reconquête sunnite turque des XIe-XIIe s. s’appuie sur des ministres (comme Nizam al-Mulk) et surtout des intellectuels persans d’envergure (comme Ghazzali). Le tournant décisif n’intervient qu’au tout début…

Un David nouveau-né défiant non pas un mais deux monstrueux Goliath. Qui parierait sur ce combat? Et pourtant, c’est bien le petit qui écrase les grands. Et avec une facilité proprement stupéfiante: deux pierres fatales – Yarmuk et Qadisiyya – suffisent à les défaire. Et à livrer en quelques décennies un domaine si étendu qu’il faut aux voyageurs actuels huit heures d’avion pour le survoler d’est en ouest! Incroyable? Sur l’affiche, le cliché du combat biblique semble conforté. Quand les héritiers du Prophète se lancent à l’assaut du Moyen-Orient en 634, l’unification des tribus arabes initiée par Muhammad a quelques mois à peine. L’Empire perse, lui, se prévaut d’un millier d’années d’existence, sous les dynasties achéménide, parthe et, depuis le début du iiie siècle, sassanide. L’Empire romain d’Orient dit «…

Les défaites anglaises menant à la fin de la guerre n’ont pas seulement des causes militaires. D’abord, l’Angleterre est en proie à une crise dynastique: Richard II est en effet déposé en 1399 par son cousin Henri (Henri IV, donc), représentant de la branche cadette des Lancastre. L’instabilité ne sera résolue qu’en 1485 après la terrible guerre des Deux-Roses. Ensuite, le traité de Troyes de 1420 fait potentiellement d’Henri V le roi « de France et d’Angleterre », ce qui inquiète la population anglaise, effrayée de se retrouver absorbée par des Français supérieurs en nombre. Enfin, la rupture de l’alliance bourguignonne, en 1435, affaiblit considérablement les positions anglaises en France. Le Parlement refuse alors son soutien fiscal à la monarchie, qui n’a plus les moyens de résister à la reconquête…

LA SELLE: La pièce principale de la selle est son arçon, une armature rigide en bois qui permet de répartir sur le corps du cheval le poids du cavalier et offre à ce dernier une meilleure stabilité. La selle est profonde et enveloppante, avec un troussequin (partie arrière) particulièrement relevé pour que le chevalier s’emboîte sur sa monture. Une sous-ventrière, une courroie de poitrail et une croupière rendent la selle solidaire du cheval. Les étriers sont reliés à l’arçon par des étrivières de cuir. Leur solidité est cruciale pour absorber le choc. L’ensemble de l’armure pèse une vingtaine de kilos et permet au chevalier de monter seul en selle, mais aussi de combattre à pied. Seules les armures de tournoi dépassent les 50 kg et nécessitent des treuils pour installer…

1 – MANGONNEAUX, TRÉBUCHETS ET AUTRES BRICOLES… Le mot mangonneau – sinon l’objet – apparaît au IXe siècle en Europe. Il serait dérivé du grec byzantin manganon désignant un engin lance-pierre, qui a pu donner le nom arabe manjaniq désignant lui aussi un engin similaire. Abbon de Saint-Germain-des-Prés emploie en tout cas le terme « mangonel » dans son poème écrit vers 897 relatant le siège de Paris par les Normands en 885-886 dont il avait été l’un des témoins. Mais il faut attendre les siècles suivants pour que les témoignages se multiplient à son sujet. Ces mentions s’illustrent toutefois par un flottement terminologique dont le Moyen Âge est familier; difficile bien souvent de savoir à quel type exact de machine font référence les vocables « mangonneau », « trébuchet…

La dynastie des Carolingiens est fort mal nommée: ses origines doivent tout en effet au génie politique de Pépin de Herstal (v. 635-714). Maire du palais, c’est-à-dire régent de fait, d’Austrasie, il s’empare ensuite de la Neustrie et parvient à se constituer une puissante assise foncière entre Meuse, Moselle et Rhin. Assez pour assurer son pouvoir sur des hommes et tisser (là encore habilement) des liens avec la papauté dès la fin du VIIe siècle. Son fils Charles Martel (v. 688-741) hérite de son titre auquel il ajoute celui de duc et prince des Francs. Il concentre entre ses mains le pouvoir détenu par les rois mérovingiens et le transmet à son fils Pépin (dit « le Bref », en raison de sa petite taille; 714-768), qui sait obtenir de…

Longtemps, l’armée carolingienne a été vue comme une troupe de proto-chevaliers, juchés sur des étriers. Personne n’aurait pu résister à leurs charges furieuses, ce qui expliquerait les conquêtes de Charlemagne… En fait, cette croyance est triplement fausse. Pour commencer, l’idée d’une armée de cavaliers accompagnée d’une infanterie réduite vient d’une distorsion des textes d’époque qui exagéraient à l’extrême le rôle des cavaliers, élite sociale prestigieuse. En fait, les cavaliers lourds ne constituaient guère plus du quart de l’armée. L’autre croyance, étroitement associée à la première, voit dans l’adoption de l’étrier une des raisons de la suprématie des cavaliers francs. Inventé vraisemblablement en Asie centrale au début de l’ère chrétienne, cet accessoire serait arrivé en Occident vers 700 par le biais des Avars et des Magyars pour se généraliser au IXe…

Le Temple est le premier ordre proprement militaire à être fondé. En effet, celui de l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem est reconnu dès 1113 mais a pour vocation première le soin des malades. Il se militarise au milieu du XIIe s. et entre en concurrence avec le Temple pour attirer des dons et exercer une influence auprès des barons de Terre sainte et du roi de Jérusalem. Malgré leurs oppositions politiques ou territoriales, Hospitaliers et Templiers font front commun face aux musulmans. Les premiers, héritiers officiels des richesses des seconds après leur dissolution au XIVe s., se sont perpétués, via Chypre, Rhodes puis Malte. En péninsule Ibérique, autre terre de confrontation avec l’Islam, naissent aux XIIe-XIIIe s. des milices de taille plus modeste engagées dans la Reconquista, comme Santiago, Avis…

L’empire du Tibet est un acteur incontournable de la géopolitique des routes de la Soie. Autour de 670, les troupes tibétaines ont pris le contrôle de la région, stratégiquement vitale pour la Chine, du bassin du Tarim. Chinois et Tibétains multiplient les escarmouches durant la première moitié du VIIIe siècle. Fidèles à leur stratégie diplomatico-militaire, les Chinois parviennent à regagner l’alliance des petits royaumes qui bordent le haut plateau tibétain pour y contenir leur adversaire. Mais la menace demeure. En 747, un de ces petits royaumes, celui de Gilgit, autour de la ville pakistanaise qui porte aujourd’hui ce nom, change de camp et passe aux Tibétains. Qui contrôlent alors un tronçon méridional essentiel des routes de la Soie. C’est une provocation pour la cour Tang, qui décide d’y envoyer un…

Des milliers d’épées en acier wootz sont détruites en 1857, lorsque les Britanniques écrasent les cipayes, ces soldats recrutés localement dont la révolte fait trembler l’Empire des Indes. De nombreux mutins sont équipés d’épées (courbes), et l’orgueil des colonisateurs exclut que de telles armes restent en circulation, malgré la puissance de feu des armées de la reine Victoria. Le savoir-faire métallurgique indien, s’il souffre de la concurrence avec les aciéries de Sheffield, ne s’éteint pas. Il est à l’origine de la puissance des Tata, la grande famille de maîtres de forges de l’Inde contemporaine, qui produit son premier lingot en 1912.…

Les Almogavres ne doivent pas leur succès au nombre: au total, les effectifs de la Compagnie ne dépassent guère 6 000 cavaliers et fantassins, suivis de centaines de chariots portant femmes et enfants, sans oublier une petite flotte d’environ 40 navires. Pas non plus d’unité nationale pour souder la troupe: avec le succès, elle attire des aventuriers italiens, grecs et même 1 400 Turcs… Ses succès remportés souvent à 1 contre 3 ou 4, la Compagnie les doit à un professionnalisme et une tactique d’une redoutable simplicité, basée sur les atouts revendiqués aujourd’hui par les troupes spéciales: discipline, sens de l’initiative, surprise et vitesse (favorisée par le choix délibéré d’un armement allégé). Au cri de guerre de « Desperta ferro! » (Debout les épées!) et en invoquant « Sant Jordi…

AU TEMPS DU PROPHÈTE (570-632) VERS 570 Muhammad naît dans la tribu arabe des Quraysh à La Mecque, une petite ville oasis du Hedjaz, sur la côte ouest de l’Arabie, et cependant sans doute déjà la plus grosse et la plus riche cité de la Péninsule. Très tôt orphelin, il est élevé par son oncle paternel, Abu Talib, un puissant chef du clan hashimite (du nom de son aïeul Hashim, voir p. 72). Celui-ci l’initie au commerce caravanier auquel est aussi liée sa future épouse Khadija, une riche veuve. L’Arabie est alors pauvre en hommes et en ressources, divisée en tribus, elles-mêmes articulées en groupes généalogiques, les clans. Elle est mêlée à la marge aux guerres terribles qui opposent les deux grands empires du nord, byzantin et perse. 609 Muhammad…

Pour établir et affermir leur pouvoir sur les territoires conquis sans diluer leurs forces, les Arabes les cantonnent dans des camps militaires appelés amsar (singulier misr): Kufa au centre de l’Irak, Basra au sud, Homs et Qinnasrin en Syrie, Fustat en Égypte. Ils étaient séparés en quartiers, attribués aux différentes tribus composant l’armée et servaient aussi de centres administratifs et religieux. Ces amsar sont souvent la seule présence arabe dans la région. Beaucoup fusionneront par la suite avec des bourgades voisines pour devenir des métropoles. Fustat deviendra Le Caire (al-Qahira, « la Victorieuse »), Kufa engendrera Bagdad……

Globalement, non! Le thème de la guerre sainte, du jihad à mener contre le territoire de l’Infidélité, ne sera codifié que beaucoup plus tard, au début du IXe siècle (voir aussi p. 75). Sa mise en place suppose en fait une stabilisation des frontières, qui permette de distinguer un territoire de l’Islam d’un territoire infidèle. Donc, ce thème du jihad suppose en fait… un arrêt des conquêtes. Dans le premier siècle de très forte expansion, dont il ne nous reste que peu de témoignages historiques contemporains, l’islam est la chose et la distinction des Arabes. L’islam est le signe extérieur et visible de cette élite qui impose au reste de la population l’impôt et s’en attribue le produit. Loin de privilégier l’expansion de la foi, les conquérants choisissent surtout de…

Les Mongols se nourrissent la plupart du temps du lait frais et du fromage de leurs troupeaux et n’ont pas d’autres vivres. Si la guerre l’autorise, ils vont chasser. Et le menu comprend de la viande séchée (boorts) consommée soit telle quelle, soit en soupe, voire effilochée dans le thé (encore qu’aucune source médiévale ne mentionne de consommation de ce breuvage par les Mongols). Mais le secret de leur légendaire mobilité passe par une curieuse (mais astucieuse) source de protéines, mentionnée par Marco Polo dans son Livre des Merveilles du monde: « Quand il faut que la presse [l’urgence] d’une entreprise oblige à un long chemin en hâte, ils chevauchent bien dix journées sans nulle viande cuite et sans faire de feu, car la cuisson des aliments retarderait leur chevauchée;…

À Courtrai, le 11 juillet 1302, les Flamands révoltés contre Philippe IV écrasent la chevalerie française et brabançonne. Les 8 000 à 10 000 miliciens déployés sont de simples tisserands, maniant le goedendag, une longue lance. Avec elle, ils vont arrêter la charge des chevaliers français (2 500 sur environ 10 000 hommes) dont leurs chevaux se sont embourbés sur le terrain marécageux. Les Flamands massacreront 60 comtes et barons, plusieurs centaines de chevaliers et plus d’un millier d’écuyers. Ils ne déploreront que quelques centaines de morts et ramèneront en trophée les éperons d’or des chevaliers tombés, donnant à la bataille son autre nom. Quelques années plus tard (et un an avant Morgarten), la bataille de Bannockburn, en Écosse, démontre aussi que les charges de cavalerie (anglaise) peuvent être stoppées…

Bataille rangée: un pari payant… si l’on gagne Crécy et autres Azincourt marquent les chronologies. Mais les batailles rangées sont rares, dix fois plus que les sièges. Il est risqué en effet d’engager une armée entière sur une unique journée: même si la victoire est généralement peu coûteuse (à Crécy, les Anglais ont dix fois moins de tués qu’au siège d’Harfleur), elle n’est pas garantie… Le côté hasardeux fait également de la bataille un jugement divin, dont le vainqueur tire une utile gloire: après Azincourt, Henri V fait facilement voter de nouveaux impôts pour financer sa guerre. Enfin, si les avantages tirés d’une victoire durent peu, refuser la bataille, comme le fait Du Guesclin dans les années 1370, laisse le pays ouvert aux chevauchées. Tout en misant sur une guerre…

Le 17 août 1424, l’armée franco-écossaise d’environ 16 000 hommes de Jean d’Harcourt comte d’Aumale et de John Stewart (fils de Robert mort en 1420) rencontre devant Verneuil les 8 000 à 10 000 Anglais du duc de Bedford, rangés comme à l’habitude, avec les archers sur les ailes. Constatant que le sol durci par le soleil d’été empêche ces derniers de planter les pieux qui les protègent de la cavalerie, les chevaliers français à la gauche de l’armée alliée déclenchent une charge brusquée. Les Anglais, surpris, lâchent pied. Les Français percent… et se ruent sur les bagages anglais. Leur élan est cependant coupé net par la réserve que Bedford, prudent, a placée derrière ses lignes. Une charge des cavaliers lombards de l’aile droite française, également attirée par les bagages…

Venu secourir la Guyenne dont les habitants n’ont nullement l’intention de devenir français, John Talbot quitte Bordeaux le 16 juillet 1453 avec environ 9 000 hommes pour secourir la ville de Castillon assiégée par les 10 000 soldats de l’artilleur Jean Bureau. Ce dernier, qui sait à quel point son ennemi est redoutable malgré ses 70 ans passés, a fait édifier un vaste camp retranché pour abriter ses canons. Bureau a placé en outre, sur les hauteurs boisées qui surplombent le camp, le millier de cavaliers bretons du maréchal André de Lohéac, tandis que sur la route de Bordeaux, au prieuré Saint-Florent, 1 000 francs archers sont disposés en avant-garde. Sage précaution, car au matin du 17 juillet, Talbot et sa cavalerie attaquent à l’issue d’une fulgurante marche forcée: 50…

D’où la poudre est-elle venue? De Chine, très certainement, même si le trajet parcouru reste à déterminer. Plutôt qu’une traversée du monde musulman via l’Espagne ou les Ottomans, les dernières découvertes privilégient une piste plus septentrionale, par les Mongols via la Moscovie. Mieux vaudrait parler de poudres, d’ailleurs, tant la composition, jalousement gardée par les maîtres artilleurs et adaptée empiriquement à chaque arme, a pu fluctuer. Une recette des années 1350 donne par exemple les ingrédients suivants: 67 % de salpêtre (un nitrate, composant classique de tout explosif), 22 % de charbon de bois et 11 % de soufre. Ce qui n’est pas si éloigné de la composition optimale (respectivement 74, 14 et 12 %). La variation n’est pas en outre forcément significative d’une chimie primitive. « On ne cherchait…

À une époque où la métallurgie balbutie, la bombarde est un objet de haute technologie, donc forcément coûteux. Fabriquée vers 1449, une bombarde comme Mons Meg (voir p. 65) revient ainsi à 1 536 livres et 2 shillings, soit environ 1,124 million de livres sterling actuelles (avec les réserves d’usage sur ce genre de conversion). Ce chiffre ne prend évidemment pas en compte la logistique impliquée par une telle arme à l’échelle d’une armée: chevaux de trait par centaines, forges et moulins à poudre mobiles, stocks de boulets et de poudre (environ 15 t pour 250 pièces)… N’oublions pas la main-d’oeuvre spécialisée: les artilleurs sont généralement des « civils », maîtres artisans indépendants organisés en corporations embauchés « en CDD » pour un siège ou une campagne, ou « en…